Loup dans la culture européenne

En Europe, les premières interactions confirmées entre le loup et l’Homme datent du Paléolithique. Plus tard, des loups seront domestiqués pour donner naissance au chien actuel[3] sans que le premier ne disparaisse de l'imaginaire des hommes.

Au Paléolithique, les artistes gravaient des loups sur les parois des cavernes[4].

La plus ancienne trace de cohabitation entre les deux espèces date d'il y a 14 000 ans.

Des traces d'association entre les espèces humaines et canines ont été découvertes en Rhénanie, à Oberkassel aux alentours de Bonn[5]. Elles datent d'environ 12 000 av. J.-C., c'est-à-dire 2 000 ans avant la révolution néolithique et 5 000 ans avant la domestication d'autres espèces. Le loup est donc le premier animal domestiqué par l'Homme.

Également en Europe, on a trouvé dans les couches magdaléniennes (11 000 av. J.-C.) de la Kniegrotte[6] (" caverne du genou ") en Thuringe (Allemagne), plusieurs ossements de canidés. D'après l'archéozoologue tchèque Musil, ce canidé se distingue du loup du paléolithique supérieur européen par sa taille plus petite, mais aussi par le resserrement des dents jugales. Il ne ressemble toutefois pas encore au chien actuel. Le chien domestique apparaît donc vraiment avec des caractères propres à l'issue d'une longue cohabitation avec l'Homme.

Le loup est le symbole de la puissance de la nature (un peu à l'image du lion en Afrique), qui tantôt protège, tantôt détruit, une sorte de roi de la faune européenne. Il est également l'unique réel prédateur organisé capable de concurrencer l'homme dans l'environnement européen. En effet, le loup vit en meute, comme l'homme vit à cette époque en tribu.

Chez les chasseurs-cueilleurs, il était donc l'adversaire et l'exemple à travers son organisation sociale hiérarchisée (la théorie de la meute hiérarchisée est maintenant remise en question et révisée) et sa capacité à utiliser toutes les ressources de la meute pour chasser et assurer la survie du clan.

À cette époque, les loups sont beaucoup plus nombreux que les hommes en Europe et ces derniers en rencontrent aisément.

Le loup était un symbole pour les Celtes. Lug, dieu suprême de la mythologie celtique, est représenté accompagné de deux loups, ce qui s’explique probablement par la ressemblance indo-européenne entre *leuks « lumière », qui est peut-être la base du nom de Lug, et *lukwos (ou *wlkwos) qui signifie « loup ».

Les Volcae sont une confédération de tribus celtes établies en Gaule et le long du Danube. Volcae pourrait signifier « les loups », mais d'autres étymologies ont été proposées[7].

Pierre runique représentant le loup Fenrir, Östergötland, Suède

Représentation de Fenrir

Fenrir arrache la main de Týr.
Manuscrit SÁM 66, 1765, Copenhague, Bibliothèque royale.

Quand Odin trônait dans son palais du Walhalla, il était représenté avec deux grands loups qui étaient couchés à ses pieds, comme dans le cas de Lug chez les Celtes[10].

Dans la mythologie germanique, Fenrir le loup, le « Destructeur » est celui à qui incombe la destruction de l’ordre du monde, c'est l’exécuteur du Destin. Avant la fin du Monde, deux autres loups (Managarm) devaient également dévorer le Soleil et la Lune, ce qui serait le signe de la fin du monde et de l'affrontement final[11]. Il semble que l'on retrouve ces thèmes dans la mythologie gauloise puisqu'un statère en or des Unelles représente un loup qui semble prêt à avaler une roue solaire. De même, une monnaie des Sylvanectes représente un personnage difforme dont le bras gauche est enfourné dans la gueule d'un monstre qui est vraisemblablement un loup[12].

Fenrir était le fils de Loki et d'une géante. Il fut élevé par les Ases (dieux), mais il grandit si vite et devint si fort que ces derniers durent l'enchaîner.

Dans l'ancienne Germanie, comme chez les Gaulois, les guerriers se nourrissaient de loups pour acquérir ses qualités que sont la force, la rapidité et l'endurance. Ce rituel permettait de donner du courage aux combattants en les plaçant sous la protection des loups[13].

De nombreux anthroponymes germaniques (incluant les prénoms nordiques) sont composés avec l'élément vieux norrois ulfr, autrement ulfR, vieil anglais wulf, vieux haut allemand wolf (souvent réduits à -ulf, -olf comme deuxième éléments d'un composé), etc. signifiant tous « loup », par exemple : Gundulf, Arnulf, Rodulf, Hariulf, Wolfgang, Wulfram, Wulfila (ou Ulfila), Askulf, Thorulf, Ragnulf, Oddulf, Ingenulf, Haulf, Adolf, Thiudulf, Landulf, Pandulf, Gisulf, Wulfgar, Wulfstan, etc.

La plupart de ces anthroponymes sont tombés en désuétude en tant que prénom, mais il reste assez fréquents comme patronymes (cf. en Normandie : Renouf, Ingouf, Ouf, Surcouf, Ozouf, etc.) ou dans la toponymie.

Selon l'historien français Jean-Pierre Poly la comptine enfantine Am stram gram est issue d'un rituel chamanique germanique, ayant pour but d'invoquer le loup céleste Mana Gram (que l'on pourrait rapprocher des Managarm)[14] - [15].

Le loup était appelé "lycos" (rac. Λυκw terminée par une labio-vélaire évoluant en k- en gr. et p- en lat.)[16]. Dans la langue grecque primitive, les deux termes utilisés pour désigner la lumière et le loup étaient si proches qu'ils finirent parfois par se confondre : Apollon Lycien, selon les interprétations, désigne soit le dieu de la lumière, soit le dieu-loup. Le loup étant également l'emblème du dieu solaire Apollon pour ses actes justiciers.

Zeus marié à Héra eut une aventure avec Léto qui était enceinte de celui-ci. Pour protéger Léto, Zeus la transforma en louve et la mena sur l’île de Délos, où elle mit au monde leurs deux enfants : Apollon et Artémis.

Ayant une louve pour mère, ils furent surnommés Artémis Lycaea et Apollon lycien.

Dans Apollo the Wolf-god[17], Daniel E. Gershenson voit en Apollon un dieu d’origine indo-européenne, dont les attributs principaux seraient rassemblés dans l’expression Apollon dieu-loup. Cet auteur s’inscrit dans la lignée des travaux de Louis Gernet Dolon le loup et de Henri Jeanmaire Couroï et Courètes.

Par là, il faut entendre non pas le culte de l’animal en lui-même, mais de son symbolisme de loup mythique, pouvoir duquel est exercé par le vent considéré tant par ses vertus bénéfiques que destructrices. Les vents, comme Zéphyr le vent-loup, peuvent être favorables aux semences, mais sont aussi tenus pour issus des cavernes et cette origine souterraine les met en relation avec les Enfers. Le vent est ainsi le passage entre le chaos et le cosmos.

Ceci explique le rôle de la divinité comme tuteur des éphèbes, de jeunes guerriers qui accomplissent leur initiation d’adultes, sa fonction de protecteur du grain semé et enfin sa qualité de dieu de la prophétie qui révèle les mystères et initie les musiciens et les poètes. Le Lycée, créé par Aristote, est placé dans un gymnase jouxtant le temple d’Apollon Lykeios. Apollon Lykeios, le dieu-loup, serait le maître des passages, dieu qui transforme les forces chaotiques des confréries de loups-garous de l’adolescence vers l’âge adulte, qui dévoile par la prophétie ou la Pythie le monde caché vers le découvert.

Gershenson présente de nombreux témoignages dans le monde européen qui pourraient montrer que ce dieu-loup et dieu-vent remonte à une période antérieure à la séparation des peuples européens qui ont pénétré en Europe centrale et méridionale. Ses déductions ont été confirmées plus tard par Bernard Sergent, un auteur qui a notamment souligné le lien d'Apollon avec les loups et son rôle joué dans les initiations, ainsi que son origine indo-européenne. Apollon est particulièrement associé à Borée, le Vent du Nord. Lug, son équivalent celtique, est un « chevaucheur de tempêtes ». Sergent a cependant accusé Gershenson de donner une vision trop réductrice d'Apollon, ce dieu ayant une personnalité beaucoup plus riche que celle décrite dans cette thèse

À Delphes, le temple d'Apollon était gardé par un loup de bronze, en souvenir d'un vrai loup qui aurait protégé les trésors du temple contre un voleur.

Dans la mythologie grecque, le dieu Hadès, maître des Enfers apparaît également vêtu d'une peau de loup.

Carte de l'Étrurie à son expansion maximum

Dans la tradition étrusque, les éléments et monuments funéraires sont ornés d'une forme humaine à tête de loup nommée Aita. On peut souvent voir des mains crochues saisissant un corps humain. Cet être hybride ne serait que l'ancêtre du loup des Étrusques ainsi que le soutient Salomon Reinach. Les Étrusques, comme d'autres peuples d'Europe et d'Anatolie, prétendaient descendre des loups.

Statue de la louve allaitant Rémus et Romulus

Faunus Lupercus était le dieu des troupeaux, on le vénérait et invoquait sa protection contre les attaques de loups, il était particulièrement célébré pendant les Lupercales.

Dans la mythologie romaine, il était également le symbole de Mars, dieu de la guerre. Chez les Sabins, peuple qui a fortement influencé la culture romaine, Mars (ou plus exactement Quirinus) était un dieu-loup, ce qui a sans doute joué un rôle dans l'adoption du loup comme animal emblématique de Rome.

La Louve était et est toujours l'emblème de Rome, symbole de fécondité et de protection. Les jumeaux Romulus et Rémus abandonnés au bord du Tibre furent recueillis, nourris et élevés par une louve, celle-ci devient donc l'emblème de la ville et sera par la suite vénérée par tous les citoyens de l'Empire. Le loup est à la fois le symbole du père Mars et de la mère nourricière du premier roi de Rome.

À Rome toujours, de la graisse de loup frottée sur la porte de la maison des nouveaux époux leur portait bonheur.

Il est également à noter que les prostituées romaines était appelées lupa : « les louves », terme qui donnera le mot lupanar désignant une « maison close ».

La Dacie romaine

Les Daces[18] se nommaient les loups ou ceux qui sont semblables aux loups.

• Dacie

Ils se considéraient descendants des loups comme les Étrusques. Le dieu loup est celui qui guide l’âme des morts vers l’autre monde[19].

Selon Maria Runcanu, ethnologue du Musée ethnographique de Comănești, dans l’Est de la Roumanie: La stabilité de son comportement reproducteur, la férocité avec laquelle il procure sa nourriture, sa dignité [...] tous ces traits ont fait du loup, pendant l’Antiquité, une vraie divinité.

Le loup fascinait les peuplades slaves, comme en témoignent de nombreux contes anciens. Les slaves sont issus des peuples germaniques et baltes. On lui prêtait la faculté de se métamorphoser selon les circonstances et il jouait ainsi un rôle d'initiateur.

Les Lutices, peuple slave, se disaient descendants des loups. Lutices signifie "les loups".

Neuw Jag vnnd Weyderwerck Buch, Francfort 1582

Chez les Hébreux, les loups étaient une manifestation concrète de la toute-puissance divine. Selon les textes bibliques, Dieu aurait créé les fauves qui peuplent la terre dans le but de punir les hommes qui seraient coupables d'impiété : aux habitants de Jérusalem qui avaient refusé de se convertir, il aurait envoyé " le loup du désert " pour les ravager.

Plus tard, l'église chrétienne tenta de reprendre cette explication. Cependant, pour les habitants des campagnes dans une Europe en pleine expansion démographique et en phase de défrichement massif, le loup passait plutôt pour un envoyé du Diable, et comme il était un des symboles du paganisme, les autorités religieuses de l'époque se mirent donc à le diaboliser et à prôner son extermination.

Cependant, St François d'Assise considère Frère Loup comme un semblable tandis qu'à l'époque contemporaine le scoutisme européen, qu'il soit ou non de spiritualité chrétienne, est très favorable au loup et au louveteau.

Le loup a inspiré de nombreux noms vernaculaires, toponymes, etc. issus du folklore populaire :

Architecture

En architecture, le terme s'applique à :

escalier saut de loup acier

• Saut-de-loup, escalier à double accès, destiné au franchissement de murs coupe-feu, murets ou obstacle de faible hauteur.
• Saut-de-loup, ouverture percée au ras du sol, afin d'éclairer un sous-sol par la lumière naturelle.
• Saut-du-loup, fossé creusé au bout d’une allée, à l’extrémité d’un parc ou d’un jardin, pour en défendre l’entrée sans borner la vue.

• En anthroponymie, Loup ou Lou, parfois rencontré sous forme composée Jean-Loup[20], est un prénom mixte, quoique plus fréquemment porté par des hommes.
• Familles nobles de Lupis[21].
• En politique, le terme s'applique à une organisation ultranationaliste turque, les Loups gris (Bozkurtlar).
• Un loup, est un demi-masque noir, couvrant le pourtour des yeux.
• Un loup ou tête de loup, est un balai pourvu d'un long manche permettant, entre autres, d'atteindre les toiles d'araignée.
• Le jeu du loup (ou jouer à chat) est un jeu de poursuite très répandu parmi les enfants.

Pour les expressions liées au loup, lire la page "loup".

• Christophe Levalois, Le Symbolisme du loup, Milan, Archè, 1986, 80 p. (ISBN 978-88-7252-126-7).
• Christophe Levalois, Le Loup. Mythes et traditions, Paris, Le Courrier du livre, 1997, 154 p. (ISBN 978-2-7029-0361-2).
• Christophe Levalois, Le loup et son mystère. Histoire d'une fascination, Paris, Le Courrier du livre, 2020, 200 p. (ISBN 978-2-7029-1737-4, présentation en ligne).
• Michel Pastoureau, Le loup : une histoire culturelle, Paris, Le Seuil, 2018, 156 p. (ISBN 978-2-02-140395-4, présentation en ligne).

• Liste des loups de fiction
• Loup
• Europe
• Indo-Européens