Faim

La faim ne répond pas qu'à des critères physiologiques (besoins énergétiques en calories). Le désir de manger est en effet un acte complexe soumis à des influences d'origine interne (taux de glucides et d'hormones dans le sang, tel celui de la ghréline, taux de lipides et masse adipeuse, etc.) mais aussi externes (signaux sensoriels tels que la vue, l'odorat) et à une certaine forme de conditionnement (état dépressif, influence émotionnelle).

La faim est une sensation qui se produit notamment quand le niveau de glycogène dans le foie tombe sous un certain niveau, précédant habituellement le désir de manger. Cette sensation provient de cellules sensibles à une très faible chute de la glycémie (une baisse de 5 % du taux de glucose dans le sang entraîne une hypoglycémie), localisées dans l'hypothalamus[1], puis est libérée par des récepteurs dans le foie. Un mécanisme alternatif proposé est que lorsque l'organisme détecte la réduction des lipides dans les adipocytes, l'hypothalamus déclenche des sensations de faim (rappel ancestral de la tendance adaptative de l'homme, en temps de famine cyclique, à stocker de la matière grasse)[2].

Bien qu'un être humain puisse survivre plusieurs semaines sans manger[3], la sensation de faim commence en général après quelques heures sans consommer de nourriture.

La sensation de faim est un appel du corps à trouver de la nourriture. Elle est généralement due à une diminution du taux de glucose dans le sang (diminution d’environ 5 %). Ceci déclenche une réaction par le cerveau qui induit la recherche de nourriture.

Cette sensation de faim peut aussi être la cause de la production d’enzyme par l’estomac agissant sur l’hypothalamus (cerveau), cependant cette hypothèse reste encore un peu floue selon Gilles Mithieux directeur de l’unité de nutrition de l’INSERM.

Elle peut aussi s’expliquer par des phénomènes beaucoup plus simples qui sont l’horloge biologique (heure à laquelle nous avons l’habitude de manger) ou bien la vue, l’odeur d’aliments.

Il est ainsi important de répondre à cet appel en mangeant car c’est une demande naturelle de l’organisme pour qu’il puisse exercer ses différentes fonctions, par exemple la production d’énergie à partir de glucose ou de lipides nous permettant de faire fonctionner chaque organe de notre corps. Comme le cerveau qui a besoin d’énergie car à lui seul il dépense 15 à 20 % de l’énergie totale assimilée par le corps.

Quand les contractions liées à la faim commencent dans l'estomac, le sujet éprouve parfois des douleurs dans l'antre de l'estomac, phénomène appelé « faim douloureuse »[4], qui ne commence pas avant 12 à 24 heures suivant la dernière absorption de nourriture. Une contraction due à la faim dure environ 30 secondes, et les douleurs continuent pendant 30 à 45 minutes, puis la faim persiste pendant 30 à 150 minutes[5]. Les contractions individuelles sont d'abord clairement séparées, mais deviennent quasiment continues après un certain temps[5]. L'état émotionnel de la personne peut faire varier ou prévenir les contractions[5]. L'intensité de la faim dépend aussi de la glycémie et devient plus élevée pour les diabétiques[5]. La faim atteint sa plus grande intensité après trois à quatre jours mais peut diminuer les jours suivants[6], sans disparaître cependant[7]. Les contractions sont plus intenses pour les sujets jeunes, en bonne santé et avec un fort taux de tonus gastrointestinal. Les intervalles entre les contractions augmentent avec l'âge[5].

Petite fille à la cuillère, peinture de Carl von Bergen (1904).

La prise alimentaire comprend trois phases : la phase pré-prandiale caractérisée par l'intensité de la faim, marqueur qui ne mesure pas le besoin quantitatif de la prise alimentaire mais son urgence plus ou moins grande ; la phase prandiale correspond à l'ingestion au cours de laquelle se met en place le processus de rassasiement (extinction de la motivation de manger à la suite de la disparition progressive de la sensation de faim ou du plaisir de manger)[8] ; la phase postprandiale caractérisée par l'état de satiété qui, contrairement au rassasiement, procure une sensation de bien-être[9].

La régulation de la prise alimentaire fait partie d'un système complexe mettant en jeu le centre décisionnaire cérébral, l'hypothalamus, et la signalisation hormonale provenant de l'ensemble de l'organisme incluant le système gastro-intestinal et les cellules adipeuses. Les principales hormones de cette signalisation régulant l'appétit et la satiété sont la cholécystokinine, la leptine, le peptide YY, le glucagon-like peptide-1 et la ghréline[10].

D'autres facteurs sont aussi responsables de la satiété. Les influx provenant de l'estomac via le nerf vague permettent à l'encéphale d'évaluer la quantité d'aliments ingérés. L'intensité et la fréquence des influx déterminent aussi la nature des nutriments. Par exemple, pour une même quantité, les protéines sont plus satiétogènes que les glucides ou les lipides, déclenchant une réponse nerveuse plus forte pour des protéines que pour du glucose. Ceci renseigne l'encéphale sur la quantité de quelques nutriments spécifiques ingérés[11].

De plus, la concentration de glucagon et d'insuline présents dans le sang joue aussi un rôle important tout comme la leptine provenant des adipocytes (cellules adipeuses)[11].

Certains facteurs psychologiques et les habitudes influent aussi sur la satiété. Le renforcement et la punition (voir psychologie pour les définitions de ces termes) peuvent être attribués aux goûts des aliments par exemple[11].

De plus, une diminution de température peut provoquer la faim car 60 % de l'énergie convertie lors de la transformation des nutriments est libérée sous forme de chaleur, ce qui permet d'augmenter la température corporelle[11].

Plusieurs autres facteurs entrent en ligne de compte mais même à ce jour la satiété n'est pas totalement comprise.

Lorsque la faim se prolonge, différentes situations surviennent :

• la malnutrition est une pathologie pouvant être causée par une carence dans certains nutriments, mais aussi par des troubles psychologiques ou un régime alimentaire inadapté. Les carences peuvent mener à de nombreux symptômes, dont notamment le kwashiorkor en cas de carences en protéines.
• la sous-alimentation relève davantage du domaine quantitatif et décrit un apport alimentaire insuffisant, de façon continue. La sous-alimentation peut mener à de graves conséquences tant physiologiques que psychologiques voire économiques.
• une famine décrit une situation où la sous-nutrition est étendue à la population d'une zone géographique donnée. Les famines peuvent être dues à des problèmes climatiques (catastrophes naturelles), à une guerre, ou à des problèmes conjoncturels et notamment économiques.
• Enfin, l’inanition décrit un « état d'épuisement de l'organisme causé par le manque de nourriture »[13] ; cet état peut précéder la mort.

La FAO estimait en 2006 que 854 millions de personnes souffraient de la faim dans le monde[14] et de 815 millions en 2017[15]. Par comparaison, ce chiffre était presque double en 1950[16].

Selon Jean Ziegler (rapporteur spécial pour le droit à l'alimentation du Conseil des droits de l’homme de l’Organisation des Nations unies de 2000 à mars 2008), la mortalité due à la sous-alimentation représentait 58 % de la mortalité totale en 2006 : "Dans le monde, environ 62 millions de personnes, toutes causes de décès confondues, meurent chaque année. En 2006, plus de 36 millions sont mortes de faim ou de maladies dues aux carences en micro-nutriments"[17].

La lutte contre la faim dans le monde est l'un des huit objectifs du millénaire pour le développement définis en 2000 par l'ONU. Il s'agit d'un objectif difficile à atteindre, en raison de la hausse du prix des matières premières et agricoles, des subventions aux agricultures des pays développés, de l'utilisation des parcelles pour la production d'agrocarburants mais reste tout de même réalisable puisque chaque année l'homme produit en valeur calorique de quoi nourrir 12 milliards d'individus[18].

Les causes de la faim dans le monde sont multiples et interdépendantes. De façon pragmatique, elles peuvent être regroupées en deux types d’inaccessibilité à l’alimentation : l’inaccessibilité économique, quand la nourriture est disponible mais trop chère pour que la population puisse l’acheter et l’inaccessibilité physique ou géographique, quand la nourriture n’est simplement pas disponible[19]. Ces deux types d’inaccessibilités trouvent leurs causes dans différents facteurs.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Hunger » (voir la liste des auteurs).