Âne du Cotentin

Ses origines remontent au Moyen Âge[1] mais sa présence n'est réellement certaine qu'à partir du XVI^e siècle[2]. L'âne du Cotentin est essentiellement présent, comme son nom l'indique, dans le nord-Cotentin, mais a été bien exporté depuis les foires de Lessay et Gavray[3], dans les provinces françaises et à l'étranger[4]. Dans la région, il est utilisé pour aider au moulin et pour tirer les attelages, notamment ceux des maraîchers. La race croît également de façon exponentielle avec le développement de l'élevage laitier[5]. Avec l'arrivée de la motorisation, l'effectif d'ânes du Cotentin se voit diminuer, mais de façon moins rapide que pour les autres races asines. Ainsi en 1960, 7 000 individus sont encore recensés dans la Manche. Le seuil de représentants de la race devient cependant alarmant dans les années 1980 et 1990, ce qui amène la création d'une association de race en 1995[5]. La race est reconnue par les Haras nationaux depuis 1997[6]. La race compte en 2017, près de 1 550 sujets[7].

C'est un âne de taille moyenne dont la robe grise caractéristique présente une bande cruciale, dite « croix de Saint-André ».

Morphologie

Tête d'un âne du Cotentin à l'Écomusée du pays de Rennes en 2016.

Il mesure entre 1,20 m et 1,35 m pour les mâles, entre 1,15 m et 1,30 m pour les femelles. Sa tête est rectiligne, bien attachée sur l'encolure. L'œil est vif et les arcades bien marquées. Les oreilles sont de bonne dimension et représentent la moitié de la longueur faciale. Elles sont bien ouvertes, leur pourtour et leur base étant plus foncés. L'encolure est forte et la crinière droite. Son poitrail est bien ouvert et le dos est droit. La croupe est ronde. Les membres sont solides et les aplombs affirmés[6].

Présentation d'un âne du Cotentin attelé au Salon international de l'agriculture à Paris en 2013.

Comme l'âne normand, il a longtemps été utilisé comme âne de bât dans les exploitations agricoles pour transporter les bidons de lait, mais aussi attelé pour les travaux agricoles[2].

Plus fréquemment utilisé dans le cadre des loisirs et du tourisme vert, il est particulièrement adapté à l'attelage et à la randonnée. Il peut également jouer le rôle d'animal de compagnie. On l'utilise aussi à des fins thérapeutiques avec les handicapés[6]. Mais il reste aussi utilisé à des fins agricoles[8].

Logo de l'Association de l’âne du Cotentin.

L'Association de l’âne du Cotentin est l'association agréée par le ministère de l'agriculture et de la pêche depuis 2005 pour gérer cette race asine. Elle a pour objectifs de promouvoir la race et son utilisation, aider à sa diffusion, tenir le livre généalogique de la race et aider à regrouper éleveurs et utilisateurs de l'âne du Cotentin[9].

Les ânes du Cotentin sont principalement élevés en Normandie, et plus particulièrement dans le département de la Manche. La ferme-musée du Cotentin en montre au public. Mais on trouve également leur présence dans plus de la moitié des départements français[4] - [6]. On dénombre 65 éleveurs d'ânes du Cotentin en activité en France en 2013. Cette même année, on recense 92 naissances d'ânes du Cotentin, soit 14 % du total des naissances asines. On compte également 35 baudets en activité et 158 ânesses saillies[6].