André Jeanbon Saint-André

André Jeanbon est le fils de Marie Molles et d’Antoine Jeanbon, né en 1716, foulonnier au faubourg de Villenouvelle et issu d’une famille protestante, mais forcé de vivre extérieurement en catholique tout en restant protestant de cœur. André a un frère aîné prénommé lui aussi Antoine, né en 1747, qui continua l’industrie de son père, et deux sœurs cadettes, Jeanne et Antoinette[2].

André est élevé chez les jésuites, d’où il est retiré par son père calviniste. Il étudie la navigation à Bordeaux, s’enrôle dans la marine marchande, atteint le grade d’officier et devient capitaine. Après trois naufrages et la perte de ses économies, il abandonne la marine.

Il étudie la théologie à l’Académie de Genève et devient pasteur à Castres en 1773, avant d’être amené à démissionner en 1782, après un conflit avec le consistoire de Castres. Il reprend son ministère à Montauban en 1788, où il préside la Société des Amis de la Constitution au début de la Révolution en 1789.

Il échoue aux élections de l’Assemblée législative en 1791, mais entre au conseil municipal de Montauban.

Élu, le 4^e sur 9, député du Lot à la Convention nationale en septembre 1792, Jeanbon quitte ses amis Jacobins pour rejoindre Paris, où il siège d’abord à la droite de l'assemblée en compagnie de ses amis girondins. Il abandonne rapidement la mouvance modérée et, après les massacres de Septembre, rejoint les rangs de la Montagne.

Le 12 octobre 1792, il manifeste son ralliement en soutenant l'accusation contre les girondins, accusés d'être des « ennemis de la Commune de Paris ». Il appelle au renforcement de la garde de la Convention. En janvier 1793, en considérant que le roi a trahi la nation, il vote la mort du roi sans appel ni sursis, car, a-t-il-dit en novembre dans un discours, « un roi par cela seul qu’il est roi, est coupable envers l’humanité ».

Patriote convaincu de la nécessité de poursuivre la Révolution et de combattre les traîtres à leur pays comme le roi lui-même, il souhaite une mobilisation populaire contre les ennemis de l'intérieur, les royalistes, en Vendée, et les fédéralistes et contre les monarchies coalisées. Il est renvoyé dans le Lot et en Dordogne pour accélérer la levée des 300 000 hommes et assiste, à son retour, à la fin de la Gironde.

Il est l'un des animateurs de la Terreur, brisant dans le sang les oppositions. Il entre en juin 1793 au Comité de salut public, où il prend la charge de la Marine. Il devient président de la Convention du 11 au 25 juillet 1793. Retrouvant les jacobins, il justifie l'empêchement des sociétés sectionnaires : « Nos plus grands ennemis ne sont pas au dehors ; nous les voyons : ils sont au milieu de nous ; ils veulent porter plus loin que nous les mesures révolutionnaires ». Il se tient cependant à l’écart des affrontements entre factions, sans doute par prudence personnelle. Il est chargé, en tant que président de la Convention, de prononcer l’éloge funèbre de Jean-Paul Marat assassiné par Charlotte Corday.

Il s'absente souvent de Paris pour des missions auprès de la Marine. D'abord envoyé en mission aux armées de l'Est, le conventionnel est bientôt chargé de la réorganisation de la marine militaire, minée par l'insubordination. À Brest, où il est représentant en mission du Comité de salut public, de septembre 1793 à mai 1794, avec son collègue Prieur de la Marne, il rétablit la discipline en combattant les officiers de la marine royale en rébellion contre la Révolution[3]. Il y séjourne plusieurs mois, fait nommer un chef d'escadre efficace, à défaut d'être révolutionnaire, et de nouveaux officiers ; puis, il fait de Brest un îlot républicain en plein cœur de la Bretagne hostile. L'arsenal brestois profite de l'aide de spécialistes de la construction navale pour réaliser La Montagne. Lors d'un second séjour du commissaire, sont réparés ou construits 30 navires, des corvettes et des frégates. Contrairement aux critiques qui lui sont faites, en particulier celles de sévérité excessive dans la répression, son œuvre a permis, en quelques mois de restaurer une marine en perdition. Entretemps, de janvier à début mars 1794 il est revenu à Paris. Le 27 pluviôse an II (15 février 1794), il propose, au nom du Comité de salut public, de remplacer le pavillon de la marine sur fond blanc timbré des trois couleurs et d'adopter le pavillon tricolore en trois bandes verticales d'égales largeurs avec le bleu frappé sur la drisse côté guidant, puis le blanc, le rouge battant au vent[4]. Il participe alors, sur mer, aux opérations de Villaret de Joyeuse contre les Anglais[5] ; il participe ainsi en mer à la bataille du 13 prairial an II au large d'Ouessant le 1^er juin 1794 (célèbre pour la résistance du Vengeur du Peuple) à bord du vaisseau La Montagne, en compagnie de ce contre-amiral.

Dans le même temps, il obtient le maintien d'un tribunal extraordinaire à Brest en mars 1794. Autonome dans son fonctionnement, ce tribunal condamne soixante-dix personnes à mort, pour l'essentiel des fédéralistes et des émigrés[6].

En mission lors de la chute de Robespierre, qu’il désapprouve, il est remplacé par un thermidorien au sein du comité de salut public, sous prétexte des empêchements de ses missions en province. De juillet 1794 à mars 1795, il est en effet chargé d’une nouvelle mission dans les départements maritimes du Midi, spécialement Toulon, où il montre les mêmes qualités d’administrateur.

Alors que la Terreur blanche sévit en France, il est arrêté le 9 prairial an III, lors de la réaction qui suit l’insurrection du 12 germinal et celle du 1^er prairial. Cependant, après l’adoption de la constitution de l'an III, le 24 septembre 1795 et l’échec de l’insurrection royaliste le 13 vendémiaire, une loi d’amnistie générale « pour les faits proprement relatifs à la Révolution » est votée le 26 octobre 1795, et il est libéré le 29 octobre.

Le Directoire le nomme alors consul général à Alger, puis à Smyrne en 1798. Lorsque l'Empire ottoman rompt avec la France, il est arrêté et passe trois ans en captivité[7], de 1799 à 1802[8].

Les Soldats français décimés par le typhus à Mayence (automne 1813), Auguste Raffet, 1834.

Après sa libération, Bonaparte le nomme commissaire général des trois départements de la rive gauche du Rhin, en décembre 1801, puis préfet du Mont-Tonnerre à Mayence en septembre 1802[9]. Napoléon le nomme chevalier de la Légion d'honneur en 1804, puis baron d’Empire, baron de « Saint-André », en 1809.

Il meurt du typhus[10]. Il est enterré au cimetière principal de Mayence.

Franc-maçon actif, Jeanbon Saint-André fut le premier vénérable maître de la loge « Les Amis de l’union » de Mayence, fondée en 1803, et qui existe toujours aujourd’hui dans cette ville sous l’appellation « Die Freunde zur Eintracht »[11].