Bataille de Pont-Charrault

Le Pont-Charron, gravure de Thomas Drake, vers 1850.

Au début du mois de mars 1793, l'ouest de la France est secoué par de nombreux soulèvements contre la levée en masse. Dans l'est du département de la Vendée, les insurgés s'emparent le 13 mars de Montaigu et des Herbiers, avant de mettre en déroute la garde nationale de Fontenay-le-Comte au carrefour des Quatre-chemins, à L'Oie, au sud de Saint-Fulgent[7]. Le détachement républicain se replie sur Sainte-Hermine après avoir eu entre 25 et 30 tués[3].

À La Rochelle, au sud du territoire insurgé, la 12^e division militaire est sous le commandement du général de division Marc-Antoine Malleret de Verteuil, qui est secondé par les colonels Henri de Boulard et Esprit Baudry d'Asson[8]. Le 12 mars, en réponse à un appel à l'aide lancé par les districts des Sables-d'Olonne et de Challans, Verteuil annonce l'envoi de renforts[9] - [10] - [11]. Le 13 mars, le général de division Louis de Marcé arrive à La Rochelle avec 900 hommes rassemblés à Rochefort[12]. Verteuil semble avoir eu initialement le projet de secourir les Sables, mais dans la nuit du 13 au 14 mars, les républicains reçoivent un courrier de Sainte-Hermine avertissant que la route de Nantes est barrée par les rebelles, estimés à près de 10 000, et que les ponts au nord de Chantonnay ont été coupés[3]. L'objectif initial est alors modifié, à la demande ou avec l'accord du représentant en mission Joseph Niou[3] - [7]. Le 14, le général Marcé sort de La Rochelle avec une colonne de 1 100 à 1 200 hommes et quatre canons et s'engage sur la route de Nantes[3] - [13] - [12].

Le 15 mars, les insurgés prennent Chantonnay après un combat contre les gardes nationaux de Fontenay[7] - [5] - [14] - [15]. Le 16 mars, Marcé arrive à Sainte-Hermine[5] - [16] avec 1 200[7] à 1 300[2] hommes. Le 17, il se porte sur Chantonnay avec une avant-garde de 500 hommes[5] - [16]. Le bourg est repris par les républicains et les Vendéens se replient sur L'Oie en laissant 40[5] - [17] à 100[7] morts et trois canons[5] - [16] sur le terrain. Marcé reçoit des renforts le même jour[2] et annonce son intention de poursuivre sa marche jusqu'à Nantes[2] - [5] - [16].

Le 18 mars, la commission civile de Sainte-Hermine réquisitionne des chevaux et des chariots pour approvisionner la colonne en nourriture[18] - [19].

Lorsque la colonne de Marcé quitte La Rochelle le 14 mars, elle ne compte qu'un peu plus d'un millier de combattants : soit 400 hommes tirés des 2^e, 3^e et 4^e bataillons de volontaires de la Charente-Inférieure, 500 hommes de la garde nationale de Rochefort-sur-Mer dont 100 cavaliers, 150 hommes de la garde nationale de La Rochelle, 140 hommes du 4^e régiment d'infanterie de marine, 50 hommes du 60^e régiment d'infanterie, un peloton de la gendarmerie et quelques canonniers avec quatre pièces de campagne[1]. La colonne est cependant renforcée en cours de route par plusieurs centaines de gardes nationaux, venus notamment de Surgères, Chaillé-les-Marais, Luçon, Marans, et peut-être de Niort et Saintes, avec quatre canons[1]. La plupart des combattants sont sans expérience du combat et certains manquent de munitions[1] - [2]. Au total, Marcé déclare disposer de 2 000 hommes lorsqu'il entre dans le territoire insurgé[1]. Verteuil, dans son rapport du 21 mars au ministre de la guerre, évoque 2 400 hommes avec neuf canons[20]. Deschamps, commissaire du département des Deux-Sèvres, annonce 3 500 hommes le 18 mars[1] - [21]. Les représentants en mission Niou et Trullard font quant à eux état de 2 300 hommes avec huit canons dans leur rapport à la Convention nationale[1] - [22]. Ce dernier nombre est retenu par les historiens Jean-Clément Martin[2], Alain Gérard[13] - [23] - [24], Roger Dupuy[17] et Claudy Valin[1]. L'artillerie est quant à elle constituée de huit à neuf canons selon Alain Gérard[13].

Les insurgés vendéens, rassemblés entre le 16 et le 19 mars au camp de L'Oie, sont entre 5 000 et 6 000, armés de fusils, de piques et de faux[1] - [2] - [13]. Ils sont commandés par différents chefs : Charles de Royrand, Louis Sapinaud de La Verrie, Charles Sapinaud de La Rairie, les frères Auguste de Béjarry et Amédée de Béjarry, Gabriel de Baudry d'Asson, Aimé de Vaugirard, Jacques Louis de Verteuil, Mathieu de Verteuil, William Bulkeley et Charles-François de Chouppe[1].

Carte de la bataille de Pont-Charrault.

Vue en 2017 du pont de Gravereau sur le Petit Lay.

Bien que généralement désigné sur le nom de « bataille de Pont-Charrault »[25] à cause d'imprécisions dans les comptes rendus républicains initiaux[26], le combat se déroule au nord de Saint-Vincent-Sterlanges, dans le vallon de la Guérinière, entre le pont Gravereau sur le Petit Lay, au sud, et le pont de la Basse-Rivière sur le Vendronneau, au nord[27] - [2] - [5].

Le 19 mars, les républicains commencent à se mettre en mouvement mais ils trouvent le pont Gravereau coupé et infranchissable[27] - [5] - [23] - [28]. À 7 h, les 200 hommes de l'avant-garde cantonnée à Saint-Vincent-Sterlanges, sous les ordres de l'adjudant-général Frésat, commencent les travaux pour rétablir le passage[29]. À 12 h 30, Marcé sort de Chantonnay avec le gros de sa colonne[13] - [23]. Les représentants en mission Niou et Trullard l'accompagnent[13] - [5]. Les conditions climatiques sont difficiles : le temps est froid, pluvieux, et venteux[1]. Après avoir dépassé Saint-Vincent-Sterlanges, Marcé rejoint son avant-garde vers 14 h[29]. Mais une fois le pont Gravereau franchi, les républicains trouvent le pont de la Basse-Rivière coupé à son tour[27] - [5] - [23]. Le temps d'effectuer les travaux nécessaires, les soldats patientent en file dans le vallon de la Guérinière[27] - [5] - [23].

Vers 15 ou 16 h[5] - [28], alors que les réparations sur le second pont sont presque achevées[29] - [30], une troupe est signalée du côté de Saint-Fulgent[5] - [28]. Les républicains hésitent. Certains pensent à une attaque ennemie, mais d'autres croient reconnaître le chant de La Marseillaise et pensent que des renforts patriotes arrivent de Nantes[31] - [13] - [5]. Sur l'ordre des représentants, une trompette et un ou deux aides de camp sont envoyés en reconnaissance[31] - [5] - [22]. Deux heures se passent encore dans l'inaction[13] - [31] - [6]. Marcé entreprend même de faire bivouaquer ses troupes[31] - [6] - [17]. Les émissaires reviennent ensuite pour lancer l'alerte, mais trop tard, les Vendéens sont sur leurs talons et lancent l'attaque[31] - [5]. Les paroles chantées étaient celles de La Marseillaise des Blancs[13] - [5] - [32].

Le combat s'engage vers 18 ou 19 h[1], peu de temps avant la tombée de la nuit[5] - [31] - [6]. Les Vendéens prennent position dans les bois et sur les hauteurs, d'où ils ouvrent le feu[5]. Après les premières salves, les combats tournent au corps-à-corps[1]. Sur l'aile gauche, les gardes nationaux cèdent à la panique, qui se communique rapidement à toute l'armée[31] - [5] - [6] - [33]. En quelques heures, les républicains sont totalement mis en déroute[1] - [A 2].

Les fuyards traversent Saint-Vincent-Sterlanges et Chantonnay, puis atteignent Sainte-Hermine entre 3 et 4 h[5] - [6] - [13]. Les représentants Niou et Trullard y sont rejoints par leurs collègues Pierre-Jean-Baptiste Auguis et Jean-Louis Carra, venus de Fontenay-le-Comte[13] - [34]. Marcé arrive à Sainte-Hermine à 6 h et est aussitôt destitué par les représentants en mission[35] - [13]. Les officiers ne parviennent cependant pas à rallier leurs hommes et la fuite reprend le lendemain matin, ne s'arrêtant qu'à La Rochelle[5] - [6]. Les premiers fuyards atteignent la ville le 20 mars à 5 h[35]. Les quatre représentants en mission arrivent en ville vers 20 ou 21 h[35] - [20]. Marcé les suit de peu[20] et est parmi les derniers à rentrer[5] - [6]. D'autres soldats refluent sur Niort[5].

Le bilan humain n'est pas connu avec précision, aucun état officiel n'est dressé et les registres de décès des communes situées dans le périmètre des combats ont disparu[4]. Du côté des républicains, Jean-Baptiste Martineau annonce 300 morts dans une lettre adressée le 21 mars à son collègue Jean-François Goupilleau, député à la Convention nationale[4]. Amédée de Béjarry donne d'après les notes de son grand-père Amédée-François-Paul de Béjarry un bilan de 400 à 500 morts et de 200 à 300 prisonniers[4] - [36]. Les historiens Auguste Billaud, Yves Gras et Émile Gabory évoquent quant à eux un bilan de 500 morts[4] - [6] - [5]. Les républicains laissent également aux mains des insurgés un canon, un grand nombre de fusils, 2 400 cartouches et un millier de poudre[5].

Du côté des Vendéens, Yves Gras parle de 250 tués[6]. Amédée de Béjarry donne un bilan de seulement six tués et 20 à 30 blessés d'après les déclarations d'un chef insurgé, Dominique Ussault[36]. Parmi les tués figurent un chef, Sapinaud de Bois-Huget[5].

Vue en 2017 du Pont-Charron, sur le Grand Lay.

À La Rochelle, l'annonce de la défaite provoque une stupéfaction générale et la peur des « brigands » se propage[37]. Le 21 mars, quatre prêtres réfractaires[A 3] originaires des environs de Bressuire et incarcérés depuis octobre 1792, sont sortis de la prison de l'hôtel de ville pour être transférés à l'île de Ré[38] - [39] - [40]. Mais en chemin, ils sont massacrés par une foule de 200 à 300 personnes et leurs corps sont décapités, émasculés ou dépecés[38] - [39] - [40] - [41]. Le lendemain, deux religieux de Saint-Laurent-sur-Sèvre[A 4] sont débarqués à La Rochelle par un navire venu des Sables-d'Olonne et à leur tour massacrés et dépecés[42] - [39] - [43].

Après avoir été destitué, le général Marcé est arrêté le soir du 20 mars et incarcéré à l'hôtel de ville de La Rochelle sur ordre des représentants en mission[35] - [6] - [17]. Il est remplacé par son second, le colonel Henri de Boulard, du 60^e régiment d'infanterie[44] - [6] - [17] - [45]. Le 21 mars, Niou et Trullard rédigent leur rapport et rejettent la responsabilité de la défaite sur le général Marcé qu'ils accusent d'inaction[46] - [6] - [22]. Dans ce rapport, Niou affirme avoir conseillé à Marcé de quitter la position occupée par les républicains avant l'attaque des Vendéens[13] - [5] - [22]. Cependant la version des représentants est contredite par Boulard qui, dans son rapport rédigé le 21 mars pour le ministre de la guerre[30] et dans sa déposition du 22 mars devant les commissaires du district et de la commune de La Rochelle[29], affirme que le représentant en mission a cru en l'arrivée de renforts patriotes et a défendu d'ouvrir le feu[13] - [5] - [29] - [A 5]. Niou et Trullard se bornent à parler d'une défaite « bien étrange et bien cruelle »[46], cependant les représentants en mission Auguis et Carra vont plus loin[46]. Ayant assisté à la déroute des troupes alors qu'ils étaient à Sainte-Hermine[44] - [48], ces derniers accusent Marcé de « la plus lâche impéritie » ou de « la plus lâche trahison »[46] - [49] - [48]. Ils font également arrêter son fils aîné[13], âgé de 18 ans[10], en affirmant avoir de bonnes raisons de croire qu'ils ont tous deux trempé dans le complot du marquis de La Rouërie[50] - [46] - [48]. De plus, dans un climat de suspicion envers les aristocrates, les deux représentants, après avoir appris qu'un des chefs insurgés se nomme Verteuil, en déduisent qu'il doit s'agir du fils de Marc-Antoine Malleret de Verteuil, le commandant en chef de la place de La Rochelle, et envisagent également de le destituer[49] - [46] - [48]. Cependant la parenté entre le général républicain et le chef insurgé est assez lointaine et Verteuil demeure à son poste encore trois mois[49]. Enfin le 6 avril, Auguis et Carra font un rapprochement avec la trahison en Belgique du général Dumouriez en affirmant que la date de sa trahison à la bataille de Neerwinden est la même que celle de la défaite de Marcé[51] - [40] - [52] et en ajoutant que Dumouriez a servi comme maréchal de camp en Vendée de 1791 à 1792[49]. Ils concluent qu'il n'y a « plus de doute sur un complot général, Marcé et Dumouriez étaient d'accord »[49] - [51] - [52].

La nouvelle de la déroute du Pont-Charrault arrive à Paris le 23 mars et provoque la stupeur des députés de la Convention nationale qui jugent incompréhensible la défaite de troupes de ligne face à des paysans et ne l'expliquent que par une trahison[41]. Le député Lecointe-Puyraveau évoque une conspiration anglaise[41]. Tallien déclare que Marcé ne peut être qu'« un imbécile ou un traître »[41]. Barère demande que Marcé soit jugé par une cour martiale à La Rochelle[41]. Mais Robespierre intervient et insiste pour que le général passe en jugement à Paris, devant le Tribunal révolutionnaire[53]. Écroué en mai à la prison de l'Abbaye[52], Marcé est effectivement traduit devant le Tribunal révolutionnaire le 26 juillet 1793 et mis en jugement le 28 janvier 1794[44]. Dans son réquisitoire, Fouquier-Tinville accuse le général d'avoir « méchamment et à dessein, trahi les intérêts de la République [...] en favorisant le progrès des armes des brigands sur son territoire »[44] - [54]. Le tribunal porte quant à lui dans son jugement des griefs de trahison, de négligence et d'indignité en reprochant à l'officier de ne pas avoir ordonné « une retraite devenue nécessaire » et d'avoir abandonné « par une fuite lâche et criminelle, les troupes en désordre et l'artillerie exposée ; ce qui a fait perdre à la République de généreux défenseurs et a procuré aux révoltés des progrès monstrueux »[44]. Condamné à mort, Marcé est guillotiné le 29 janvier 1794[40].

Pour l'historien Jean-Clément Martin : « Aussi grave qu'il a pu être, l'échec de Marcé est simplement dû à la médiocrité des moyens militaires des révolutionnaires et à leur manque de volonté. Les troupes de ligne dont dispose la région qui s'étend de Nantes à La Rochelle sont peu nombreuses. L'obsession d'un débarquement anglais sur les côtes oblige le stationnement permanent de troupes dans les ports, ainsi que dans les îles, qui commandent la côte »[55].

C'est après cette bataille, ayant eu lieu en plein cœur du département de la Vendée, que tous les insurgés de l'Ouest commencent à être qualifiés de « Vendéens » et que le conflit devient la « guerre de Vendée », alors que l'insurrection concerne pourtant de nombreux autres départements[56] - [57]. Selon l'historien Jean-Clément Martin : « La Vendée est née de la dénomination de « guerre » à propos de la bataille perdue le 19 mars 1793 au milieu du département de la Vendée »[56]. Après cette bataille : « La formule « les rebelles du département de la Vendée et autres circonvoisins » est consacrée par son usage dans les débats qui suivent, attribuant à la Vendée seule, c'est-à-dire à ses administrateurs considérés comme incapables, la responsabilité de la guerre civile. La « guerre de Vendée » trouve son origine dans cette lecture, acceptée bien évidemment par les administrateurs des départements environnants qui peuvent insister sur leurs qualités républicaines. En juillet et en août 1793, les patriotes du département de la Vendée s'adresseront à la Convention pour que la dénomination de la guerre change et ne les stigmatise pas. En vain. [...] Dans la compétition qui s'engage entre les départements de l'Ouest pour désigner ceux qui sont les meilleurs républicains, les Deux-Sèvres mettent en valeur leur propre vigilance contre les royalistes, comme le Maine-et-Loire et la Loire-Inférieure, qui laissent, tous, la guerre s'appeler « de Vendée ». N'en déplaise donc à ses administrateurs, la Vendée est ainsi devenue, en quelques jours, terre de subversion, d'autant plus qu'elle est amalgamée avec les complots contre-révolutionnaires »[50].

• Amédée de Béjarry, Souvenirs vendéens, 1884, 248 p. (lire en ligne). 
• Charles-Louis Chassin, La préparation de la guerre de Vendée 1789-1793, t. III, Paris, Imprimerie Paul Dupont, 1892, 628 p. (lire en ligne). 
• Roger Dupuy, Nouvelle histoire de la France contemporaine, t. 2 : La République jacobine : Terreur, guerre et gouvernement révolutionnaire, 1792-1794, Paris, Éditions du Seuil, coll. « Points. Histoire » (n^o 102), 2005, 366 p. (ISBN 2-02-039818-4). 
• Émile Gabory, Les Guerres de Vendée, Robert Laffont, 1912-1931 (réimpr. 2009), 1476 p. 
• Alain Gérard, La Vendée : 1789-1793, Champ Vallon, coll. « Époques », 1993, 336 p. 
• Alain Gérard, Vendée : les archives de l'extermination, La Roche-sur-Yon, Centre vendéen de recherches historiques, 2013, 684 p. (ISBN 978-2-911253-55-3). 
• Alain Gérard, Par principe d'humanité... : La Terreur et la Vendée, Fayard, 1999, 589 p. 
• Yves Gras, La Guerre de Vendée (1793-1796), Economica, 1994, 192 p. .
• Jean-Clément Martin, La guerre de Vendée 1793-1800, Paris, Points, coll. « Points Histoire », 2014, 368 p. (ISBN 978-2-7578-3656-9). 
• Jean Julien Michel Savary, Guerres des Vendéens et des Chouans contre la République, t. I, 1824 (lire en ligne). .
• Claudy Valin, « La bataille inaugurale dite du "Pont Charrault". Réalité et résonnance », dans Hervé Coutau-Bégarie et Charles Doré-Graslin (dir.), Histoire militaire des guerres de Vendée, Economica, 2010, 656 p.