Madeleine Zillhardt

Madeleine Zillhardt est élève de l'Académie Julian, seule institution d'enseignement de l'art alors ouverte aux femmes à Paris. Sa sœur, Jenny Zillhardt[2], y étudie également à la même époque. Robert-Fleury y est son professeur[3]. Madeleine Zillhardt y rencontre de jeunes artistes comme elle : Julie Delance-Feurgard, Maria Feller, Anna Klumpke, Hermine David, Agnes Goodsir, Sarah Henrietta Purser, Sophie Schaeppi, Marie Bashkirtseff, et surtout la rivale de celle-ci, Louise Breslau, en 1884.

Les amies (Contre-jour) (1888), musée des Beaux-Arts de Berne.

Madeleine Zillhardt demande à Louise Breslau de faire son portrait. Elles ne se quitteront plus et emménagent définitivement ensemble en 1886[4] à Neuilly-sur-Seine[5].

En 1887, Louise Breslau exécute Contre-jour, l'une de ses œuvres maîtresses, représentant le couple qu'elle forme avec Zillhardt dans leur intimité, acheté par la Suisse en 1896.

Madeleine Zillhardt devient l'une des plus originales décoratrices de son temps et Louise Breslau connaît un immense succès dans le monde de la peinture. Les deux femmes deviennent un couple incontournable du milieu artistique parisien et reçoivent leurs amis artistes : Henri Fantin-Latour, Auguste Rodin, Edgar Degas dont elle rédige une biographie[6]. Elles s'éloignent de ce dernier lorsqu'il affiche des positions anti-dreyfusardes[7].

• Œuvres de Madeleine Zillhardt
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  Cafetiere La Marne (1914), localisation inconnue.
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  Assiette en faïence avec mention Bravo Tigre (1918), La contemporaine, Nanterre.
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  Assiette en faïence avec mention Fluctuat nec mergitur, 1918, Musée de l'Air et de l'Espace, Le Bourget.

Durant la Première Guerre mondiale, Madeleine Zillhardt s'illustre dans les arts décoratifs pour ses faïences patriotiques, dont Bravo Tigre ! en soutien à Clemenceau et surtout Fluctuat nec mergitur, Paris bombardé, Jurons de ne pas oublier qui dénonce les bombardements de civils durant la Grande Guerre[8]. Elle se remet également à la peinture avec Louise Breslau. Elles peignent les portraits des soldats, infirmières et médecins en route vers le front afin de les offrir à leur famille avant leur départ.

Après la guerre, la santé de Louise Breslau décline jusqu'à son décès le 12 mai 1927 à Paris. Madeleine Zillhardt, meurtrie, passe le reste de sa vie à vouloir perpétuer l'œuvre de sa compagne, faisant don à divers musées de 66 œuvres au musée des Beaux-Arts de Dijon[9] - [10] ou des tableaux comme Portrait de Henry Davison, qu'elle lègue au musée du Jeu de Paume, œuvre majeure aujourd'hui conservée au musée d'Orsay à Paris[11]. Madeleine Zillhardt permet ainsi à l'œuvre de sa compagne de ne pas être trop dispersé et de figurer aujourd'hui dans les collections nationales et internationales[12]. Elle évoque les années passées dans une interview donnée à la journaliste Blanche Vogt dans la maison de Neuilly-sur-Seine[13].

Ses objets d'arts décoratifs connaissent un regain d'intérêt depuis les célébrations du centenaire de la Grande Guerre[14].

Péniche Louise-Catherine en novembre 2021.

En 1928, Madeleine Zillhardt achète à Paris la péniche de béton Liège afin de la mettre à disposition de l'Armée du Salut. Avec le soutien de la mécène américaine Winnaretta Singer, princesse de Polignac et héritière de la compagnie Singer, la péniche est réhabilitée par Le Corbusier en 1929, avec l'architecte japonais Kunio Maekawa qui était alors son étudiant. Elle prend le nom de Louise-Catherine en hommage à Breslau[15]. Selon la volonté de Madeleine Zillhardt, le bateau devient un refuge pour les sans-abri l'hiver et une colonie de vacances pour les enfants l'été, amarré à Paris sur les berges de la Seine, au pont des Arts puis au pont d'Austerlitz. La péniche Louise-Catherine est gérée par l'Armée du Salut jusqu'en 1995[16].

En 2006, le bâtiment est repris en main[17] - [18] par l'architecte Michel Cantal-Dupart qui fonde l'Association Louise-Catherine et la Fondation Le Corbusier[19] mais sombre accidentellement le 10 février 2018[20] durant la crue de la Seine à Paris. La péniche Louise-Catherine est toujours située au port d'Austerlitz, dans le 13^e arrondissement.

• Marie-Jo Bonnet, Les Deux amies : essai sur le couple de femmes dans l'Art, Paris, Éditions Blanche, 2000.

• Ressource relative aux beaux-arts :
  • Musée d'Orsay
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