Bataille de Chemillé (11 avril 1793)

Le 9 avril 1793, les représentants en mission Choudieu et Richard donnent l'ordre au général Jean-François Berruyer, le commandant des forces républicaines à Angers, de lancer une offensive contre les territoires insurgés[3]. Celui-ci s'exécute à contre-cœur, estimant que les troupes sous ses ordres ne sont pas encore assez nombreuses[3].

Le 10 avril, les forces d'Angers se mettent en marche, divisées en trois corps[3] - [1]. Le premier, commandé par Gauvilliers et fort de 4 000 hommes, doit suivre la Loire[1]. Le deuxième, commandé directement par Berruyer et Duhoux de Hauterive et également fort de 4 000 hommes, part de Saint-Lambert-du-Lattay et marche sur Chemillé[3] - [1]. Le troisième, commandé par Leigonyer et fort de 5 000[3] 8 000[1] hommes, doit prendre Coron et Vezins[1]. De plus, les 3 000 hommes de Quétineau postés à Bressuire reçoivent l'ordre de marcher sur Les Aubiers afin de menacer les Vendéens sur leur flanc droit[1].

Berruyer divise son corps en deux colonnes : la première, commandée par lui-même et avec pour seconds Menou et Mangin, doit attaquer directement Chemillé par le nord ; la seconde, commandée par Duhoux, passe par La Jumellière[1], où elle débusque un poste de 600 à 700 Vendéens[6]. En route, les soldats républicains brûlent un village et massacrent plusieurs habitants au Pont-Barré[3].

Le 11 avril, à midi, les troupes de Berruyer sont devant Chemillé[1] - [3] - [6]. Commandés par Maurice d'Elbée et Jacques Cathelineau[7], les Vendéens sont retranchés sur la grande route et derrière l'Hyrome[1] - [3]. La petite ville a été fortifiée par les insurgés[8]. Tous les ponts qui traversent la rivière sont coupés[1] - [9], tandis qu'une tranchée et une redoute, où sont placés des canons, coupent la grande route d'Angers[8]. Enfin l'église Saint-Pierre est crénelée : un retranchement en terre l'entoure et des meurtrières sont percées dans les murailles[8].

Berruyer donne à Menou le commandement du flanc droit, tandis que lui-même prend la tête du flanc gauche[6]. Les bleus passent alors à l'attaque et franchissent la rivière[1]. Au centre, les gendarmes de la 35^e division s'emparent dans un premier temps d'une batterie d'artillerie[1] - [6], mais l'assaut est finalement repoussé et les volontaires démoralisés, franchissent Hyrome en sens inverse[1]. Cependant les forces de Duhoux arrivent ensuite en renfort pour soutenir Menou[1] - [10]. Un nouvel assaut est lancé et cette fois les républicains bousculent les lignes vendéennes[1], s'emparant des retranchements[10], puis prennent position sur la place de l'église Saint-Pierre[9]. Cinq canons sont enlevés, un autre est encloué et jeté dans la rivière[10]. Alors que la nuit tombe, la ville est le théâtre de combats confus au corps-à-corps[9].

Des prisonniers patriotes liés entre eux et placés en première ligne comme boucliers humains profitent alors du désordre pour s'élancer vers les lignes républicaines[1] - [3]. Mais dans l'obscurité, des volontaires confondent ce mouvement avec une attaque ennemie et prennent la fuite[1] - [3]. Sur la place Saint-Pierre, les combattants retranchés dans l'église résistent[10] et un insurgé fait exploser une réserve de munitions, aggravant encore la panique des patriotes[9]. D'Elbée s'aperçoit alors du désarroi dans les rangs républicains et lance une contre-attaque[1] - [3]. Finalement le général Berruyer ordonne la retraite et se replie sur Saint-Lambert-du-Lattay, où il arrive à minuit[1] - [10].

Le soir du 11 avril, Chemillé reste aux mains des Vendéens[9]. Le combat a duré près de 10 heures[11].

Après les combats, le général Berruyer et le représentant Choudieu déclarent que les insurgés ont perdu environ 600 hommes[12]. Le 13 avril, le représentant en mission Richard, au nom des commissaires de la Convention envoyés dans les départements de Maine-et-Loire et de la Sarthe, annonce un bilan de 15 morts chez les républicains, contre 500 à 600 tués chez les « brigands », 133 patriotes délivrés et six canons capturés[A 1]. Le prêtre réfractaire Jacques Cantiteau affirme pour sa part avoir vu dans des « papiers officiels », mais sans davantage de précision, que 1 500 républicains furent mis hors de combat à Chemillé, mais ce nombre est très probablement exagéré[12] - [14]. En 1840, l'historien militaire Patu-Deschautschamps, donne un bilan de 15 tués, dont deux officiers, et 60 blessés du côté des républicains et porte les pertes vendéennes entre 200 et 300[2]. Il fait également état de 133 prisonniers délivrés et de cinq canons capturés par les républicains[2].

Environ 400 républicains auraient également été faits prisonniers[3] - [4].

Selon une étude publiée par Manuel Jobar en 2007, les insurgés originaires de Chemillé payent un lourd tribut : 10 % des hommes pour lesquels un état de service est disponible[9] — soit 602 insurgés chemillois répertoriés[15] — ont été tués lors de cette bataille[9].

L'adjudant-général républicain Mangin[5] - [1] et le chef vendéen Jean Perdriau[16] figurent également parmi les morts de cette bataille. Le général Charles Duhoux de Hauterive est quant à lui blessé à la jambe[17].

Après la bataille, des combattants vendéens se rassemblent devant l'église de Chemillé en réclamant la mise à mort des prisonniers républicains qui y sont enfermés[18] - [4]. Le général d'Elbée arrive alors au milieu de la foule pour tenter de ramener le calme[18] - [4]. À sa demande, les hommes se mettent à genou pour réciter le Pater Noster[18] - [4]. Cependant lorsque les insurgés arrivent aux paroles « pardonnez-nous nos offenses, comme nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés », d'Elbée les interrompt : « Arrêtez ! Ne mentez pas à Dieu ! Vous osez lui demander de vous pardonner comme vous pardonnez aux autres alors que vous êtes prêts à vous venger de vos ennemis ! »[18] - [4]. Ces déclarations ne provoquent aucune contestation et les prisonniers sont ainsi sauvés[18] - [4] - [19]. L'épisode est alors appelé le « Pater de d'Elbée »[3] - [19].

Dans son rapport du 12 avril, le général Berruyer se plaint du comportement des volontaires, qu'il accuse de lâcheté[20]. Mais il déplore également le mauvais état dans lequel ces derniers sont maintenus : « Je dois dire et répéter que je ne peux compter sur les volontaires qui sont ici. La plupart n'ont que de mauvais fusils de chasse, sans baïonnettes ; il y en a même très-peu qui sachent ce que c'est qu'une arme. Si j'avais quatre bataillons comme la trente-cinquième division de gendarmerie, je répondrais du succès ; cependant je ne cesserai de dire qu'il est de la plus haute importance de faire cesser les troubles de ce pays-ci »[20].

La victoire des Vendéens à Chemillé[21] - [1] est cependant sans lendemain[1]. Le même jour, Bonchamps est battu par Gauvilliers au Mesnil-en-Vallée, tandis que Stofflet est repoussé à Coron par Leigonyer[1] - [3]. Menacés sur leurs flancs et presque à court de munitions, D'Elbée et Cathelineau sont contraints de battre en retraite et le soir du 12 avril, toutes les forces angevines se rassemblent à Beaupréau[3]. Sur les conseils de Bonchamps, les chefs vendéens décident un repli sur Tiffauges[3]. Le 13 avril, Chemillé est occupée par les forces de Berruyer[22]. Puis le 17 avril, Cholet est reprise par les républicains[23]. Cependant Berruyer fait l'erreur de ne pas se lancer à la poursuite de l'armée d'Anjou[3]. Obnubilé par le mauvais état de ses troupes, il ignore que les insurgés sont dans une situation bien pire encore[3].

• Gaston Louis Michel Marie baron de Carné, Revue historique de l'Ouest, t. IX, Bureaux de la Revue, 1893. 
• Hervé Coutau-Bégarie et Charles Doré-Graslin, « "Cette guerre extraordinaire et inexplicable" : La dimensension militaire des guerres de Vendée », dans Hervé Coutau-Bégarie et Charles Doré-Graslin (dir.), Histoire militaire des guerres de Vendée, Economica, 2010, 656 p. 
• Philbert Doré Graslin, Itinéraires de la Vendée militaire : journal de la Guerre des Géants : 1793-1801, Éditions Garnier Frères, 1979, 227 p. 
• Émile Gabory, Les guerres de Vendée, Paris, Éditions Robert Laffont, coll. « bouquins », 2009, 1504 p. (ISBN 978-2-221-11309-7). 
• Alain Gérard, Les Vendéens des origines à nos jours, La Roche-sur-Yon, Centre vendéen de recherches historiques, 2001, 508 p. (ISBN 978-2911253126). 
• Yves Gras, La guerre de Vendée : 1793-1796, Paris, Economica, coll. « Campagnes et stratégies », 1994, 184 p. (ISBN 978-2-7178-2600-5). .
• Jacques Hussenet (dir.), « Détruisez la Vendée ! » Regards croisés sur les victimes et destructions de la guerre de Vendée, La Roche-sur-Yon, Centre vendéen de recherches historiques, 2007, 634 p. 
• Simone Loidreau, « Saumur, 9 juin 1793. La grande occasion manquée », dans Hervé Coutau-Bégarie et Charles Doré-Graslin (dir.), Histoire militaire des guerres de Vendée, Economica, 2010, 656 p. 
• Jean-Clément Martin, La guerre de Vendée 1793-1800, Points, 2014, 368 p. 
• Éric Muraise, « L'insurrection royaliste dans l'Ouest (1791-1800) », dans Hervé Coutau-Bégarie et Charles Doré-Graslin (dir.), Histoire militaire des guerres de Vendée, Economica, 2010, 656 p. 
• F. L. Patu-Deschautschamps, Dix années de guerre intestine : présentant le tableau et l'examen raisonné des opérations des armées royalistes et républicaines dans les départements de l'ouest, depuis le mois de mars, 1793 jusqu'au Ier août 1802, Gaultier-Laguionie, 1840, 635 p. (lire en ligne)
• Jean Julien Michel Savary, Guerres des Vendéens et des Chouans contre la République, t. I, Paris, Baudoin Frères, Libraires-éditeurs, 1824, 466 p. (lire en ligne). 
• J.Siraudeau, L'Anjou historique, t. 21 à 22, 1921. 
• Jean Tabeur (préf. Jean Tulard), Paris contre la province : les guerres de l'ouest, 1792-1796, Paris, Economica, coll. « Campagnes & stratégies / Les grandes batailles » (n^o 70), 2008, 286 p. (ISBN 978-2-7178-5641-5). .
• Gérard Walter, La Guerre de Vendée, Plon, 1953, 362 p.