Bataille de Noirmoutier (1794)

« Le soir, à dix heures, nous nous sommes embarqués sur des gabarres à portée de canon de l'ile. Ils ne s'en sont pas plutôt aperçu, qu'ils nous ont canonné vivement. Nos chaloupes canonnières ont répondu avec humeur sans pouvoir démonter aucune de leurs batteries. C'était un coup d'œil superbe de voir ce feu roulant, mais c'est que, tout en prenant plaisir à le voir, nous en sentions l'effet. Notre gabarre, qui se nommait Marie-Thérèse, nom qui porte malheur, se sentit de deux boulets de vingt-quatre; un la traversa de part en part, cassa trois fusils, les reins et l'épaule d'un grenadier, et emporta la tête de celui qui me touchait; j'eus le visage tout barbouillé de sa cervelle[6]. »

— Lettre d'Auguste Dalicel.

« On entoura le village de Barbâtre. Il fut bien puni de sa trahison : on tua tous les hommes qui s'y trouvèrent[9] - [83]. »

— Carnet de route d'André Amblard

« Le ressentiment excité par les blessures que reçurent Jordy et quelques républicains de sa division ne fut pas le seul motif qui porta nos troupes à la vengeance ; malheureusement on les fit souvenir de la part que les habitants de Barbâtre avaient prise à la cause des Vendéens ; elles se montrèrent sans pitié envers eux. Ceux qui, n'ayant pas à se reprocher d'avoir secondé les royalistes, avaient cru pouvoir se présenter au devant de notre armée, des gens paisibles, des pères de famille, des vieillards qui étaient restés dans leurs maisons, des meuniers qui n'avaient pas voulu quitter leurs moulins, devinrent les victimes de la fureur du soldat. C'est en vain que ces infortunés protestaient, devant lui, de leur attachement à la République , qu'ils lui tendaient des mains suppliantes, qu'ils embrassaient ses genoux, en lui demandant grâce ; insensible à leur douleur, il semblait au contraire en triompher ; sans vouloir distinguer l'innocent d'avec le coupable, et comme s'il fût entré dans une ville prise d'assaut, il mettait indistinctement à mort tous les hommes qu'il trouvait[89]. »

— Mémoires de François Piet.

« La colonne républicaine qui arrivait par la charraud était à peu de distance du grand pont, lorsque des officiers royalistes se présentèrent au-devant d'elle, déclarèrent que la garnison se soumettait à la République et s'engageait à ne plus servir contre elle, si on voulait lui accorder la vie. On refusa d'entendre aucune proposition, que préalablement le drapeau blanc qui flottait encore sur le donjon ne fût amené. Ce fut en cet instant que les commissaires de la Convention manifestèrent leurs dispositions sanguinaires. « Nous ne devons ni ne voulons composer avec des brigands, dirent-ils. Qu'ils soient tous passés au fil de l'épée! » Ces terribles paroles étaient leur arrêt de mort et celui de tous les habitants de l'île, confondus avec eux. Elles glacèrent le sang des réfugiés qui les entendirent. [...] C'en était fait, tout périssait, si le général Haxo ne se fût opposé à cet effroyable carnage. Sa haute stature, ses cheveux blancs, la fierté de ses attitudes, la flamme de ses regards, son courage intrépide et son humanité, le rendaient cher à l'armée. Révolté de cet excès d'injustice et de barbarie : « Représentants, dit-il, nous sommes des soldats et non des bourreaux. Nous ne savons pas massacrer notre ennemi lorsqu'il est désarmé, encore bien moins des insulaires dont la plupart sont des Républicains comme nous. Je vous demande, au nom de l'armée, que la vie des habitants soit respectée, et qu'elle soit également accordée aux Royalistes, s'ils déposent les armes. » En même temps, on vit le drapeau tricolore remplacer le drapeau blanc, et les Royalistes renouvelèrent leurs propositions. Mais les représentants, peu touchés des paroles du généreux Haxo, sans précisément le contredire, firent une réponse évasive, et qui ne dut que trop faire pressentir leur exécrable arrière-pensée. Sans plus de prévoyance, le gouverneur mit le comble aux fautes qu'il avait déjà commises, en accédant aux conditions d'une capitulation non écrite. En vain objectera-t-on qu'aussi faux que cruels, les représentants n'en eussent pas moins violé un traité revêtus de leur seings, il est au moins permis d'en douter. L'état-major de l'armée républicaine et la majeure partie des officiers qui la composaient avaient encore assez d'honneur et d'humanité pour résister à leurs ordres sanguinaires s'ils eussent voulu manquer à la foi d'une capitulation en forme. On convint verbalement que la garnison mettrait de suite bas les armes, les rangerait par faisceaux sur la grande place, et qu'officiers, soldats, tous se rendraient dans l'église, où ils se constitueraient prisonniers. Ces conditions furent ponctuellement exécutées, et quand nous entrâmes dans la ville, les rues étaient désertes[92]. »

— Mémoires de François Piet.

« A une lieue de la ville, des parlementaires vinrent se présenter au général Haxo. Modéré, loyal, généreux comme il l'était, il leur eût fait bonne composition. Mais trois conventionnels étaient avec lui; c'était à cette autorité, supérieure à la sienne, qu'il dut envoyer les parlementaires. On peut deviner l'accueil qu'ils reçurent des représentants du peuple; ils furent renvoyés avec des menaces terribles. La troupe, officiers et soldats, murmuraient secrètement de cette inhumanité[91]. »

— Mémoires de l'adjudant-général Aubertin.

« On marcha sur la ville. Les rebelles, se voyant cernés, demandèrent à capituler. Le représentant du peuple ne voulait point de capitulation avec les rebelles. Il voulait qu'on les enfonçât de vive force. Le général Haxo lui observa qu'en agissant ainsi il perdrait beaucoup de ses braves soldats, qu'il préférait adhérer à la capitulation. Ils se rendirent à discrétion, formèrent des faisceaux de leurs armes sur la place. Les hommes, au nombre d'environ trois mille, furent renfermés dans les églises[84] »

— Carnet de route d'André Amblard.

« A cet aspect la terreur s'empara des habitans de la ville de Saint-Pierre ; les combattans eux-mêmes crurent qu'il s'était fait un débarquement considérable. […] Ils envoyèrent deux parlementaires, pour demander qu'on leur accordât la vie et la liberté, promettant à cette condition de mettre bas les armes. La manière franche et loyale avec laquelle Haxo était accoutumé de faire la guerre, les avait encouragés à tenter cette démarche; mais comme il avait à côté de lui des surveillans qui le forçaient à la circonspection, il renvoya les parlementaires aux commissaires de la Convention qui, loin de leur faire accueil, les congédièrent avec ces paroles désespérantes : « Allez dire à ceux qui vous envoient, qu'on ne fait point de grâce à des brigands , et que nous voulons cimenter la république avec leur sang. » Cette réponse porta la consternation parmi les habitans et les royalistes ; cependant ils ne perdirent pas tout espoir : ils crurent que si leurs premières paroles de paix n'avaient pas été bien accueillies, c'est que leurs députés n'avaient pas fait assez d'instances auprès du général Haxo. Ils résolurent en conséquence de lui en envoyer deux autres qui le trouvèrent à une demi-lieue de la ville. […] Le général sentit que la moindre résistance pourrait le tenir long-temps en échec, et peut-être lui faire manquer le but de son expédition ; il jugea convenable de recevoir favorablement les deux nouveaux parlementaires. Jaloux cependant de ne pas manquer aux règles de la bienséance, il consulta les représentans du peuple sur ce qu'il devait répondre; mais quand il vit qu'ils repoussaient toute idée de clémence, il leur dit, avec cette dignité et ce ton d'autorité que donnent la raison et l'humanité : « Citoyens représentans, je suis revêtu de la confiance du gouvernement ; je commande des Français contre des Français égarés, et puisque je puis épargner le sang des uns et des autres, je vous déclare que je promets la vie aux royalistes qui se rendront. » Cette détermination imposa aux commissaires de la Convention qui n'étaient pas accoutumés à rencontrer des hommes assez énergiques pour leur donner des leçons d'honneur et de vertu. Ils parurent laisser le général libre de promettre tout ce qu'il voudrait; mais ils se réservèrent in petto le droit de perfidie. Haxo se retourna vers les parlementaires, et leur dit : « Vous pouvez rentrer dans la ville, engagez vos commettans à se rendre sur la place d'armes et à y déposer en faisceaux leurs fusils, leurs sabres, etc.; assurez-les qu'on leur rendra la justice qui leur sera due. » Cette assurance équivoque a donné à penser depuis qu'il avait pénétré les intentions des représentans. Cependant les royalistes y mirent une entière confiance, et reçurent leurs derniers députés avec les démonstrations de la plus vive allégresse[93]. »

— Mémoires anonymes de l'administrateur militaire.

« On a osé accuser mes collègues qui ont bravé les bombes et les canons pour le salut de la République, qui ont couché constamment sur la dure, qui ont partagé toutes les fatigues du soldat, on a osé dire qu'ils avaient fait massacrer des patriotes. Voici la vérité. Les rebelles de Noirmoutier, hors d'état de se défendre, viennent demander grâce, et non proposer un traité, comme on l'a dit. Bourbotte et [Louis] Turreau répondent : « Point de grâce aux conspirateurs! » (On applaudit.) Le général de la République fait avancer ses colonnes, et tous les rebelles sont exterminés. Égorger des patriotes? Comment cela aurait-il pu se faire? Il n'y en avait pas un seul dans Noirmoutier![94]. »

— Déclarations de Jean-Baptiste Carrier à la Convention nationale, le 9 mars 1794, Le Moniteur

« On peut se demander, comment, parmi les chefs de cette troupe, il ne se trouvait pas un homme de tête capable d'une résolution héroïque. L'île offrait de nombreux moyens de défense à opposer aux républicains. […] Une résistance de vingt-quatre heures aurait forcé les 3 000 hommes du général Haxo de se retirer, parce qu'il n'y avait dans l'île aucun moyen de subsistance pour eux[57] - [76]. »

— Mémoires de l'adjudant-général Aubertin.

« Dès le lendemain, les représentants ne dissimulèrent plus l'odieuse restriction mentale qu'ils avaient faite à l'espèce de capitulation accordée à la garnison. Ce n'était pas assez pour eux du sang répandu à Barbâtre, il en fallait des torrents pour satisfaire à cette politique atroce qui voulait régner par la terreur. Les vaincus, en se soumettant, ne purent échapper à la mort. En vain Haxo voulut-il encore plaider leur cause, en vain observa-t-il que la vie des hommes qui se rendent à discrétion doit être aussi sacrée que celle des malheureux que la tempête a jeté sur le rivage : ses efforts furent inutiles. On lui allégua la nécessité de se conformer aux décrets de la Convention, de donner un grand exemple aux ennemis de la République, et tous les prisonniers furent voué au trépas. Les chefs ne firent que paraître et disparaître devant une commission militaire chargée de recueillir leurs noms et prénoms, et d'obtenir d'eux quelques déclarations relatives aux projets ultérieurs de leur parti[109]. »

— Mémoires de François Piet

« Quand Haxo vit que, loin de tenir la parole qu'il avait donnée, on égorgeait tant de victimes, il en témoigna son chagrin à ses adjudans-généraux et à quelques autres qu'il honorait de sa confiance. Ses plaintes ne furent pas si secrètes qu'elles ne parvinssent aux oreilles des représentans du peuple qui lui firent insinuer qu'il y avait long-temps qu'ils avaient formé des soupçons sur lui, que sa pitié les justifiait; qu'il devait s'estimer heureux de s'être emparé de Noirmoutiers, parce qu'à la réussite de cette expédition était attachée sa conservation, et que, s'il ne savait pas respecter la volonté de la nation dans les actes de ses représentans, on lui ferait sentir toute l'inconvenance de sa conduite. Ainsi le mal se fit sans qu'il pût l'empêcher[110]. »

— Mémoires anonymes de l'administrateur militaire.

« La veille [de l'exécution de d'Elbée], dans un souper où je me trouvais, [les représentants] s'entretenaient de l'appareil militaire qu'ils voulaient qu'on donnât à cette exécution, lorsqu'un d'eux prétendit qu'il était fâcheux que la partie ne fût pas carrée. « Eh ! sac... d... ! reprend aussitôt Bourbotte, n'avons-nous pas ce traître de Wieland? » C'en fut assez, cet avis passa sans contradiction. On conçoit que, pour livrer à la mort les prisonniers, ils se soient prévalus des horribles décrets de la Convention et du prétendu droit de représailles. Mais Wieland n'était pas un prisonnier, c'était un officier de la République, trahi par le sort des combats. Parce que Charette avait fait périr les débris de sa garnison et avait ménagé ses jours, était-ce là une preuve d'intelligence avec lui ? Fallait-il donc qu'il fût massacré, pour rester innocent à leurs yeux? Rien ne pouvait les autoriser à le faire passer par les armes, sans un jugement préalable d'une commission militaire. En agir autrement, c'était outrager la civilisation à la manière des cannibales. Tel fut cependant le tribunal, telles furent les formes qu'il observa. Ainsi fut prononcé l'arrêt de mort de l'infortuné commandant. Dès le lendemain, au moment de l'exécution, le hussard Félix se rendit chez lui et lui dit de le suivre. […] Un homme à cheval désigne, à haute voix, le nom des victimes et les crimes qu'on leur impute ; mais lorsqu'il dit : « Voici Wieland, ce traître qui a vendu et livré l'île de Noirmoutier aux rebelles », d'Elbée, rassemblant tout ce que sa situation et ses blessures lui laissaient de force, s'écrie : « Non ! M.Wieland n'est pas un traître ; jamais il n'a servi notre parti, et vous faites périr un innocent. » Il dit en vain, le plomb siffle, et tous quatre ont cessé d'exister[117]. »

— Mémoires de François Piet.

« Dès le lendemain de notre victoire, nous pensâmes que quelques-uns [des chefs] pouvaient s'être dispersés dans l'île pour tenter quelque embarcation qui pût les soustraire à nos recherches et à la mort, et dans cette hypothèse nous prîmes toutes les mesures nécessaires pour leur en ôter les moyens. Après avoir fait cerner cette île par les bâtiments de notre petite flotte, nous la fouillâmes d'un bout à l'autre comme dans une chasse aux lapins, et cette battue fit sortir du bois, des rochers, des souterrains même, un déluge de prêtres, de femmes émigrées, et la liste suivante de tous ces chefs que nos soldats avaient tant et si souvent cherché dans les rangs de l'armée catholique et royale sans pouvoir les atteindre. […] Nous avons créé à l'instant une commission militaire pour juger tous ces scélérats. Nous les avons fait conduire au pied de l'arbre de la liberté, qu'ils avaient abattu et que tous les soldats venaient de replanter avec nous. L'armée entière s'est mise sous les armes, et tous ces nobles chevaliers, ces fiers vengeurs de la Couronne et de l'Église, ayant à leur tête d'Elbée, leur généralissime, qui nous priaient à genoux de leur laisser la vie, ont été frappés du glaive exterminateur, aux cris mille fois répétés par nos soldats de « Vive la République et ses défenseurs! » […] Nous avons trouvé aussi dans notre battue plus de 300 brigands cachés, tant dans les bois de l'île que sur la côte. Ils ont subi le sort des chefs. La vengeance nationale a également pesé sur la tête des traîtres qui avaient livré l'île à Charette. Wieland, qui commandait la place, et Palvados, membre de la Commune de Noirmoutier et agent de d'Elbée et de Duhoux d'Hauterive, sont les scélérats qui ont osé commettre une noire perfidie. Nous en avons acquis la preuve par leur correspondance avec les brigands. Ils n'existent plus[107] - [76]. »

— Lettre des représentants en mission Turreau et Bourbotte au Comité de Salut public, le 8 janvier 1794.

« Peu de jours après l'installation de la Commission révolutionnaire, le Comité révolutionnaire des Sables-d'Olonne s'était empressé d'envoyer à Noirmoutier environ deux cents captifs, dans une petite barque où ils étaient entassés et confondus, comme dans un cercueil qu'on aurait voulu leur rendre commun. Tyroco, informé de leur arrivée en rade du bois de la Chaise, prend un détachement de soldats et court au lieu de leur débarquement. Ce n'est qu'avec beaucoup de peines qu'on parvient à les mettre à terre. On veut les obliger à marcher pour se rendre à la ville. Mais ces malheureux, à qui l'on avait inhumainement refusé du pain pendant la traversée, souffrant de la faim, affaiblis les uns par des maladies, les autres par le mal de mer, tous par le défaut d'air et plus encore par le profond chagrin auquel ils étaient en proie, ne peuvent se soutenir sur leurs jambes. Cinquante d'entre eux tombent et restent étendus, sans mouvement, sur le sable du rivage. Dans cet état, ils excitent la pitié de Tyroco. Quelle pitié, grand Dieu! Au lieu d'envoyer chercher des secours et d'attendre que ces infortunés eussent repris quelques forces, il dit : « Leur condamnation est certaine. Ils n'ont été amenés ici que pour y être fusillés. Des secours ne feraient que différer leur mort de peu de jours et prolonger leurs souffrances. Camarades ! terminons leurs maux, qu'on les fusille! » Et cet ordre fut exécuté... et celui qui le donna resta impuni ! »[126]

— Mémoires de François Piet.