Âne en France

L'âne acquiert une place symbolique de premier plan dès l'époque médiévale, comme d'autres animaux d'origine exotique tels que le lion, en devenant, notamment dans les encyclopédies médiévales, un symbole de la bêtise et de la stupidité (contrairement au lion qui devient un symbole de courage)[4] - [5]. D'après le médiéviste et historien de l'art Michel Pastoureau, l'existence du bonnet d'âne est attestée dès le XII^e siècle, dans les écoles épiscopales[5]. Dès cette époque médiévale, la peau de l'âne sert à fabriquer du parchemin ; diverses fêtes du parchemin sont organisées à ces occasions, notamment à l'abbaye Saint-Denis[6].

L'âne est mentionné par le philosophe Jean Buridan (1292-1363) dans sa parabole du paradoxe de l'âne de Buridan, qui illustre la difficulté à faire un choix[7] - [8]. Bien que l'âne en question soit, d'après Pastoureau, uniquement symbolique et n'ait jamais existé en dehors d'une joute oratoire, ce paradoxe illustre la stupidité proverbiale de cet animal[9]. Il est ensuite souvent repris et commenté, entre autres par Voltaire[7].

L'âne apparaît aussi dans des procès d'animaux médiévaux et de la Renaissance. Les archives de la prévôté de Dijon mentionnent qu'en 1405, un âne fut mis à mort en punition pour avoir tué un enfant[10]. Ces sources mentionnent aussi des procès pour bestialité, un ânier originaire de Villeneuve-l'Archevêque (Champagne) ayant été condamné le 8 janvier 1558 à être pendu, puis brûlé avec son animal, pour avoir eu des relations sexuelles avec son ânesse[10]. Un procès similaire, au Parlement de Paris le 24 novembre 1542, condamne un homme originaire de Loudun (Anjou) à être étranglé et brûlé avec son ânesse[11]. Il existe de nombreux procès similaires, les juges étant, au XVII^e siècle, plus cléments envers l'animal[11].

L'âne, tel que représenté dans l'Histoire naturelle du comte de Buffon, dans la seconde moitié du XVIII^e siècle.

Au XVII^e siècle, la promenade « infâmante » à dos d'âne, nommée « asinade »[12] ou « asouade »[13], est mentionnée en France dans le cadre du charivari, peut-être à partir d'une origine grecque antique et pour mettre en valeur l'aspect ridicule et fortement sexué associé à l'âne[12] - [13]. L'historien britannique Martin Ingram, dans le cadre d'une étude des dispositifs historiques de contrôle social en Europe, note que l'asouade organisée pendant le charivari français constitue une punition pour les femmes qui battent leur mari[13]. À partir de la seconde moitié du XVIII^e siècle, l'asinade devient un châtiment d'exposition et d'humiliation, adopté notamment à Paris et dans le sud de la France[12]. Ce châtiment est infligé aux maquerelles à partir de 1760 à Toulouse[12] - [14]. Le chroniqueur de Toulouse Pierre Barthès écrit dans ses Mémoires manuscrites qu'une maquerelle « fut condamnée à être promenée par toute la ville, la hart au col, tenue par l'exécuteur et coiffée d’un casque emplumé garni de grelots, un mantelet sur les épaules de pareille façon, montée sur une ânesse le visage tourné du côté de la queue, escortée de tout le guet, le valet du bourreau tirant l'ânesse par le licol »[12]. Cette humiliation n'est alors infligée qu'aux femmes, l'homme coupable de proxénétisme suivant la procession à pieds[12].

La description de l'âne que fournit Buffon dans son Histoire naturelle (1749-1804) reflète, d'après Anne-Caroline Chambry, le mépris dans lequel cet animal est tenu à l'époque[15].

Avant la Révolution française, certains services des postes, en particulier dans le Sud, ne sont desservis que par des ânes[16].

S'il est difficile d'estimer la population d'ânes française au XIX^e siècle, l'abondance de la production culturelle qui le mentionne témoigne de son omniprésence dans la société de l'époque[17].

En 1862, la majorité des effectifs d'ânes sont présents dans le bassin parisien[18], avec une densité d'environ 10 ânes pour 1 000 habitants[17] ; trente ans plus tard, c'est surtout dans le Berry que les ânes sont élevés et présents[18]. Certaines régions françaises entretiennent une tradition d'élevage asinien, en particulier la Normandie, le Poitou, le Berry, le Bourbonnais, les Pyrénées et la Provence ; les pratiques agricoles dans les régions de plaine ont probablement favorisé la raréfaction de l'âne[19].

L'animal est historiquement élevé en appoint pour accomplir des tâches agricoles, en particulier en portant des charges lourdes telles que les bidons de lait (en) en Normandie, et les jeunes agneaux en Provence[20]. Dans le sud des Alpes et en Haute-Loire, l'âne est élevé pour être exporté dans d'autres régions françaises ou vers l'Italie[21]. Les familles qui recourent à sa force de travail entretiennent parfois une grande proximité avec cet animal : l'âne constitue une exception à la séparation spatiale traditionnelle entre les humains et les animaux en Provence[22]. Il était d'usage que l'écurie qui l'héberge soit aménagée au rez-de-chaussée des habitations, avec les réserves de bois et de nourriture[22].

Ânes ravitaillant les tranchées de la Somme pendant la Première Guerre mondiale, en décembre 1916.

Fait peu connu, les ânes ont joué un rôle important pendant la Première Guerre mondiale[23]. Initialement, en 1914, seuls les chevaux et les mulets sont réquisitionnés, les ânes étant exclus du plan de réquisition[23] - [24]. C'est le début de la guerre de tranchées qui entraîne leur mobilisation[23].

Les Forces armées françaises font alors appel à ces ânes, majoritairement importés d'Afrique du Nord et en particulier d'Algérie, pour le train[25] - [23] - [26]. Leur nombre exact reste inconnu[26]. Leur petite taille permet une circulation dans les tranchées à l'abri des coups[25]. Ils sont mobilisés dans la Somme, les Flandres, l'Artois et l'Aisne pour ravitailler l'infanterie, le génie et l'artillerie[27]. Ces ânes munis de bâts indigènes sont notamment mobilisés pendant la bataille de Verdun, en 1916[28].

Afin d'éviter qu'ils puissent braire et ainsi alerter l'ennemi, leurs narines sont fendues verticalement[23] - [27]. Leur réputation auprès des soldats est globalement bonne[27]. De tous les équidés français mobilisés, les ânes sont, d'après Éric Baratay, ceux qui souffrent le plus des restrictions alimentaires, « car ils ne sont servis qu'après les chevaux protégés au maximum par leurs cavaliers alors qu'eux même n'ont pas de maître attitré »[29].

Après la fin du conflit, les ânes survivants dont les propriétaires peuvent être retrouvés leur sont rendus ; cependant, ceux qui ne trouvent pas preneur dans le civil, notamment les « petits ânes d'Afrique », sont abattus en dépit de leurs services[30]. À la faveur du mouvement des études animales, Raymond Boissy réunit des témoignages d'anciens combattants et de civils à propos des ânes qui ont servi à Verdun[30]. Les statistiques ne permettent pas de connaître le nombre d'ânes français qui ont péri pendant la Grande Guerre, seuls les chevaux et les mulets étant comptabilisés[26] - [23]. Jean-Michel Derex l'analyse comme une forme de hiérarchisation entre les animaux[23].

Villageoises du Haut-Var avec leurs ânes, sur une carte postale des années 1920.

La motorisation progressive des activités au XX^e siècle entraîne un déclin généralisé de l'usage et de l'élevage des ânes[17] - [20]. Les véhicules motorisés font concurrence à l'âne dans ses fonctions économiques de transport[31]. La motorisation générale des activités agricoles fournit une autre explication à son déclin : par exemple, l'âne était historiquement mis au travail pour faire tourner les pressoirs à olive, mais ces outils fonctionnent de plus en plus avec un moteur à explosion ou un moteur électrique[31]. La D^r vétérinaire Anne-Caroline Chambry attribue partiellement les causes du déclin de l'âne à l'exode rural, car une certaine présence asine se maintient dans les campagnes alors que l'animal disparaît des grandes villes françaises[31].

Le déclin des ânes français s'étale sur toute la première moitié du XX^e siècle[17], et devient particulièrement notable durant les années 1950[20], où les effectifs s'effondrent drastiquement[32]. La densité asine française tombe à deux ou trois ânes pour mille habitants après la Seconde Guerre mondiale[17]. L'évolution du prix d'achat de l'âne reflète l'effondrement de sa valeur au travail : en 1892, son prix d'achat équivaut à environ 1,4 mois de travail d'un ouvrier ; entre 1950 et le début du XX^e siècle, son coût d'achat relatif est divisé par deux, le prix d'achat moyen d'un âne étant désormais équivalent à 1/3 du salaire mensuel d'un ouvrier[33].

Les savoir-faire et la culture agricole qui y étaient associés disparaissent également[34]. L'âne se maintient un peu plus tardivement dans les régions de métayage, telles que le Berry et le Bourbonnais, et dans les régions de petites terres agricoles[35]. En 1977, une enquête de l'INRA établit que l'âne du Poitou aura totalement disparu avant la fin du siècle si rien n'est entrepris pour sa préservation[36].

Alors que le cheval suscite de nombreux travaux scientifiques en France, l'âne est peu étudié depuis les années 1980[37]. Face au risque d'extinction des races d'ânes, des acteurs associatifs et institutionnels se mobilisent à partir des années 1990 pour préserver ce patrimoine vivant[32]. La pionnière est Annick Audiot, qui réalise en 1977 une étude sur l'âne du Poitou, dont ne subsistent plus que 44 individus à l'époque[38]. En 1978 émerge une nouvelle profession d'âniers accompagnateurs de randonnée avec un âne, qui se professionnalise peu à peu[39].

Des stud-books sont créés afin de gérer les races d'ânes françaises en luttant contre la consanguinité[38]. Les Haras nationaux, devenus l'Institut français du cheval et de l'équitation (IFCE), soutiennent cet effort de préservation en reconnaissant officiellement les races d'ânes françaises[38]. Des « pôles asins » sont créés à Lignières, Braize et Dampierre-sur-Boutonne[38]. Les effectifs d'ânes français remontent entre 1985 et 1994, passant de 23 000 à 35 000 têtes[17].

Les critères de caractérisation raciale des ânes français sont cependant définis tardivement[40]. Ces critères, qui définissent les races, conduisent à sélectionner des animaux bien caractérisés, et à éliminer l'« âne commun de la vieille France rurale », issu de croisements hasardeux et ne répondant à aucun standard de race[40]. Les races du Berry et des Pyrénées reçoivent l'influence d'individus extérieurs à la France, afin de réduire leur consanguinité[40]. Les démarches de réduction de cette consanguinité des cheptels poussent les associations d'éleveurs à prospecter à la recherche d'ânes correspondant au standard de leur race dans des régions voisines[41]. La race la plus récemment caractérisée est l'âne corse, non encore reconnu officiellement[41].

La crise financière de 2008 a des répercussions négatives sur l'élevage des ânes, avec une diminution constante des effectifs et des nouvelles naissances entre 2006 et 2015[21]. Les nouveaux usages des ânes interrogent les sciences sociales quant aux rapports avec cet animal et à la rupture qu'ils représentent avec les usages du passé[42]. Michel Lompech et al. l'identifient à une transformation du système domesticatoire dans une société post-moderne[43].

Âne de Provence attelé à Pernes-les-Fontaines (Vaucluse).

Historiquement, l'âne est associé à l'agriculture de subsistance, notamment celle des petits paysans, les journaliers et les métayers[35] - [56]. Alors qu'il était jadis essentiellement employé dans des activités agricoles, cet usage s'est raréfié et est devenu très secondaire[18].

Il reste utilisé par des maraîchers, en particulier dans le Sud-Ouest[57]. En 2020, la Société française des équidés de travail (SFET) recense ces maraîchers et maraîchères qui travaillent avec des ânes[58]. Elle permet de déterminer que 80 structures maraîchères françaises, principalement de petites exploitations de quelques hectares situées dans l'Ouest de la France et en agriculture biologique, utilisent l'âne, avec une moyenne de deux animaux par exploitation, qui complètent l'usage des engins agricoles motorisés[58]. L'amélioration du matériel de traction disponible est un enjeu pour assurer la pérennité de l'usage agricole de l'âne[59].

Logo d'un élevage laitier produisant des cosmétiques au lait d'ânesse.

Il existe une filière laitière bien développée, avec production dérivée et vente directe des produits tels que le savon d'ânesse, et divers produits cosmétiques, voire médicaux[60]. La proximité entre le lait d'ânesse et le lait maternel humain est souvent mise en avant dans la communication autour de ces produits[54].

Cette filière a démarré en 1998, et concerne une majorité de femmes agricultrices[61]. Il s'agit d'une activité délicate à gérer, car la productivité laitière des ânesses est faible[61]. Ces élevages doivent aussi gérer la vente des ânons mâles et trouver des solutions de réforme, l'envoi d'ânesses à l'abattoir étant socialement très mal vu[61].

L'une des questions soulevées par l'usage des ânes français est la sélection d'une race laitière : en effet, aucune race d'âne française n'est spécialisée à cette fin[51].

D'après Tristan Sicard et Yanis Varoutsikos, la viande d'âne a été consommée au Moyen Âge par la population pauvre, mais l'est désormais rarement[62]. L'élevage des ânes à cette fin ne fait pas partie des objectifs déclarés par les éleveurs à la naissance de leurs animaux[63]. Il n'existe pas non plus de sélection des ânes français sur la production de viande[60]. Certains ânes français peuvent toutefois être vendus à des maquignons, et donc envoyés à l'abattoir[64].

Lompech et al. déclarent, dans les notes de leur étude, que « certains acteurs de la filière souhaitent relancer le saucisson, pour la fabrication duquel il faut actuellement importer de la viande »[65]. Il existe en effet une filière de production de « saucisson d'âne » en Ardèche (un produit souvent vu, à tort, comme typiquement corse), pour laquelle de la viande d'âne est importée depuis l'Amérique du Sud[62].

Chambry souligne que l'âne, jadis très commun, a « pratiquement acquis le statut d'un animal exotique », créant un attrait pour les populations urbaines en lui conférant un statut d'attraction, en particulier auprès des enfants auxquels sont proposés des balades à dos d'âne[3].

Ânes du Poitou en culottes sur l'île de Ré, dans le cadre d'une offre de promenade touristique.

Depuis les années 1980, une offre touristique de randonnée avec un âne s'est développée dans certaines régions, notamment en lien avec les chemins de Compostelle : bien qu'elle demande un long dressage des animaux et une certaine capacité d'organisation, cette activité se révèle lucrative pour les acteurs du domaine[66]. L'existence de cette activité a aussi créé une plus-value pour des ânes dressés[67].

Ces activités sont généralement le fait d'âniers professionnels établis dans des régions montagneuses, en particulier dans les Pyrénées, l'Auvergne et les Cévennes[68]. La question d'une sélection des ânes sur leur aptitude à porter des charges s'est posée dans le cadre de cette économie du tourisme[51].

En 1996, est créé à Amboise le Parc du fou de l'Âne[69] - [70], qui présente quatorze races d'ânes sur un espace de quatre hectares, avec des expositions pédagogiques[71]. Il ferme au début de l'année 2011[72].

La même année, Le Pôle du Cheval et de l'Âne, situé entre Lignières et La Celle-Condé, ouvre le musée Sitazin, consacré à l'histoire et à la physiologie de l'âne, et le paddock (en) des ânes, un espace de conservation présentant les sept races françaises[73].

Il existe également de nombreuses fermes pédagogiques consacrées aux races asines, comme la Maison de l'Âne, située à Beauvoir-sur-Mer[74], ou Océ'âne, localisée à Lanvéoc[75].

Les sept associations de races d'ânes reconnues en France sont fédérées au sein de la fédération France Ânes et Mulets, domiciliée à Paris, qui représente et défend les éleveurs et les utilisateurs d’ânes et de mulets français inscrits dans un registre généalogique[76].

La Société française des équidés de travail (SFET) a également parmi ses missions la défense de l'usage des ânes et sa représentation auprès du ministère français de l'Agriculture[77].

Comme dans d'autres pays, les ânes français peuvent s'hybrider avec le cheval pour donner des mulets ou des bardots. Il a ainsi existé une industrie mulassière réputée dans le Poitou, d'où la mule poitevine était exportée vers de nombreux pays[78].

Il existe historiquement un grand nombre de mots pour désigner l'âne sur le territoire français[100]. Si le mot en français « âne » provient de l'ancien français « asne », l'ethnologue français Eugène Rolland cite, en 1881, une grande variété d'expressions employées pour le désigner, telles que « bête asine », « asine » dans le Morvan, « aine » dans le Berry, « aune » dans le Mâconnais, « asé » et sa variante « azé » en occitan provençal, « asou » et sa variante « azou » en béarnais, « aë » à Nice, « bourri » en Allier, « bourricot » et toutes ses variantes (telles que « bourriquet ») dans diverses régions françaises (noms que Rolland attribue à la présence de la bourre sur le pelage de l'âne), « azen » en breton et « asto » en basque[101]. Il existe aussi divers surnoms donnés à l'âne, tels que « Baudouin » aux XV^e et XVI^e siècles (qui a donné « Baudet »), et « Martin » depuis lors[100]. Le folkloriste Paul Sébillot note que l'habitude de surnommer les ânes « Martin » remonte au XVIII^e siècle[102]. Autrefois, le surnom « Bernars li asne » était fréquent[102].

Pastoureau note que le nom propre « Aliboron », peut-être une déformation de celui du philosophe arabe Al-Biruni, a été attribué à l'âne à partir du XV^e siècle (notamment par Rabelais) pour désigner un personnage pédant et borné, au point de devenir un nom usuel pour désigner n'importe quel âne au XVIII^e siècle[5].

Certaines parties du corps de l'âne figurent historiquement dans la préparation de remèdes prétendus[6]. Au XVI^e siècle, un sabot d'âne brûlé et pulvérisé est réputé guérir le mal Saint-Jean (ancien nom de l'épilepsie)[103]. Une nomenclature des aphrodisiaques de sorcière du XVI^e siècle cite la cervelle d'âne dans une préparation[104].

D'après Saint-Simon, le médecin de Louis XIV lui a prescrit un fortifiant à base de cendres de pénis d'âne[6].

Camille Pissarro, Ânes au pâturage, 1862.

D'après Sylvie H. Brunet, l'âne est « surreprésenté » dans les proverbes et dictons français[105]. Par exemple, il est l'animal le plus souvent mentionné dans les proverbes d'Ardèche, devant le loup[106]. Michel Pastoureau note que, tant en latin que dans les langues vernaculaires qui y ont succédé, « nombreux sont les proverbes, les jeux de mots, les expressions et les injures qui mettent en valeur sa sottise et son entêtement », trouvant leur origine dès l'Antiquité et ayant encore cours au XXI^e siècle[5].

Bonnet d'âne exposé au musée départemental d'Arts et Traditions populaires, château de Champlitte (Haute-Saône).

Pour Eugène Rolland, qui consacre une cinquantaine de pages de son œuvre Faune populaire de la France à l'âne en 1881, « On sait que l'âne symbolise la bêtise et l'ignorance. On dit de quelqu'un qui a peu d'intelligence ou peu d'instruction : c'est un âne, c'est un âne bâté, c'est une bourrique, il est bête comme un âne », d'où le mot « ânerie »[107]. Il est alors d'usage, en France, de punir les élèves paresseux en les coiffant d'un bonnet d'âne et de leur dire qu'il leur poussera des oreilles d'âne s'ils ne travaillent pas[108]. Rolland cite plusieurs dizaines de proverbes ou dictons qui insistent sur cet aspect symbolique de l'âne[107]. Il est dit d'une chose que l'on méprise qu'elle « ne vaut pas le pet d'un âne mort »[109] ou qu'elle « ne vaut pas la peau d'un âne »[110]. René Volot note que l'âne est associé au bouc émissaire et au sot qui croit que la lune est tombée dans l'eau en voyant son reflet, à la fois dans un écrit pédagogique de Claude Augé et dans un conte cévenol[111].

En 1876, Charles-Alexandre Perron liste parmi les proverbes de la Franche-Comté « Quand le foin manque au râtelier, les ânes se battent »[112], et « Un âne court au chardon et laisse la bonne herbe »[113].

L'édition 1932-1935 du Dictionnaire de l'Académie française cite le proverbe « À laver la tête d'un More, à laver la tête d'un âne, on perd sa lessive », qui signifie « On se donne inutilement beaucoup de peine pour faire comprendre à un homme quelque chose qui passe sa portée, ou pour corriger un homme incorrigible »[114]. Dans le Rouergue et le Gard, deux proverbes en occitan disent que « les petites mouches font regimber les gros ânes »[107].

Michel Pastoureau note que le paradoxe de l'âne de Buridan, qui meurt de faim et de soif entre un seau d'eau et un seau de nourriture faute d'être parvenu à faire un choix, a donné naissance à l'expression proverbiale « être comme l'âne de Buridan », alors « qu'il serait absurde de croire que, placé dans une telle situation, un animal ou un être humain puisse vraiment se laisser mourir de faim ou de soif »[115].

La locution française « faire tourner quelqu'un en bourrique » signifie tourmenter et abrutir[116]. Il existe aussi des dictons et des contes qui insistent sur l'aspect rancunier de l'âne[108] - [117]. Dans plusieurs régions françaises, une tradition populaire veut qu'il soit beaucoup plus dangereux de tomber du dos d'un âne que de tomber de cheval[118] - [119]. Dans le piémont pyrénéen, le mois de mai, mois des âmes, est vu comme le mois de l'âne[120].

Le bibliophile Pierre-Alexandre Gratet-Duplessis cite parmi La Fleur des proverbes français, en 1853, le dicton « Amour apprend les ânes à danser », précisant que « les ânes amoureux n'en restent pas moins ânes »[121].

D'autres traditions louent le courage de l'âne au labeur, par exemple « Nul ne sait mieux que l'âne où le bât le blesse »[122]. En Auvergne, il existe le proverbe « Faute de bœuf, laboure avec un âne »[123]. Enfin, des proverbes louent sa patience[124].

Une expression très fréquemment utilisée peut évoquer une certaine rouerie chez l'âne, en tout cas chez l'homme qui l'imite pour en tirer des bénéfices : « Faire l`âne pour avoir du son »[125] - [126] ; elle est probablement due à Rabelais dans Gargantua : « Gargantua faisait de l'âne pour avoir du bren » (le bren étant le son)[127].

Des défauts particuliers sont associés à certaines couleurs du pelage de l'âne, à travers le dicton « Méchant comme un âne rouge », qui existe à la fois en français[125], en normand et dans la Creuse[128]. En Languedoc et dans l'Aude, c'est l'âne noir qui est réputé méchant, mauvais et têtu[128].

L'âne est cité dans des chansons populaires et des comptines françaises, telles que Le Testament de l'âne en Eure-et-Loir[129], L'âne mangé au moulin (mettant en scène une jeune fille nommée Margoton ou Marianne)[130], L'Âne et le Loup[131] et Notre âne, une comptine dont le premier vers d'une variante connue débute ainsi[132] :

Notre âne, nôtre âne,

A bien mal à la têt'

Madame lui fit faire

Un bonnet pour ses fêt'

Un bonnet pour ses fêt'

Et des souliers lilas, la-la

Et des souliers lilas.

L'âne est très présent dans les contes et légendes collectés en France. Il est souvent défini par opposition au cheval[133]. D'après un conte populaire dualiste breton, Dieu a créé le cheval, et le Diable a créé l'âne[134] - [119]. En Rouergue, un conte compare le cheval et l'âne, le premier se moquant du second qu'il considère comme inférieur[135]. On retrouve cette confrontation entre cheval et âne dans la fable de La Fontaine de 1668 intitulée Le Mulet se vantant de sa généalogie[133], ainsi que dans les fables de Barthélemy Imbert en 1773, dans lesquelles le cheval incarne l'aristocratie et l'âne la classe laborieuse[136].

D'après une légende nivernaise, c'est l'âne qui a appris aux êtres humains à tailler les vignes : l'animal avait brouté des morceaux de vigne pour se nourrir pendant l'hiver, les propriétaires de la vigne constatant au printemps que le végétal a repoussé avec plus de vigueur[137].

Illustration de la piété et de la pitié de l'âne. Le pape - La pitié suprême - Religions et religion - L'âne, publié par Émile Testard, en 1888.

L'âne est aussi présenté comme un animal pieux : dans un conte basque, il demande au loup qui vient de le capturer de le laisser entendre une messe avant de mourir[138]. Plusieurs traditions françaises soulignent que son dos est marqué d'une croix, ce qui est interprété comme un signe de croix conféré en récompense des services qu'il a rendus au Sauveur, et qui le protège du Diable[139] - [140]. Dans le Berry, le fait que ses poils ne soient pas embrouillés par les lutins, comme le sont ceux des chevaux, est expliqué par son rôle dans la Nativité[141]. Dans Le Folklore de France, Paul Sébillot note que le conte médiéval du voleur d'âne forcé de faire pénitence a connu une certaine popularité, donnant divers contes dérivés, dont une version bourguignonne datée du milieu du XVIII^e siècle[142]. Il note aussi qu'il a existé une tradition, tombée depuis longtemps en désuétude à la fin du XIX^e siècle, qui permettait de laisser entrer les ânes dans les églises et de réciter une prose cérémonielle en leur honneur[142]. L'âne apparaît dans la légende bretonne de saint Envel, qui a forcé un loup à lui servir de monture après que ce prédateur a dévoré son âne[143].

Le Drac, sous la forme d'un âne rouge, va noyer les enfants imprudents. Dessin de Jean-Claude Pertuzé de 2010.

Le légendaire pyrénéen assimile l'âne à une forme du Drac, un démon métamorphe qui laisse les voyageurs égarés monter sur son dos afin de les noyer dans un torrent et de les envoyer en enfer[140].

D'après Olivier de Marliave, ce Drac se présente sous la forme d'un grand âne rouge qui surgit la nuit, souvent à proximité d'un pont, et qui peut enfler démesurément pour effrayer les passants et les précipiter dans la rivière, où ils se noient[144]. D'autres fois, l'âne rouge prend l'aspect d'un animal paisible, des enfants montent sur son dos et son corps s'allonge jusqu'à accueillir un grand nombre d'enfants (en général sept)[144]. Il se jette alors dans l'eau d'un étang ou d'une rivière, les entraînant tous dans la mort. Ces légendes avaient cours de la Catalogne à la Bigorre[144].

Une légende similaire est mentionnée dans le Pas-de-Calais par Claude Seignolle, dans Les Évangiles du Diable. Un âne gris apparut sur la place de Vaudricourt pendant la messe de Minuit et se laissa docilement chevaucher par les enfants qui fuyaient l'église, tout en allongeant son dos pour que vingt d'entre eux puissent s'y placer. Lorsque la messe s'acheva, il s'élança à toute vitesse et plongea dans un abreuvoir, où toutes ses victimes furent noyées. Depuis, il réapparaît à chaque nuit de Noël en portant les enfants damnés, fait le tour du village, rejoint son point de départ à minuit et rentre dans l'abreuvoir d'où il est sorti[145]. Pierre Dubois mentionne la même histoire dans La Grande Encyclopédie des fées, mais il s'agit cette fois d'un « magnifique cheval blanc » qui noie ses jeunes cavaliers dans une mare sans fond[146].

Il existe aussi plusieurs contes français dans lesquels un voleur prétend avoir été métamorphosé en âne. Dans le conte L'Âne et le Fils du magicien, qui se déroule à Pontoise, deux voleurs s'emparent de l'âne d'un marchand qui s'est endormi sur le chemin du retour de la foire ; l'un des deux, ayant réveillé le marchand, lui fait croire qu'il est l'âne redevenu homme à cause d'un sortilège[147]. Un conte très similaire existe dans les Cévennes et les Alpes du Sud, deux voleurs coupant la corde d'un âne mené par un paysan, l'un d'eux prenant la place de l'animal et prétendant avoir été ensorcelé[148].

La sorcière peut prendre la forme de cet animal, selon un conte basque de La Rhune[149]. Le sotré, un lutin vosgien, change un homme qui lui a pris sa calotte en âne[150].

L'âne déféquant de l'or, d'après une illustration de 1908 du conte Peau d'Âne, collecté et réécrit par Charles Perrault.

L'âne fait aussi partie des animaux se voyant attribuer des pouvoirs merveilleux, notamment celui de déféquer de l'or[151], cette association avec l'or étant unique à l'âne et au bélier[152]. Dans ses Contes et légendes des pays de France, Claude Seignolle a collecté deux histoires d'âne qui défèquent de l'or, permettant dans le premier cas à son propriétaire de trouver la richesse, et dans le second de le ridiculiser[153].

Le plus célèbre conte français (et plus largement, européen) mettant en scène un âne qui défèque de l'or est celui de Peau d'Âne : selon la conteuse Michèle Bortoluzzi, « Le conte de Peau d'Âne était jadis si populaire qu'on disait « un conte de Peau d'Âne » pour désigner un conte de fées »[154]. Il en existe de nombreuses versions[152] ; ce n'est qu'au XVI^e siècle que l'âne obtient un rôle majeur dans cette histoire[155].

Dans ce conte, qui met originellement en jeu le tabou de l'inceste, un roi tombe amoureux de sa fille et la demande en mariage ; pensant y échapper, elle demande au roi de tuer ce qui lui est le plus précieux, son âne qui défèque de l'or. Elle se cache ensuite sous la peau de l'âne pour s'échapper du château royal[154]. Claude Mettra estime que « la figure centrale du récit est, vivant ou écorché, cet âne qui transforme le fumier en or et qui, réduit à l'état de peau laineuse, veillera éternellement sur cette jeune fille dont la grâce fera de l'or un symbole étincelant de l'amour »[154].

D'après René Volot, il existe en France une cinquantaine de versions du conte de l'œuf d'ânesse, dont la moitié ont été collectées en Occitanie[156]. Dans la version la plus courante de ce conte, un adolescent cévenol un peu niais est envoyé travailler comme garçon de ferme dans le Gard[156]. Pour le remercier de son labeur, la patronne lui remet une grosse courge, un légume que ce jeune Cévenol n'a jamais vu[156]. Lorsqu'il interroge la fermière, elle lui répond que c'est un œuf d'ânesse et que sa mère saura quoi en faire[156]. En rentrant chez lui, le jeune garçon perd l'équilibre et sa courge dévale une pente vers un buisson, d'où s'échappe un lièvre[156]. Il retrouve la courge éventrée et fond en larmes en pensant avoir perdu le petit âne qui aurait pu être son ami[156].

Gravure de Gustave Doré pour Les Animaux malades de la peste, en 1876.

Chambry souligne la pérennité de l'âne dans les représentations littéraires, cette présence remontant aux premiers textes traduits dans l'Antiquité (la Bible, les fables d'Ésope, etc.), pour se poursuivre chez les auteurs classiques (Jean de La Fontaine, Victor Hugo, Alphonse Daudet...) jusqu'à nos jours, alors que l'âne a disparu de la vie quotidienne des Français[3]. Si de nombreuses fables de La Fontaine mentionnent l'âne, peu lui font tenir le rôle central[157]. Chambry souligne que l'une des fables les plus illustratives du rôle symbolique de victime incarné par l'âne est Les Animaux malades de la peste[157]. La fable Le Meunier, son fils et l'Âne illustre un âne sage et passif[158].

Victor Hugo lui fait incarner la patience dans son long poème philosophique intitulé L'Âne[159]. L'âne apparaît à deux reprises dans Les Contes du chat perché de Marcel Aymé (1934-1946), dont le cadre est une ferme traditionnelle[160]. Le romancier français Joseph Kessel publie en 1973 Le Petit Âne blanc[161], un roman enfantin dont l'action se déroule à Tanger (Maroc)[162].

Depuis 2000, l'autrice et illustratrice française Bénédicte Guettier publie à destination des très jeunes enfants les livres de l'âne Trotro, qui illustrent de micro-évènements (tels que s'habiller, faire du vélo...)[163], et qui ont fait l'objet de diverses adaptations.

Illustration des Mémoires d'un âne par Horace Castelli, en 1869.

La comtesse de Ségur publie en 1860 les Mémoires d'un âne, un récit autobiographique dans lequel l'âne Cadichon raconte ses aventures. D'après l'analyse qu'en fournit Chambry, Cadichon y incarne un modèle de vertu proposé aux enfants lecteurs[164]. Il est humanisé de par son accès à la parole et son action de repentir après s'être vengé de ses différents propriétaires, mais rappelle néanmoins son statut d'animal esclave de ses mêmes propriétaires[165].

Paul Ladmirault en réalise une adaptation au piano en 1960[166]. Une adaptation en série d'animation, intitulée Cadichon, est diffusée à la télévision française à partir de 1986[167].

Logo de l'association « Sur le chemin de Robert Louis Stevenson ».

Le romancier écossais Robert Louis Stevenson voyage avec une ânesse nommée Modestine dans les Cévennes, et en tire le récit Voyage avec un âne dans les Cévennes, publié en 1879 en anglais[168]. Ce récit de voyage n'est traduit en français qu'en 1901, puis fortement popularisé par le Club cévenol à l'occasion de son centenaire[169].

Cela a suscité le développement d'une économie du tourisme le long du chemin emprunté par Stevenson, notamment des installations de loueurs d'ânes[170]. Chaque année, ce chemin de randonnée est emprunté par six à sept mille personnes, avec ou sans âne[169].

En 2020, le film français Antoinette dans les Cévennes, sélectionné au festival de Cannes, s'inspire du périple de Stevenson[171]. Un âne nommé Patrick a participé au tournage et aux séances photographiques[172].

Chambry cite le roman L'Âne Culotte de Henri Bosco (1937) au nombre des œuvres qu'il est « impossible de passer sous silence »[161]. Elle l'inclut au groupe des œuvres pour enfants qui invitent leur lecteur à grandir[161].

Ce roman se déroule dans un petit village de Provence, dans lequel un âne descend régulièrement porter des courses pour son maître, vêtu d'un pantalon sur ses membres antérieurs[173]. L'âne joue « un rôle central » dans ce récit, car c'est par lui que le voyage initiatique du protagoniste commence[173].

Une série télévisée adaptée de ce roman est diffusée sur l'ORTF à partir de 1967[174].

L'âne inspire une abondante iconographie, depuis la peinture religieuse médiévale jusqu'aux représentations modernes, par exemple sous forme de graffitis[175]. Il a été utilisé dans des caricatures, en particulier pour figurer des ministres protestants au XVIII^e siècle[176].

L'âne qui vielle, sur la cathédrale Notre-Dame de Chartres.

Claude Seignolle cite la statue de L'âne qui vielle, sur la porte occidentale de la cathédrale Notre-Dame de Chartres (un âne debout sur ses pattes arrières qui joue de la vielle ou de la harpe), comme étant aussi célèbre que le Manneken-Pis à Bruxelles[177]. Le thème de l'âne musicien, illustré par cette sculpture, est déjà attesté dans les fables de l'Antiquité[93].

Et le soleil s'endormit sur l'Adriatique, peinture réalisée en 1910 par l'âne Lolo.

L'âne est au centre d'un célèbre canular artistique français, l'exposition en 1910 d'une peinture de paysage attribuée à l'artiste Joachim-Raphaël Boronali (anagramme d'Aliboron), intitulée Et le soleil s'endormit sur l'Adriatique, et accompagnée d'un « manifeste de l'excessivisme »[178] - [179]. La toile suscite des commentaires variés d'amateurs d'art, jusqu'au moment où Roland Dorgelès révèle que cette peinture est l'œuvre de Lolo, l'âne du patron du cabaret Au Lapin Agile, auquel un pinceau avait été attaché au bout de la queue[178] - [179].

• Cheval en France
• Liste des races asines de France

• « France Ânes et Mulets »

• [Audiot et Garnier 1995] Annick Audiot et Jean-Claude Garnier, « De l'ân(e)onyme à l'hymne à l'âne ou le renversement de perspectives des usages sociaux de l'âne », Ethnozootechnie, n^o 56,‎ 1995, p. 65-78 (ISSN 0397-6572).
• [Audiot 1995] Annick Audiot, Races d'hier pour l'élevage de demain, INRA, 1995, 229 p. (ISBN 978-2-7592-0438-0 et 2-7592-0438-3, OCLC 1226323635, lire en ligne).
• [Bataillard 1873] Charles Bataillard, L'Ane glorifié, l'Oie réhabilitée, les Trois Pigeons, l'École de village et l'Âne savant, Paris, Librairie d'Alphonse Lemerre, 1873 (lire en ligne).
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• [Lompech, Ricard et Rieutort 2018] Michel Lompech, Daniel Ricard et Laurent Rieutort, « L’âne en France, ses usages et ses territoires », Géocarrefour, vol. 92, n^os 92/3,‎ 6 février 2018 (ISSN 1627-4873, DOI 10.4000/geocarrefour.11698, lire en ligne, consulté le 6 avril 2020).
• [Lompech et Ricard 2019] Michel Lompech et Daniel Ricard, Quelles formes de présence asine en France ?, Institut français du cheval et de l'équitation, 2019 (lire en ligne).
• [Pastoureau 2008] Michel Pastoureau, « L'âne de Buridan », dans Les animaux célèbres, Arléa, mai 2008 (ISBN 9782869598270).
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• [Sébillot 2018] Paul Sébillot, Le Folklore de France : La Faune, Éditions des Régionalismes, 15 avril 2018, 334 p. (ISBN 978-2-36634-560-5, lire en ligne).
• [Seignolle 2015] Claude Seignolle, Contes, récits et légendes des pays de France, vol. 1, Place des éditeurs, 19 novembre 2015, 1010 p. (ISBN 978-2-258-13490-4, lire en ligne).
• [Seignolle 2015] Claude Seignolle, Contes, récits et légendes des pays de France, vol. 4, Place des éditeurs, 12 novembre 2015, 1109 p. (ISBN 978-2-258-13493-5, lire en ligne).
• [Volot 2001] René Volot, L'esprit de l'âne : mythes, symboles, traditions, Éditions Cheminements, 2001, 200 p. (ISBN 978-2-914474-11-5, lire en ligne).