Apiculture en France

Ruches en paille du Moyen Âge représentées dans le tacuinum sanitatis.

Avant le développement de l'apiculture, une récolte de miel passe par la destruction des ruches d'essaims sauvages dans les forêts.

Peinture de Bruegel décrivant les vêtements de protection d'apiculteurs.

Au Moyen Âge, à côté de cette activité forestière, sont établis des ruchers constitués de ruches en paille peuplées par des abeilles récupérées dans des essaims sauvages. Les ruches en paille tressée sont mentionnées pour la première fois dans une ordonnance de Charlemagne, datée de 799, le Capitulaire De Villis. La récolte dans ces ruches est pratiquée par étouffage total ou partiel de l’essaim, ou encore par la taille de rayons, ce qui entraîne sa mort, ou son affaiblissement. L'élevage médiéval de « mouches à miel » se développe par des employés dans des fermes seigneuriales[2] et particulièrement dans les monastères[3] ou en forêt par des communautés paysannes ou des agents forestiers, les « bigres »[4]. Le prélèvement d'essaims, de ruches, de miel ou de cire constituant des redevances féodales, l'abeillage. Parallèlement à l'essaimage naturel, la transhumance des ruches est pratiquée lorsqu'un espace floral était entièrement exploité[5]. A l'époque l'élevage des abeilles est capital, non seulement pour la production de miel, mais aussi pour la production cire utilisée dans la fabrication de bougies et de cierges dans les églises[6].

À la Renaissance, trois techniques principales sont pratiquées pour la récolte du miel : étouffage avec une mèche de soufre, transvasement d'une ruche vers une autre, prélèvement des galettes de cire sans se préoccuper du contenu des galettes[7].

Les travaux de recherche sur les abeilles se développent au XVII^e siècle et surtout au XVIII^e siècle avec des naturalistes comme Réaumur (Mémoires pour servir à l'Histoire des Insectes en 1734). L’invention de la hausse permet de rendre la récolte de miel plus productive, et c'est à partir de ce moment au XVIII^e siècle que l'on peut commencer à parler d'élevage. En 1772, Jonas de Gélieu décrit la première ruche à hausse fonctionnelle dans sa Nouvelle méthode pour former les essaims artificiels. L’avènement de l’apiculture moderne se fait par l’invention du cadre mobile, mis au point en 1844, par le D^r Charles Paix Debeauvoys (1797-1863) et amélioré par le pasteur Lorenzo Langstroth qui crée en 1851 la ruche Langstroth (en), l'une des premières ruches véritablement pratiques à cadres mobiles. La feuille de cire gaufrée[8] mise au point par l'apiculteur et ébéniste Johannes Mehring en 1858 et l'invention de l'extracteur à miel (en) par Franz Hruschka (en) en 1865, sont des facteurs rationnels et économiques qui favorisent, en pleine révolution industrielle, le développement de grandes exploitations apicoles produisant du miel à grande échelle. Cette évolution tant technique (apiculture) que scientifique (apidologie) au XIX^e siècle conduit à la création de sociétés (Société centrale d'apiculture en 1856) et d'écoles d'apiculture[9].

L'apiculture en France est ainsi passée d'une production paysanne à une production essentiellement professionnelle à hauts volumes, avec toutefois de nombreux amateurs ou semi-professionnels[10].

A ce jour la profession est reconnue, puisqu'elle a été inscrite en 2021 par le Ministère de la Culture à l'inventaire du patrimoine culturel immatériel en France pour l’apiculture de zone humide en Basse-Loire( L’apiculture de zone humide en Basse-Loire.)

La production de miel est très dépendante du climat, c'est pourquoi il existe des variations importantes de la production de miel selon les années. Ainsi l'année 2020, marquée par un printemps ensoleillé partout en France, affiche des rendements exceptionnels par rapport à des années comme 2014 ou les intempéries ont mis à mal la filière apicole.