Bataille de Legé (30 avril 1793)

Après sa défaite à Machecoul le 22 avril, le chef vendéen Charette est en difficulté[5]. Il se porte d'abord à Legé, qu'il trouve vide de combattants, ces derniers étant partis rejoindre les troupes de Joly du côté de La Mothe-Achard pour s'opposer aux forces de Boulard[5] - [6]. Il pousse alors sur Rocheservière et Vieillevigne, mais est mal accueilli par Vrignault, le chef local[5] - [6] - [2]. Le 23 avril, Charette rejoint les forces de Charles de Royrand à Saint-Fulgent[7] - [8] - [6]. Mais l'entrevue entre les deux chefs tourne mal, Royrand reprochant publiquement à Charette de ne pas avoir su conserver Machecoul[8] - [6]. Ce dernier retourne à Vieillevigne, mais le comité royaliste de la localité demande à être payé pour fournir des vivres à ses combattants[8] - [6]. Charette s'établit alors à Legé, qui n'est alors sous la coupe d'aucun chef notable — le capitaine de paroisse Pineau se rallie à lui — et dont le comité royaliste local, dirigé par Madame Lespinay de La Roche et Gouraud de la Raynière, est peu influent[2]. Il envoie alors des émissaires dans les communes environnantes pour reconstituer ses forces[8] - [2]. Vrignault lui-même vient le rejoindre avec ses troupes[8] - [2].

De son côté, le général républicain Jean-Michel Beysser obtient à Bourgneuf-en-Retz la soumission de l'île de Noirmoutier le 29 avril[9] - [10]. Il retourne à Machecoul pendant la nuit et apprend que Legé est aux mains des insurgés[1]. Il donne alors l'ordre à son second, l'adjudant-général Gabriel Boisguyon, de prendre cette ville[1] - [11].

Dans son rapport[A 1], l'adjudant-général Gabriel Boisguyon écrit que sa troupe était forte de 600 hommes, dont 40 cavaliers, accompagnés de 2 canons de 4 livres[1] - [2] - [11] - [12] - [3]. Dans ses mémoires[A 2], l'officier vendéen Pierre-Suzanne Lucas de La Championnière estime le nombre des républicains de 700 à 800 et les présente comme des Nantais guère plus aguerris que les paysans révoltés[14] - [13].

Concernant les forces vendéennes, Boisguyon les estime à au moins 4 000 hommes, peut-être 8 000[11] - [14], mais sans aucune pièce d'artillerie[11]. Elles seraient en réalité au nombre d'environ 1 500 hommes[1] - [2] - [12] - [3], dont 1 000 amenés par Vrignault[1]. Selon Pierre-Suzanne Lucas de La Championnière, seulement un quart des combattants sont équipés d'armes à feu[13] - [12].

Le 30 avril, à deux heures de l'après-midi, les républicains arrivent en vue de Legé au village du Pas, après être passés par Paulx et Touvois[1] - [11]. L'artillerie et la cavalerie sont en queue de colonne[1] et des tirailleurs sont placés à l'avant-garde[13]. Averti, Charette et Vrignault prennent position sur une hauteur appelée les Moulins — en raison de la présence de trois moulins — qui domine le gué de la rivière de la Logne[1]. Celle-ci est alors haute, en raison de fortes pluies au cours des jours précédents[1]. Seules deux pierres étroites font office de pont[13].

Le combat est d'abord favorable aux républicains[2]. Ces derniers franchissent le gué et s'emparent de la position des Moulins en une demi-heure[1] - [11] - [13]. Ils poussent ensuite jusqu'à la chapelle de l'Ouche-aux-Moutons, située sur le sommet de la colline du bourg[1] - [12]. Mais Charette parvient à regrouper ses hommes et fait filer ses combattants armés de fusils le long des haies afin d'envelopper les républicains sur leurs ailes[1] - [2] - [11] - [13] - [12]. Ces tirs, semblant venir de toutes parts, déconcertent les républicains et jettent la confusion dans leurs rangs[1] - [11] - [13]. Boisguyon ne parvient pas à déployer son artillerie et le terrain n'est pas favorable à la cavalerie[11] - [13] - [12]. Craignant d'être enveloppé, il donne l'ordre de la retraite, mais celle-ci se transforme en déroute[1] - [2] - [11] - [13]. Les fantassins sont gênés par les cavaliers, les canons et les chariots[1]. Le commandant républicain ne parvient pas à rallier ses troupes, qui fuient en désordre jusqu'à Machecoul[1] - [11].

Rentré à Machecoul, Boisguyon écrit qu'une centaine de ses hommes sont manquants, bien que dit-il, certains soldats isolés continuent de regagner la ville au moment où il rédige son rapport[2] - [3] - [11]. Lucas de La Championnière rapporte de son côté qu'un certain nombre de républicains sont faits prisonniers[13]. Parmi ces derniers, plusieurs soldats du 4^e régiment d'infanterie — l'ex-régiment de Provence — et leur officier, le capitaine de Méric, rallient l'armée de Charette[1] - [12].

Les républicains ont également perdu leurs deux canons[2] - [3] - [11] - [13], ainsi qu'un chariot de vivres et un caisson d'ambulance[2] - [3] - [11]. Mais surtout, les Vendéens s'emparent de poudre et de plusieurs fusils[3] - [13].

Les insurgés comptent onze morts, dont trois habitants de Legé, qui sont enterrés le lendemain par l'abbé Gillier[1].

Le 1^er mai, au lendemain de la bataille, Charette annonce son intention de marcher sur Machecoul[15]. Cependant une violente émeute éclate entre les hommes de Charette et ceux de Vrignault qui se disputent la possession des canons pris aux républicains[15] - [12]. Charette est lui-même pris à partie, des combattants sont blessés et une dizaine de mutins sont arrêtés et enfermés dans une écurie[15] - [12]. Les chefs finissent cependant par rétablir le calme et Charette gracie les mutins[15] - [12].

Le soir du 2 mai, un millier d'insurgés sortent de Legé et se portent en direction de Machecoul[15] - [12]. Charette écrit à Couëtus et à La Cathelinière pour leur demander d'apporter leur concours à l'expédition, mais ces derniers n'adressent aucune réponse[12]. Lorsque la troupe arrive à Paulx sous une pluie torrentielle, Vrignault et ses hommes annoncent qu'ils ne veulent plus avancer[15]. Au matin du 3 mai, les cavaliers vendéens envoyés en éclaireurs sont surpris par les dragons de Lorient, sortis de Machecoul[15] - [12]. Ils prennent la fuite et tombent sur les fantassins de Charette et Vrignault, provoquant la débandade de ces derniers[15] - [12]. Toute la petite armée insurgée regagne alors Legé dans le plus grand désordre, en parvenant cependant à ramener ses canons[15] - [12] - [6].

Du côté des républicains, le général Canclaux, commandant en chef de l'armée des côtes de Brest, arrive à Nantes le 1^er mai[16]. Dès le lendemain, il décide de reprendre Legé[2] et planifie l'attaque de la ville par quatre colonnes : la colonne de Beysser, forte de 700 à 800 hommes avec deux canons, présente à Machecoul ; la colonne de Boulard, avec les représentants en mission Goupilleau de Montaigu, Goupilleau de Fontenay et Fayau, forte de 1 200 à 1 300 hommes avec quatre canons, présente à Palluau ; la colonne de Baudry d'Asson, forte de 1 600 hommes avec deux canons, présente à Challans et la colonne de Laborie, forte de 600 hommes avec deux canons, présente à Saint-Colombin[16] - [17].

Charette devine qu'une offensive se prépare contre lui et le 3 mai, il ordonne l'évacuation de Legé, afin de rejoindre les forces de Royrand à Vieillevigne et Montaigu[15] - [18] - [4]. Cependant, il se heurte aux combattants et aux habitants de Legé qui refusent d'abandonner la ville et se massent devant les canons en menaçant ceux qui cherchent à les emporter[15]. Le calme est cependant rétabli, les canons sont attelés et les Vendéens abandonnent Legé dans la nuit du 3 au 4 mai[15] - [13]. Vrignault et ses hommes s'arrêtent à Rocheservière et ne suivent pas le reste de l'armée[15]. Charette arrive à Vieillevigne avec seulement 450 hommes et se heurte à l'hostilité du comité royaliste de la localité qu'il doit payer pour pouvoir obtenir des vivres pour ses troupes et des logements dans des hangars abandonnés[15] - [18]. Il envoie également un courrier pour Charles de Royrand, à Montaigu, pour le prévenir de son arrivée et lui demander de la place dans son cantonnement[15] - [4]. Mais ce dernier répond en lui reprochant l'abandon de Legé et en lui défendant de se présenter à son camp[16] - [18] - [4]. Charette s'installe alors dans les landes de Bouaine, entre Saint-Philbert-de-Bouaine et Montbert[4].

Le 5 mai, à 11 heures du matin, les quatre colonnes républicaines entrent dans Legé, où elles ne rencontrent qu'une résistance insignifiante[19]. Le général Canclaux se rend lui-même sur place avec la colonne de Beysser[19] - [17]. Vingt-et-un soldats républicains blessés au combat du 30 avril sont découverts dans un hôpital, soignés par des femmes, et déclarent avoir été bien traités par les Vendéens[19] - [4].

Les différentes colonnes regagnent alors leurs cantonnements initiaux et Canclaux ne laisse à Legé qu'une petite garnison de 320 hommes du 39^e régiment d'infanterie de ligne avec deux canons, sous les ordres du chef de brigade Prat[19] - [4] - [17]. Mais le 7 mai, la colonne de Laborie, de retour à Saint-Colombin, est écrasée par Charette lors d'une attaque-surprise[20].

Le 9 mai Legé est abandonnée sur ordre du général Canclaux, qui estime que la localité est désormais insuffisamment défendue[20]. Sa petite garnison se retire sur Machecoul[20]. Le soir même, Charette peut faire son retour à Legé, où il établit son quartier-général et où il est rejoint par Vrignault[20].

• Alain Chantreau, « Deux attaques de Legé par les armées républicaines : 30 avril et 5 mai 1793 », dans Hervé Coutau-Bégarie et Charles Doré-Graslin (dir.), Histoire militaire des guerres de Vendée, Economica, 2010, 656 p. 
• Lionel Dumarcet, François Athanase Charette de La Contrie : Une histoire véritable, Les 3 Orangers, 1998, 536 p. (ISBN 978-2-912883-00-1). 
• Émile Gabory, Les Guerres de Vendée, Robert Laffont, 1912-1931 (réimpr. 2009), 1476 p. 
• Yves Gras, La guerre de Vendée : 1793-1796, Paris, Economica, coll. « Campagnes et stratégies », 1994, 184 p. (ISBN 978-2-7178-2600-5). 
• Pierre-Suzanne Lucas de La Championnière, Lucas de La Championnière, Mémoires d'un officier vendéen 1793-1796, Les Éditions du Bocage, 1994, 208 p. 
• Thérese Rouchette, Charette, Centre vendéen de recherches historiques, 2007, 128 p. 
• Jean Julien Michel Savary, Guerres des Vendéens et des Chouans contre la République, t. I, 1824 (lire en ligne).