Louise Catherine Breslau

À cette époque, l'École des Beaux-Arts de Paris n'accepte ni les femmes, ni les étrangers. À 20 ans, elle choisit d'intégrer l'académie Julian, très réputée, qui propose dès 1876 un cours ouvert aux artistes féminines[4]. Maria Luise serait la première femme entrée à l'Académie « vêtue », c'est-à-dire pas en tant que modèle[5].

À l’académie Julian[6], elle obtient rapidement l’attention des professeurs, particulièrement celle de Tony Robert-Fleury. Elle étudie dans le même cours que Marie Bashkirtseff, avec qui elle est rivale[7], dans le contexte d'un monde de l'art où les femmes sont peu reconnues, hormis Louise Abbema, Rosa Bonheur, Mary Cassatt, Suzanne Valadon et Berthe Morisot. Comme Breslau, Marie Bashkirtseff accède rapidement à la reconnaissance, mais l'artiste ukrainienne disparaît à l'âge de 26 ans[8] - [9].

Louise Breslau côtoie également l'artiste Amélie Beaury-Saurel, future épouse de Rodolphe Julian, grande pastelliste féministe éprise de liberté[10] qui dirigea plus tard l'Académie. L'école accueille d'autres jeunes artistes étudiantes comme Magdeleine Real del Sarte, Marie Delsarte, Anna Klumpke, Agnes Goodsir, Jenny Zillhardt et sa sœur, Madeleine Zillhardt.

En 1879, Louise Breslau est la seule étudiante de l’atelier des femmes de l’académie Julian à faire ses débuts au Salon de Paris avec Tout passe, un portrait de la chanteuse italienne Maria Feller. Elle emménage avec cette dernière, qui fut également modèle de sa camarade et amie[11] irlandaise Sarah Purser[12], et la Suissesse Sophie Schaeppi.

Breslau ouvre, très jeune, son propre atelier. Dès lors, elle contribue régulièrement au Salon annuel où ses portraits et ses scènes intimistes obtiennent des médailles.

En 1880, elle peint Portrait de Henry Davison, son ami poète, fils de la pianiste Arabella Goddard et du journaliste britannique James William Davison (en)[13]. Elle effectue également son premier séjour en Bretagne, où elle fait la connaissance de Jules Breton.

En 1881, à 25 ans, elle décide de franciser son nom en « Louise Catherine », signant dorénavant souvent ses œuvres « LCB ». Elle présente Le portrait des amis[3] au salon de 1881 où elle se représente avec Maria Feller et Sophie Schaeppi. Cette œuvre fait d'elle, selon le critique d'art Ernest Heschedé, « une des victorieuses du salon de 1881[14] ». Elle collabore également à la revue des impressionnistes, La Vie moderne[15], dans laquelle Alphonse Daudet reproduit ses œuvres de 1881 à 1883.

En 1883, elle peint le Contre-jour, également appelé le Thé de cinq heures, influencée par Édouard Manet[16].

Grâce à l'accueil favorable de ses œuvres au Salon tant par le public que la critique, Louise Breslau reçoit de nombreuses commandes de clients parisiens fortunés. L'un des premiers est l'homme de presse français Fernand de Rodays, qui lui passe commande en 1882 du portrait de sa fille, Isabelle de Rodays, tableau qui sera exposé au Salon de Paris de 1883, peint en quatorze jours[17]. La même année, le musée des Beaux-Arts de Genève achète Portrait des amies, toile auparavant exposée à la Royal Academy of Arts de Londres et à l'Exposition nationale suisse de Zurich. En 1886, elle rencontre par l'intermédiaire de Jules Breton[18] le sculpteur Jean-Joseph Carriès et exécute son célèbre portrait[19]. Elle fait également la même année le portrait de sa camarade de l'académie Julian Julie Delance-Feurgard dans Sous les pommiers (1886), tableau acquis par la Suisse en 1889 aujourd'hui exposé au MCBA[20].

Un an auparavant, en 1885, elle rencontre l'artiste Madeleine Zillhardt à l’académie Julian, qui lui demande de faire son portrait. Zillhardt devient sa muse, son modèle, son soutien et la compagne avec laquelle elle vécut plus de quarante ans. Elle l'accompagne dans son succès. Elles emménagent ensemble en 1886.

À 30 ans, les succès et la reconnaissance s'enchaînent. En 1886, Ernst Josephson réalise son portrait dans Miss Louise Breslau, the Artist[21] et elle peint le sien[22]. Elle réalise également le portrait d'un autre peintre suédois, Robert Thegerström, et se lie d’amitié avec Allan Österlind, dont elle fut témoin du mariage de sa fille Anna Österlind, artiste peintre, avec Édouard Sarradin, homme de lettres, critique d’art et conservateur des musées nationaux.

Amie des personnalités suisses Lydia Welti-Escher et Gottfried Keller[23], fréquentant les auteurs, au nombre desquels figure Anatole France[24], elle est considérée, au fil des années, comme une égale par les artistes les plus importants de l’époque comme Auguste Rodin, Antoine Bourdelle, Fantin-Latour, Jules Bastien-Lepage, Jules Breton, Jean-Louis Forain, Edgar Degas. Néanmoins, Louise Catherine Breslau, dreyfusarde, s'écarte de ces deux derniers en 1894, lorsqu'elle éclate l'affaire Dreyfus, en raison de leurs positions antidreyfusardes.

En 1897, la France achète Deux jeunes filles assises sur une banquette, aujourd'hui au musée d'Orsay[25]. En octobre 1898, La Fillette à l'orange, une composition lithographiée, paraît dans L'Estampe moderne (aujourd'hui à Londres, au British Museum[26]). Elle peint la même année Madeleine Zillhardt dans La Toilette. En 1889, elle est la première femme étrangère à être médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris, avec notamment Contre-jour (1883), qui représente le couple qu'elle forme avec Madeleine Zillhardt. Elle y représente la Suisse dont elle obtient la nationalité trois ans plus tard.

En 1890, la Société nationale des beaux-arts est refondée, plus ouverte à la liberté artistique, sous la présidence d'Ernest Meissonier. Breslau est l'une des deux seules membres fondatrices féminines, avec Madeleine Lemaire (sur 184 sociétaires, dont Auguste Rodin, Jules Dalou, Pierre Puvis de Chavannes).

La même année, la France lui achète Jeunes filles dans un intérieur (exécuté en 1890), puis en 1893, le chef-d'œuvre Gamines, à l'initiative de Puvis de Chavannes, alors président de la Société nationale des beaux-arts. Avec ce grand format, l'influence d'Auguste Renoir se fait sentir dans le travail de Breslau[16]. En 1896, la Suisse acquiert Contre-jour et la dépose au musée des Beaux-Arts de Berne, où l'œuvre est toujours exposée, avec le Thé de Cinq Heures.

Elle est commissaire fédérale pour la section suisse de l'Exposition universelle de 1900. Elle obtient sa deuxième médaille d'or. En 1901, la France la nomme au grade de chevalier de la Légion d'honneur. Elle devient la troisième femme[27] et la première étrangère[27] à la recevoir. Toujours en 1901, pour accompagner le succès qu'elle connaît en France, elle organise elle-même à Zurich et à Bâle une exposition collective des artistes suisses à Paris avec Félix Vallotton, Eugène Grasset et Théophile Alexandre Steinlen. En 1902, l'État français achète L'enfant songeur, aujourd'hui au musée des Beaux-Arts de Rouen.

En 1904, le galeriste Georges Petit lui propose sa première exposition personnelle, dont le critique d'art Arsène Alexandre signe le catalogue. La Ville de Paris achète l'œuvre Portrait de Jean Carriès dans son atelier — aujourd'hui exposé au Petit Palais, à Paris[28], dans la salle consacrée au sculpteur Jean-Joseph Carriès. Il s'agit de la première œuvre d'une artiste étrangère achetée par la Ville de Paris. En 1905, le Kunsthalle de Bâle acquiert L’Image dans la glace, portrait d’Annette Œsterling.

En 1906, Breslau peint le grand format La Vie pensive, qui représente une fois encore le couple qu'elle forme avec Zillhardt. Achetée par la Suisse à l'initiative du président de la Confédération Eugène Ruffy, l'œuvre fait partie des collections du musée cantonal des Beaux-Arts de Lausanne[29]. Elle réalise également le portrait de la duchesse de Clermont-Tonnerre, née Gramont, dans Portrait de la duchesse de Clermont-Tonnerre à l'Ombrelle.

Rose Louise-Catherine Breslau (1912), Journal des roses.

Avant la guerre, la célébrité de Breslau est à son apogée et ses expositions sont des succès[30]. Une rose lui est dédiée en 1912 par Pernet-Ducher, sous le nom de « Louise-Catherine Breslau ».

Au cours de la Première Guerre mondiale, Louise Breslau et Madeleine Zillhardt restent dans leur maison en banlieue parisienne. Le couple s'illustre dans son engagement en soutien à ceux qui partent au front. Louise Breslau peint de nombreux portraits d'infirmières, de médecins et de soldats français afin de les offrir à leur famille avant le départ sur le front. En témoigne le portrait de l'artiste Adrien Karbowsky (1915), volontaire à 50 ans, qui figure aujourd'hui dans les collections du musée Carnavalet à Paris[31]. Zillhardt crée des faïences patriotiques, très recherchées depuis le centenaire de la Grande Guerre[32].

En 1916, Breslau exécute Portrait de Guynemer au casque, pour l'aviateur Georges Guynemer, mort au combat en 1917, qui figure aujourd'hui dans les collections du British Museum à Londres[33].

Après la guerre, la santé de Breslau décline fortement, mais elle participe au premier salon de l'après-guerre en 1919 et à la rétrospective qui lui est consacrée à la galerie Brame en 1921. La rétrospective est un succès. En 1921, l’État achète Chez soi ou Intimité, portrait de sa sœur et de sa mère exécuté en 1885, aujourd'hui exposé au musée des Beaux-Arts de Rouen[34]. Elle exécute la même année le portrait d'Anatole France. En mars 1925, elle est invitée par l'Union des femmes françaises à évoquer la difficulté d'être femme et artiste dans la société actuelle: « Les difficultés de la carrière – La France protectrice des artistes »[35].

Elle revient à Zurich la même année, de mai à juillet, pour participer à la XVI^e Exposition nationale des beaux-arts, mais la maladie prend le dessus. Louise Breslau se retire de la vie publique et consacre son temps à peindre les fleurs de son jardin et à recevoir ses amis. À sa mort en 1927, dans la clinique du 6 rue Piccini (16^e arrondissement de Paris), à la suite d’une longue maladie, Madeleine Zillhardt, conformément à ses souhaits, devient l'héritière de la plupart de ses biens. L'artiste est enterrée à côté de sa mère dans la petite ville de Baden, dans le canton d'Argovie en Suisse.

Madeleine Zillhardt, dévastée par le décès de sa compagne, consacre le reste de sa vie à perpétuer l'œuvre et le souvenir de Louise Catherine Breslau. Elle fait des dons à plusieurs musées, dont 66 œuvres au musée des Beaux-Arts de Dijon ou encore au musée du Jeu de paume (grâce à ce legs, le Portrait de Henry Davison, poète anglais, est exposé de nos jours au musée d'Orsay)[36]. Elle lègue le Portrait d'Anatole France au château de Versailles en 1929[37]. On doit à Madeleine Zillhardt la transmission au public de l'œuvre de Louise Catherine Breslau jusqu'à nos jours, même si certains tableaux appartiennent à des collections privées.

L'entretien donné par Madeleine Zillhardt à la journaliste Blanche Vogt en 1927, dans la maison de Neuilly-sur-Seine, éclaire sur la vie des deux artistes[38]. Située sur le boulevard d'Inkermann, leur maison, avec ses fleurs et ses chiens, est également décrite par Arsène Alexandre[39].

• Smithsonian American Art Museum de Washington DC[62]
• Musée des Beaux-Arts de San Francisco[63]
• Dallas Museum of Art[64]
• The Clark Art Institute[65]

• Grenoble, musée de Grenoble.

La table du goûter, 1924[66]

• Nice, musée des beaux-arts[67]
• Paris :
  • département des arts graphiques du musée du Louvre ;
  • musée d'Orsay ;

Henry Davison, 1880[68]

Portrait de Mademoiselle Adeline Poznanska enfant, 1891[69]

Deux jeunes filles assises sur une banquette, 1896[70]

• Petit Palais, musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris

Portrait de Jean Carriès dans son atelier[71].

• Musée Carnavalet.

• Rouen, musée des beaux-arts :

Chez soi, 1885[72]

L'enfant songeur, 1902[73]

L'amateur de tympanum, 1906[74]

• Saint-Quentin (ville natale de Madeleine Zillhardt)
  • Musée Antoine-Lécuyer

Sous la lampe. Portrait de Madeleine Zillhardt[75]

• Strasbourg, musée d'art moderne et contemporain.

Autoportrait, 1891

• Troyes, musée des beaux-arts.
• Versailles, château de Versailles[37].
• Musée des beaux-arts de Dijon
• Le Musée Comtadin-Duplessis de Carpentras (Vaucluse) abrite le célèbre tableau Gamines (1890).

• British Museum, Londres

• National Gallery of Ireland, qui expose le Portrait de Bergliot Ibsen[76]

• Nationalmuseum[77] de Stockholm

• Musée des Beaux-Arts de Berne
• Musée Cantonal des Beaux-Arts de Lausanne[78]
• Musée d'Art et d'Histoire de Genève[79]
• Kunstmuseum (Bâle)[80]
• Le Kunstmuseum de Lucerne a dans ses collections Femme qui pleure[81] (1905)

• Arsène Alexandre, Louise C. Breslau, Paris, Rieder, 1928
• René Édouard-Joseph, Dictionnaire biographique des artistes contemporains, tome 1, A-E, Art & Édition, 1930, p. 202-203
• Madeleine Zillhardt, Louise-Catherine Breslau et ses amis, Paris, Éditions des Portiques, 1932.
• (de) Anne-Catherine Krüger, Die Malerin Louise Catherine Breslau (1856-1927) : Biographie und Werkanalyse beschreibender Œuvrekatalog des Gesamtwerkes, [s.l.] [s.n.], 1988
• Anne-Catherine Krüger, Catherine Lepdor et Gabriel P. Weisberg, Louise Breslau de l'impressionnisme aux années folles, Skira ; Seuil, Musée cantonal des beaux-arts de Lausanne.
• (en) Karen Santschi-Campbell, The Swiss painter Louise Catherine Breslau (1856-1927) : “It is not allowed for a woman to paint as well as you”, [s.l.] [s.n.], 2000.
• Jane R. Becker, Overcoming All Obstacles: The Women of the Académie Julian, Dahesh Museum, 1999
• Marie-Jo Bonnet, Les Relations amoureuses entre les femmes, du XVI^e au XX^e siècle. Editions Odile Jacob, 1995.
• Marie-Jo Bonnet, Les deux amies. Essai sur le couple de femmes dans l'art. Editions Blanche, 2000.
• Elisabeth de Gramont (Elisabeth de Clermont-Tonnerre), Louise-Catherine Breslau et Degas, La Revue de Paris, n^o 20, 1932. La réédition 2015 de l'ouvrage de Madeleine Zillhardt, Monsieur Edgar Degas, le publie en appendice dans Madeleine Zillhardt, Monsieur Edgar Degas, Paris, l'Échoppe, 2015, 47 p. (ISBN 978-2-84068-273-8, lire en ligne).
• Robert de Montesquiou: «Un maître femme. Mademoiselle Breslau». Art et Décoration, 1904, 15, p. 133-142
• François Le Grix. Louise-Catherine Breslau et Degas. La Revue hebdomadaire. 26 mai 1928.
• Simona Bartolena. Femmes artistes de la Renaissance au XXI^e siècle, Paris, Edition Gallimard, 2003.
• Denise Noël. Les femmes peintres dans la seconde moitié du XIX^e siècle, Toulouse, Édition Presses universitaires du Mirail, 2004.
• (de) Hans Vollmer et Ulrich Thieme, Felix Becker (dir.), « Breslau, Louise-Catherine », dans Allgemeines Lexikon der Bildenden Künstler von der Antike bis zur Gegenwart., vol. 4 : Bida–Brevoort, Leipzig, Wilhelm Engelmann, 1910.

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• Fonds : ATS Agence Télégraphique Suisse (1895-2005). Cote : Dossier ATS BRESLAU (Louise-Catherine). Archives cantonales vaudoises (présentation en ligne).
• Louise Breslau dans la base Joconde