Dragon (militaire)

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  Dragons prussiens en 1762 d'après Richard Knötel
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  Dragons bavarois en 1807 d'après Richard Knötel
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  Dragons badois en 1809 d'après Richard Knötel
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  Dragons wurtembergeois par le peintre Louis Braun (1836–1916).
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  Le Grand-duc Frédéric-François IV de Mecklembourg-Schwerin visitant le régiment de dragons mecklembourgeois sur le front oriental pendant la Première guerre mondiale

Les territoires de l'actuelle Belgique firent, au fil des siècles et aux gré des guerres et des mariages royaux et princiers, partie des grands puissances européennes.

En 1556, son territoire passe sous la couronne espagnole des Habsbourgs dans le cadre des « Pays-Bas espagnols ». Tout au long de cette période espagnole, de nombreux régiments furent levés en Belgique dont notamment les fameuses Gardes wallonnes. En 1706, un décret lève trois régiments de cavalerie, étant deux de dragons et un de « grosse cavalerie » (cavalerie lourde) ayant respectivement pour commandant le prince Ferdinand de Ligne, le comte de Holstein et le comte de Mérode, marquis de Westerlo[1]. Ils fusionnent en 1725 dans un unique régiment de dragons wallons

Lors de la Révolution brabançonne de 1789 contre la domination autrichienne, plusieurs régiments « volontaires » montés prenant parfois le titre de « dragons » furent levés en Flandre et en Wallonie : Dragons de l'abbaye de Tongerlo commandés par leur prélat et colonel Godefroi Hermans, Dragons de Menin, Dragons volontaires de Bruxelles etc [2].

L'armée du Royaume uni des Pays-Bas, créé lors du Congrès de Vienne et qui regroupait les territoires de l'actuelle Belgique et des Pays-Bas, comptait dans ses rangs un régiment de dragons légers belges - portant le titre de " 5^e régiment de dragons légers " - « suite à la défaite de Napoléon à Leipzig en octobre 1813 et la campagne de France qui s'annonce, Charles-Auguste de Saxe-Weimar, commandant en chef des troupes alliées en Belgique, fait lever, en février 1814, un premier régiment de cavalerie appelé les Chevau-Légers van der Burch, du nom de son colonel, Charles Albert Louis Alexandre Henri van der Burch. Il sera renommé en septembre 1814, le régiment des Chevau-Légers belges et finalement en avril 1815, il prendra le nom de 5^e régiment de Dragons légers (« 5de Regiment Lichte Dragonders) » ». Le régiment prit part à la bataille de Waterloo sous le commandement du colonel Édouard Mercx de Corbais au sein du Corps de Cavalerie alliée[3].

Après l'indépendance en 1830, la jeune armée belge ne comptera plus de régiments de dragons dans ses rangs, le décret du 16 octobre 1830 du gouvernement provisoire prévoyant la formation de six régiments de cavalerie - étant: deux de Lanciers, deux de Cuirassiers et deux de Chasseurs, les survivants de l'ancien régiment de dragons légers hollando-belge constituant le noyau du 1^er Lancier[4].

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  Pays-Bas autrichiens: officier du régiment de dragons belges du feld-maréchal Marquis de Westerloo (1725-1732) qui deviendra 1732, le régiment des dragons du Prince de Ligne
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  Dragon du Prince de Ligne en 1789
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  Armée des patriotes pendant la Révolution brabançonne: dragon du régiment de Tongerloo (1789)
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  Les unités belges de l'armée du Royaume-Uni des Pays-Bas d'après Richard Knötel: en uniforme vert, le régiment des dragons légers

Aux États-Unis, suivant en cela l'usage britannique et ce jusqu'après la guerre de Sécession, le terme de « dragoons » a servi a désigner toutes les troupes montées sans les différents titres (cuirassier, carabinier, etc.) en usage dans les armées européennes.

Pendant la guerre d'indépendance des États-Unis, quatre régiments de dragons combattirent au sein de l'Armée continentale. Les dragons américains prirent également part à la guerre anglo-américaine de 1812 mais en 1815 toutes les troupes montées furent licenciées.

Un bataillon de rangers montés fut organisé en 1832, mais il a été rapidement démantelé et un régiment de dragons a été organisé à sa place. En 1833, lors de l’organisation du premier régiment de dragons, il n’y avait pas d’autres forces montées dans l’armée américaine. Le premier régiment de dragons était composé de dix compagnies. Après le recrutement des cinq premières compagnies, elles furent envoyées à Fort Gibson sous leur colonel, Henry Dodge, pour y passer l'hiver. Les autres suivirent plus tard [5].

« Au milieu du XIX^e siècle, juste avant la guerre civile, trois types différents de troupes à cheval existaient simultanément dans l'armée des États-Unis: la cavalerie, les dragons et les fusiliers à cheval », les dragons américains se voyant dévolu le même rôle que les dragons européens, les « mounted rifles » jouant celui d'infanterie montée, étant armés de fusils au lieu de la carabine des dragons et dépourvus du sabre qui équipait les autres troupes montées[6].

Durant la guerre de Sécession, les deux belligérants utilisent leur cavalerie comme unité de reconnaissance et comme unité d'infanterie montée. Après ce conflit, les régiments de cavalerie américaine perdront leur titre de dragoons pour adopter plus simplement celui de cavalry regiments

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  Colonne de l' « United States Dragoon Regiment » approchant un village comanche pendant la First Dragoon Expedition en 1834.
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  L'armée américaine en 1836: à droite un officier des « dragoons ».
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  Dragons américains pendant la guerre américano-mexicaine.
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  Grande tenue d'officier en 1847 conservée au Missouri History Museum.
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  Le lieutenant Tompkins menant les dragons nordistes pendant la bataille de la « Fairfax Court House » le 1^er juin 1861 (guerre de Sécession).

Dans l'armée espagnole, en 1635 Pedro de la Puente organise un corps de dragons à Innsbruck (Autriche), et en 1640 un tercio de mille dragons armés d'arquebuses de pedreñal et de maillet sont créés en Espagne. À la fin du XVII^e siècle il y avait trois tercios en Espagne, trois aux Pays-Bas et trois autres chez les Milanais.

En 1704, comme pour le reste des tercios, ils ont été dissous et transformés en régiments par Felipe V. Pendant le XVIII^e siècle plusieurs régiments de dragons en cuir ont été créés dans la vice-royauté américaine, certains d'entre eux pour exercer des fonctions de police. Avant l'occupation anglo-saxonne de l'Ouest américain , la région était sous le contrôle des dragons espagnols[7].

Les Dragons dans l’armée Française vers 1900

La France crée de nombreux régiments de dragons. Les dragons étaient à la fois un corps d'infanterie et de cavalerie. En 1678, Michel Le Tellier, marquis de Louvois, ministre de la Guerre, porte à quatorze le nombre des régiments de dragons avec un effectif de plus de dix mille hommes. Ces derniers, sous Louis XIV, sont envoyés dans les Cévennes et en Normandie afin de contraindre les protestants à se convertir « pacifiquement » (les dragons étaient logés chez l'habitant), d'où le nom de dragonnades.

Le XVIII^e siècle voit l'adoption de deux éléments qui caractériseront l'uniforme du dragons français jusqu'au XIX^e siècle : l'introduction du Casque « à la romaine » et de la couleur d'uniforme verte. Sous Napoléon I^er les régiments de dragons servent essentiellement en Espagne.

L'armée française conserve encore des unités de dragons mais, avec la mécanisation du XX^e siècle, ces derniers combattent comme infanterie motorisée ou à bord de chars. Enfin, dans la deuxième moitié du vingtième siècle, le 13^e régiment de dragons parachutistes est en fait un régiment de forces spéciales, spécialisé dans le renseignement en profondeur.

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  Un dragon sous le règne de Louis XV. Tableau d'Ernest Meissonier, Chantilly, musée Condé, 1863.
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  Louis, Dauphin de France en uniforme de dragon
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  Charge des dragons de la Garde impériale à la bataille de Waterloo
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  Dragons escortant des prisonniers allemands en 1914
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  Char AMX-30 du 4^e régiment de dragons pendant l'opération Daguet (Irak, 1990-1991)

Dragon de l'armée des Provinces-Unies en 1748

Comme pour la Belgique, les territoires des actuels Pays-Bas passèrent au fil des siècles sous la domination de diverses grandes puissances européennes (Duché de Bourgogne, Royaume d'Espagne) avant son indépendance en 1579 sous le nom de Provinces-Unies - dont l'armée comptait plusieurs régiments de dragons - puis de passer sous domination française à la suite des guerres de la Révolution française. En 1815 est créé le Royaume uni des Pays-Bas regroupant la Belgique et les actuels Pays-Bas. L'armée du royaume compte plusieurs régiments de « dragons légers » dont un de recrutement belge (voir supra).

Le début des années 1840 verra la création de six régiments de dragons:

• 1^er Regiment (zware) Dragonders (premier régiment de dragons lourds) : créé en 1841 à partir de la Afdeling Kurassiers nr. 3 (3^e section de cuirassiers) qui deviendra « 1^er régiment de dragons » en 1843,
• 2^e Regiment (zware) Dragonders (2^e de dragons lourds) créé en 1841 à partir de la Afdeling Kurassiers nr. 9, devenu 2^e régiment de dragons en 1843,
• 3^e Regiment (lichte) Dragonders (3^e régiment de dragons légers): créé en 1841 à partir du personnel hollandais du Regiment Lichte Dragonders nr 5. de l'ancien royaume uni, devenu 3^e de dragons en 1843,
• 4^e Regiment (lichte) Dragonders (4^e régiment de dragons légers): créé en 1841 à partir des éléments du Regiment Lichte Dragonders nr. 5, dissous en 1843, ses personnels étant répartis au sein des 1^er, 2^e et 3^e régiments, son 4^e escadron recevant le titre de chasseur à cheval,
• 4^e Regiment Dragonders: formé en 1849 avec du personnel des 1^er et 2^e régiments de lanciers,
• 5^e Regiment Dragonders : régiment formé en 1843 à l'historique tortueux puisqu'il incorporera des éléments de régiments de lanciers avant d'être brièvement incorporé dans le corps des chasseurs à cheval puis de retrouver son titre de « dragons » de 1855 à 1867.

En 1867, tous les régiments de dragons sont convertis en régiments de hussards en conservant leur numéro, le 5^e étant dissous et son personnel réparti au sein des autres régiments[8].

Le titre de « dragonder » sera porté plus tard par les capitaines des régiments de cavalerie[9].

Au Royaume-Uni, le terme de « dragoons » désigne en général les régiments de cavalerie de ligne, les régiments de cavalerie de la garde royale portant les titres de « Life Guards » et « Horse Guards » - certains portant le titre honorifique de Dragoon Guards sans faire partie de la garde. Les régiments de cavalerie légère portaient celui de « Light Dragoons », certains étant convertis en régiments de hussards pendant les guerres napoléoniennes, les autres tenant le rôle des chasseurs à cheval de l'armée française.

Pendant la seconde guerre des Boers, certains régiments d'infanterie furent montés, jouant ainsi le rôle « classique » de dragons [10].

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  Casque de dragon pendant la première révolution anglaise
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  16th Light Dragoons, XVIII^e siècle
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  Charge des Scot Greys, unité dont les Royal Scots Dragoon Guards (Carabiniers and Grey's) actuels sont les héritiers, à la bataille de Waterloo.
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  Le lieutenant-colonel Lord George Augustus Frederick Paget du 4th (Queen's Own) Light Dragoons à Dublin en 1850.
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  Le 4th Royal Irish Dragoon Guards à l'époque de la guerre de Crimée

Les premiers dragons sont apparus sous le règne de Michel I^er de Russie quand un premier régiment de dragons a été formé en 1631 recruté parmi les étrangers. Il était cantonné près de Smolensk. D'autres régiments, russes désormais, sont fondés par la suite. Sous le règne de Pierre le Grand, il y avait onze régiments. Les régiments de dragons sont intégrés dans des divisions de cavalerie en 1856. À la fin du XIX^e siècle, on comptait dans quinze divisions de cavalerie et trois brigades spéciales, 57 régiments de dragons. À la veille de la guerre de 1914, ils sont réorganisés en 21 régiments. Le plus connu était le régiment des dragons de la garde[11].

Une unité de dragons en parade en 2009.

Dans l'armée suisse, les unités de dragons ont été supprimées au début des années 1970. Le 5 décembre 1972, le Conseil national décide d'abolir les formations de cavalerie dans l'armée par 91 voix contre 71. Les unités sont reconverties en unités de grenadiers de chars[12]. L'exploration faisait partie de leurs tâches. Cette mission est désormais dévolue en partie aux bataillons d'exploration qui ont également repris le symbole typique de la cavalerie : deux sabres lames en bas se croisant. La devise Par St-Georges, vive la cavalerie est également une tradition des dragons perpétuée par les explorateurs.