Bataille de Torfou

Selon le plan républicain, les Mayençais et les soldats de l'Armée des côtes de Brest doivent marcher de Nantes vers le sud puis gagner Mortagne-sur-Sèvre à l'est où leur jonction avec l'armée des côtes de La Rochelle, partie au nord-est et à l'est, est prévue pour le 16 septembre. Vaincus, les Vendéens seront alors rejetés sur les forteresses de l'armée de la Rochelle.

Alertés, les chefs vendéens de l'Armée catholique et royale d'Anjou et du Haut-Poitou se rassemblent à la Tremblaye, près de Cholet. Bonchamps et Talmont proposent à nouveau de faire traverser la Loire à une partie de l'armée pour insurger les Bretons mais ce plan est rejeté par la majorité des autres généraux.

Le 8 septembre, les troupes républicaines sortent de Nantes et entrent dans le territoire de la Vendée militaire.

Déjà, les décrets de destruction de la Vendée sont appliqués, les villages sont incendiés et de nombreux massacres sont commis contre les civils.

C'est l'Armée catholique et royale du Bas-Poitou et du Pays de Retz qui affronte la première les Mayençais. Le 10 septembre, la division de La Cathelinière est battue à Port-Saint-Père. Pour la première fois, les Républicains emploient des obus qui éclatent, contrairement aux boulets, et provoquent des incendies. Puis c'est Couëtus qui est battu le 13 septembre, près de Saint-Jean-de-Corcoué. De son côté, Beysser repousse Lyrot aux Naudières et entre dans Machecoul. Les Républicains marchent ensuite sur Legé. Charette se sait désavantagé, il fait mine d'accepter le combat et déploie sa cavalerie. Pendant que les Républicains prennent position, les fantassins et les civils prennent la fuite. Charette se retire à son tour, laissant Legé, totalement abandonnée, aux Républicains.

Les Républicains se lancent à la poursuite de Charette : le 16 septembre ils attaquent et écrasent son arrière-garde à Montaigu, la ville est pillée. Le lendemain, une partie de l'armée occupe Clisson.

Cependant, si la progression des Armées de Mayence et des côtes de Brest est impressionnante, il n'en est pas de même de l'armée des côtes de La Rochelle, qui à l'est et au sud a été presque partout repoussée. Rossignol ordonne la retraite générale mais n'en prévient même pas Canclaux.

Combat de Torfou, illustration de Yan' Dargent, 1866.

Le 18 septembre, Kléber s'avance sur Torfou avec une avant-garde de 2 000 hommes[5]. La Légion des Francs et les chasseurs de Cassel marchent en tête sous les ordres de Jean Fortuné Boüin de Marigny. En chemin, à 9 heures du matin, il est brièvement attaqué près de Boussay par des cavaliers vendéens qui tirent quelques coups de feu, puis se replient. Arrivé en vue de la ville, Kléber charge les chasseurs et l'infanterie légère de s'emparer des hauteurs. Marigny se heurte aux Paydrets et aux Bas-Poitevins commandés par Charette, Joly et Savin. Dans un premier temps, les Républicains sont contenus mais Kléber arrive avec l'infanterie de ligne et met les Vendéens en fuite. Les collines de Torfou sont prises.

Les Vendéens paniquent, s'enfuient en direction des bois mais leurs femmes restées à l'arrière les arrêtent. À force d'insultes et d'exhortations, les Vendéens repartent au combat, menés par Charette qui s'écrie : « Qui m'aime me suive ! Puisque vous m'abandonnez, je vais moi-même vaincre ou mourir ».

Cependant au moment où Charette combat sur les hauteurs, l'armée d'Anjou et du Haut-Poitou, commandée par d'Elbée, Lescure et Bonchamps — ce dernier placé sur un brancard en raison de ses blessures — gagne Tiffauges et arrive à son tour sur le champ de bataille. Les Vendéens ont désormais 20 000 hommes[5] déployés de Torfou à Tiffauges et lancent une contre-attaque générale sur le plateau. Sur leur flanc gauche, deux bataillons républicains reculent, Kléber en détache un sur son flanc droit pour aller les remplacer. Mais à la vue de ce mouvement, les autres soldats pensent à une retraite et reculent à leur tour. Kléber tente de redresser la situation et prend la direction du flanc gauche qui, dans un ultime effort, essaye de repasser à l'attaque. Mais après un combat acharné, avançant et reculant tour à tour, les Républicains, totalement dépassés par le nombre et sur le point d'être encerclés par les troupes de Royrand, doivent battre en retraite. Kléber, légèrement blessé à l'épaule, charge Chevardin, commandant des chasseurs de Saône-et-Loire, de protéger la retraite de l'armée au pont de Boussay. « Arrête l'ennemi, ne fût-ce qu'une heure et tu sauves tes camarades. Meurs s'il le faut. » Chevardin obéit, tient le pont pendant une heure avec 100 hommes et deux canons et se fait tuer ainsi que presque tous ses hommes.

Le pont pris, les Vendéens de Charette se lancent à la poursuite des Républicains. Menacé d'être débordé à Gétigné, Kléber déploie ses troupes sur les hauteurs de Garennes, où il est bientôt rejoint par Aubert du Bayet et Vimeux à la tête de 4 000 hommes venus de Clisson. Mais les Vendéens tardent à lancer l'attaque ; une fois entrés dans Gétigné, certains d'entre eux se sont enivrés et Charette a le plus grand mal à les mettre en bataille. Canclaux arrive à son tour sur le champ de bataille avec la cavalerie et lance la charge. Bousculés, les Vendéens se replient hors de Gétigné où ils se rallient dans l'attente d'une nouvelle attaque qui ne vient pas. Aucun des deux camps ne repasse à l'offensive et la bataille prend fin.

• Torfou-Tiffauges
• Ernest Colon : Cartes de lieux de batailles durant la guerre de Vendée