Ernest Meissonier

Peinture de Meissonier : Campagne de France, 1814 : Napoléon et son état-major derrière lui; de gauche à droite, Ney (manteau sur les épaules), Berthier, Flahaut; derrière Ney, un inconnu tombant de fatigue, puis Drouot et, derrière Flahaut, peut-être Gourgaud[15] - [16] - [17].

Peintre académique, même s'il n'était pas issu de l’École des Beaux-Arts, son style de peinture s'inspire à ses débuts des scènes de genre (La visite chez le bourgmestre, Le jeu de piquet) des canons de l'âge d'or de la peinture néerlandaise[18]. Théophile Gautier le compare même aux maîtres flamands du XVII^e siècle comme Gerard ter Borch, Gabriel Metsu, Pieter de Hooch et Vermeer de Delft). Il n'hésite pas à peindre parfois ses paysages d'arrière-plan à la manière des romantiques comme Eugène Delacroix, inspiration visible dans Le Siège de Paris, voire s'essayant même à ce que l'on pourrait qualifier de quasi-impressionnisme par des traits fugitifs, mettant l'accent sur la sensation visuelle plutôt que la représentation exacte comme dans Bords de la Seine à Poissy[19]. Il est considéré de son vivant comme l'un des plus grands maîtres de la peinture contemporaine. Lui-même disait que sa particularité n'était pas son coup de pinceau, mais son sens de l'analyse : « Je peins comme tout le monde. Seulement je regarde toujours. Lorsque je peins le pied d'un fauteuil, je me lève et je vais regarder la forme précise. Savoir regarder, c'est tout. »[4]. Connu pour ses scènes représentant la geste napoléonienne (réalisées sous le Second Empire et la Troisième République), Meissonier a eu en son temps gloire et honneurs, mais aussi des critiques virulentes, exacerbées après sa mort. Ses peintures sont les plus chères qui se soient vendues du vivant de l'artiste au XIX^e siècle, ainsi entre 1884 et 1890 pouvait-il vendre certains de ces tableaux entre 100 000 et près de 200 000 francs de l'époque.

Une de ses œuvres les plus connues est le tableau intitulé Campagne de France, 1814[20]. D'un petit format assez inhabituel pour une peinture d'histoire militaire, ce tableau témoigne de son savoir-faire habile et minutieux. Malgré les dimensions réduites, la vaste étendue de la plaine désolée et le lourd ciel gris donnent de l'ampleur à la scène, tout comme la perspective dilatée autour de la figure centrale de l'Empereur, magnifié par un point de vue en léger contrebas. Les moindres détails sont restitués avec minutie. Le directeur de l'École des beaux-arts, Charles Blanc, disait d'ailleurs de Meissonier qu'il « peignait grandement en petit »[21].

Activité ayant permis à l'artiste durant ses débuts d'avoir l'aisance financière suffisante pour s'adonner parallèlement à la peinture, l'illustration est un domaine dans lequel il se fit une sérieuse réputation par ses réalisations dans des œuvres issus de la Comédie humaine de Balzac, puis de Paul et Virginie de Bernardin de Saint-Pierre pour l'édition Curmer de 1838[22] ou encore Notre-Dame de Paris de Victor Hugo pour l'édition de 1876[23].

Ernest Meissonier fait en effet partie des illustrateurs d'Honoré de Balzac avec cinq dessins illustrant la Comédie humaine : La Maison du chat-qui-pelote, Le Bal de Sceaux, La Bourse, La Femme abandonnée, La Femme de trente ans.

L'universitaire et académicien Octave Gréard disait à ce propos : « N'eût-il laissé que ses illustrations, il aurait une place dans l'histoire de l'art »[24].

Si l’œuvre sculpté d’Ernest Meissonier demeure peu exposé, parfois dans l’ombre de son œuvre peint, ses sculptures sont toutefois présentées après son décès à la galerie Georges Petit en mars 1893 avec 11 cires[25], mais aussi à l’École des beaux-arts de Paris où sont exposés cinq bronzes et quelques cires originales[26].

Ce n’est qu'en 1993 que l’œuvre sculpté d’Ernest Meissonier est présenté pour la première fois, quasi complet, lors de la rétrospective que lui consacre le musée des beaux-arts de Lyon[27]. D’après le catalogue paru à cette occasion et d’anciennes photographies[28] des ateliers Meissonier, l’absence de quelques pièces est remarquable. En effet, certaines sculptures n’ont pas été acheminées pour l’exposition en raison de leur fragilité ou de leur mauvaise conservation, ce qui est notamment le cas de la cire du Voyageur actuellement conservée à Paris au musée d’Orsay[29], du Croisé, et de la cire Cheval au galop, conservée à l’époque dans une collection particulière et qui, sans raison documentée, n’a pas été exposée. Pour le reste des pièces manquantes, il s’agissait d’un défaut de localisation[27].

Les œuvres sculptées d’Ernest Messonier peuvent être comprises ipso facto par l’origine, l’objectif de leur réalisation. En effet, la recherche réaliste dans l’œuvre de l’artiste consiste avant tout à la préparation méticuleuse de ses représentations peintes, pour lesquelles il réalise des maquettes sculptées. La sculpture est donc l’étape préalable à la peinture, la représentation tridimensionnelle des figures réalisée pour sentir le mouvement des personnages et comprendre les jeux de lumière afin de donner une représentation peinte la plus réaliste possible[30].

L’origine préparatoire de la sculpture explique d’une part le fait qu’elle n’ait été que peu exposée — les esquisses ou maquettes ne font objet d’exposition que dans les expositions contemporaines — mais justifie aussi l’emploi de la cire pour les sculptures, un matériau très malléable qui se conserve très mal.

Meissonier réalise donc ses sculptures préparatoires dans une quête de réalisme et cherche à provoquer l’émotion (par exemple, le corps au vent du Voyageur soumis à la dureté des éléments, luttant pour avancer). Cette volonté d’être au plus proche du réel pour susciter l’émotion est une caractéristique du romantisme dans la peinture du XIX^e siècle.

Ainsi, lorsque l’artiste sculpte la cire, il se concentre sur la compréhension et la recherche du juste mouvement de ses figures notamment lorsqu’il travaille les chevaux[31] afin d’être au plus près d’une mise en situation réelle. Meissonier déclarait à cet effet prendre beaucoup de plaisir à manier la cire, notamment dans l’aisance de sa flexibilité : « On ne peut concevoir quel plaisir c’est de modeler avec une bonne cire. C’est une ivresse immédiate de créateur… Vous n’avez pas idée à quel point ce travail de maquette est attrayant et passionnant… »[32].

Cette recherche autour de la figuration équine devient dès lors une de ses spécialités, notamment reconnue par ses pairs. Ainsi, le peintre impressionniste Edgar Degas[33], qui n’appréciait guère l’artiste ni son œuvre, reconnaissait toutefois la qualité de ses recherches et l’exhaustivité de ses connaissances sur les équidés : « ce mauvais peintre était un des hommes les plus renseignés sur le cheval que j’ai jamais connus »[34].

Si Meissonier sculpte pour arriver au juste mouvement, il utilise aussi la figuration sculptée afin d'appréhender le rôle de la lumière, à l'instar des boîtes optiques de Nicolas Poussin, notamment dans les scènes de bataille. Poursuivant cette même quête du réel, la conception miniature de ces figures lui permet de les placer et déplacer physiquement dans l’espace, d’observer la réalité des jeux d’ombres et de lumière sur ses personnages et d’affirmer ou de réfuter ses projections. La justesse et le perfectionnisme de ses maquettes sont d’ailleurs soulignés par le critique d’art François Thiébault-Sisson qui dit à cet effet : « Il a besoin de personnages assis sur un banc, il en exécute dans de minimes proportions, des poupées qu’il habille de costumes identiques à ceux des acteurs de la scène. C’est le moyen pour lui de constater, en exposant ses bonshommes au soleil, si les reflets qu’il soupçonne sont exacts, si les jeux de lumière auxquels il assigne un rôle dans le tableur produiront l’effet qu’il espère. »[35]

• 1833-1834 : Bourgeois Flamands, Salon de 1834[36], Wallace Collection, Londres.
• 1835 : Madame Ferriot, musée d'Orsay, Paris[37].
  

  La barricade, rue de la Mortellerie, juin 1848, dit aussi Souvenir de guerre civile pour la version plus détaillée présentée ici, Paris, musée du Louvre.
• 1838 : Isaïe, Wallace Collection, Londres[38].
• Vers 1840 : Le cardinal de Granvelle, musée du Château de Versailles[39].
• Vers 1845 : Samson abattant les Philistins, esquisse, musée d'Orsay, Paris[40].
• 1847 : Portrait de John Lemoinne, huile sur bois, 14 × 9 cm, musée Marmottan, Paris[41]
• Vers 1847 : Corps de garde, Wallace Collection, Londres[42].
• Vers 1848 : La Barricade, musée du Louvre, Paris[43] - [44].
• Vers 1849 : Souvenir de guerre civile, version plus aboutie de La barricade, musée du Louvre, Paris[43].
• 1851 : Homme choisissant son épée, Château de Compiègne[45].
• 1851 : Une Sentinelle : Période de Louis XIII, Wallace Collection, Londres[46].
• Vers 1852 : A l'ombre des bosquets chante un jeune poète, Wallace Collection, Londres[47].
• Vers 1852 : Jeune homme travaillant ou Jeune homme écrivant, musée du Louvre, Paris[48]
• 1852 : Les tueurs à gages, Wallace Collection, Londres[49].
• 1853 : Le liseur près de la fenêtre ou « Le liseur noir », Château de Compiègne[50].
• 1853 : Au cabaret, un reître et Sloughy, le lévrier du peintre, musée d'Orsay, Paris[51].
• 1854 : Un homme habillé en noir fumant une pipe, National Gallery, Londres[52].
• 1855 : Une rixe, Royal Collection, Londres.
• 1855 : Homme lisant, Wadsworth Atheneum Museum of Art[53].
• 1855 : Portrait d'Alexandre Batta, violoncelliste, Château de Versailles[54].
  

  Le Siège de Paris, musée d'Orsay, Paris.
• 1855 : Le Dessinateur, époque Louis XV, Château de Compiègne[55].
• 1856 : Un cavalier du temps de Louis XIV, Wallace Collection, Londres[56].
• 1856 : Les joueurs d'échecs, Kunsthalle de Hambourg[57].
• 1857 : Le liseur blanc, musée d'Orsay, Paris[58].
• 1858 : La Partie perdue, Wallace Collection, Londres[59].
• 1858 : Joueur de flûte, Château de Compiègne[60].
• 1859 : Un poète, musée du Louvre, Paris[61].
• 1860 : En attendant l'audience, musée d'Art et d'Histoire, Poissy[62].
• 1860 : Au Tourne-bride ou Tournebride en forêt de Saint-Germain, musée d'Orsay, Paris[63].
• 1860 : Le Vin du curé, musée des Beaux-Arts, Reims[64].
  

  La Vedette[65]
• 1860 : Visite à l'atelier de l'artiste, Palais des Beaux-Arts, Lille[66].
• 1860 : Les amateurs de peinture (dans le goût du 18^e siècle) ou Un peintre, musée d'Orsay, Paris[67].
• 1860 : Mousquetaire, musée d'Art et d'Industrie André Diligent (La Piscine), Roubaix[68].
• 1860 : Polichinelle, Wallace Collection, Londres[69].
• 1861 : Un Capitaine au temps de Louis XIII, Wallace Collection, Londres[70].
• Vers 1862 : Halte devant une Auberge, Wallace Collection, Londres[71].
• 1863 : Napoléon III à Solférino, musée du Louvre, Paris.
• 1863 : La vedette des dragons sous Louis XV, musée Condé, Chantilly[72].
• 1863 : Napoléon 1er en 1814, musée de l'Armée, Paris[73].
• 1864 : La Campagne de France, 1814, musée d'Orsay, Paris[74].
• 1864 : Napoléon III entouré de son état-major, musée du Second Empire, Compiègne[75].
• 1865 : L'Auberge du bord de la route, Wallace Collection, Londres[76].
• 1865 : Le Rieur, époque XVII^e siècle, Château de Compiègne[77].
• 1866 : Dragon à cheval tenant un pistolet, Château de Compiègne[78].
• 1867 : Le Colonel Félix Massue, Wallace Collection, Londres[79]
  

  Un jeu de piquet, musée national de Cardiff.
• 1868 : Antibes, la promenade à cheval, l'artiste et son fils Charles, musée d'Orsay, Paris[80].
• 1869 : Le cheval de l'Ordonnance, musée d'Orsay, Paris[81].
• 1869 : Les Ordonnances, musée Massey de Tarbes[82].
• 1869 : Les blanchisseuses à Antibes, musée d'Orsay, Paris[83].
• 1869 : Napoléon et son état-major, Wallace Collection, Londres[84].
• 1871 : Vue du jardin de Poissy sous la neige, musée d'Art et d'Histoire, Poissy[85].
• 1872 : La Partie de piquet, musée Anne-de-Beaujeu, Moulins.
• 1872 : Josefa Manzanedo e Intentas de Mitjans, marquise de Manzanedo, musée du Prado, Madrid[86].
• 1874 : Gentilhomme Louis XIII, musée d'Orsay, Paris[87].
• Vers 1875 : Portrait de l'artiste dans son atelier, musée d'Orsay, Paris[88].
  

  Napoléon III à la bataille de Solférino, musée du Second Empire, Château de Compiègne.
• 1875 : 1807, Friedland, Metropolitan Museum of Art, New York[89]
• Vers 1876 : Dragon en vedette dans la campagne, musée d'Orsay, Paris[90].
• 1877 : Étude de cuirassier, musée Grobet-Labadié, Marseille[91].
• 1877 : Alexandre Dumas fils, Château de Versailles[92].
• 1878 : 1805, Les Cuirassiers avant la charge ou Les cuirassiers de 1805, avant le combat, Château de Chantilly[93].
• 1879 : Un gentilhomme sous Louis XV, musée d'Art et d'Histoire, Poissy[94].
• 1879 : Dragon en vedette dans la campagne, regardant à droite, musée d'Orsay, Paris[95].
• 1879 : Personnage en redingote, dessin aquarellé, musée d'Art et d'Histoire, Poissy[94].
• Vers 1880 : Henri IV et sa cour descendant l'escalier, musée national du château de Pau[96].
• 1880 : Dragon en vedette dans la campagne, regardant à gauche, musée d'Orsay, Paris[97].
• 1880 : Gentilhomme frisant sa moustache, musée d'Orsay, Paris[98].
  

  Polichinelle, Wallace Collection, Londres.
• 1882 : Saint-Marc de Venise, la Madonna del Baccio, musée d'Orsay, Paris[99].
• Avant 1883 : Jeune femme chantant, musée d'Orsay, Paris[100].
• Vers 1883 : Dragon à cheval portant le manteau en bandoulière, musée de l'Armée, Paris[101].
• 1883 : Les Ruines des Tuileries, musée du Second Empire, Compiègne[102].
• 1884 : La Seine à Poissy, Philadelphia Museum of Art.
• 1884 : Le Siège de Paris, musée d'Orsay, Paris[103] - [104].
• 1888 : Venise : le Grand Canal, vue prise du seuil de la Casa Fumagalli, musée d'Orsay, Paris[105].
• 1889 : L'auberge au pont de Poissy ou Le postillon, musée d'Orsay, Paris[106]
• 1889 : Bords de la Seine à Poissy, musée d'Orsay, Paris[19]
• 1889 : Portrait de l'artiste, musée d'Orsay, Paris[107]
• 1890 : Personnage de la comédie italienne, musée d'Art et d'Histoire, Poissy[94].
• 1891 : Le Matin de Castiglione, musée Anne-de-Beaujeu, Moulins.

Sans date :

• Cavalier dans l'orage, musée du Louvre, Paris[108].
• Les voyageurs, musée d'Orsay, Paris[109].
• Le Dernier adieu au chevalier ou Cavalier et jeune femme regardant du haut d'un escalier, musée d'Orsay, Paris[110].
• Le chapeau de paille, musée Magnin, Dijon[111].
  

  Autoportrait, Paris, musée d'Orsay.
• L'Escalier de bois de la cathédrale de Lausanne, musée d'Orsay, Paris[112].
• L'Attente, Château de Compiègne[113].
• La Confidence, Château de Compiègne[114].
• Antibes, étude, musée d'Orsay, Paris[115].
• Un Peintre montrant ses dessins, Wallace Collection, Londres[116].
• Le Fumeur, Château de Compiègne[117].
• Le liseur (époque Louis XIII), musée du Louvre, Paris[118].
• Femme en prière à Saint-Marc de Venise, musée du Louvre, Paris[119].
• Les Oliviers à Antibes, musée du Louvre, Paris[120].
• Le maréchal Lannes à cheval, musée de l'Armée, Paris[121].
• Le maréchal Bessières à cheval, musée de l'Armée, Paris[122].

Le voyageur. Bronze, vers 1890.

• musée de Grenoble :
  • Homme nu ou gladiateur, bronze (MG 1215) ;
  • Gladiateur au glaive, bronze (MG 1216) ;
  • Le Hérault de Murcie, bronze (MG 1213) ;
  • Muse dansant, bronze (MG 1217) ;
  • Cheval blessé, bronze (MG 1218) ;
  • Le général Duroc à Castiglione (MG 1214).
• Lyon, musée des Beaux-Arts : Duroc à Castiglione, 1890, plasticine[123].
• Bordeaux, musée des Beaux-Arts :
  

  Le Général Duroc à Castiglione (à droite) et Hérault de Murcie (à gauche). Bronzes. Musée de Grenoble.
  • Le Cuirassier, réalisé après 1860, bronze[124] ;
  • Napoléon 1^er en 1814, réalisé après 1860, bronze[125] ;
  • Cheval au trot, réalisé après 1860, bronze[126].
• Paris, musée d'Orsay :
  • Le Voyageur, entre 1878 et 1890, statuette en cire, tissu et cuir[127] ;
  • Cheval blessé, entre 1884 et 1893, bronze[128] ;
  • Le Héraut de Murcie, 1893, bronze[129].
• Reims, musée des Beaux-Arts : Le Voyageur (autre version), bronze[130].

• Dictionnaire Bénézit.
• P. Burty, « L'œuvre de M. Meissonier et les photographies de M. Bingham », Gazette des beaux-arts, 1866, p. 78-89.
• Octave Gréard, Jean-Louis-Ernest Meissonier, ses souvenirs - ses entretiens, précédés d'une étude sur sa vie et son œuvre, Librairie Hachette, 1897 (en ligne sur archive.org).
• Co-édition Mare & Martin et Ville de Poissy, catalogue de l'exposition du 27 mars au 21 juin 2015 s'étant déroulée à Poissy : Ernest Meissonier (1815- 1891). Un certain regard. (ISBN 9791092054453)

• Portrait de E. Meissonier, graveur au travail dans son atelier, 1863, reproduction photographique de Robert Jefferson Bingham photographe, Paris, Bibliothèque nationale de France.
• Robert Jefferson Bingham, Portrait en pied de Ernest Meissonier devant un chevalet en intérieur, un chien couché à ses pieds, 1867, tirage photographique, Londres, National Portrait Gallery.

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