Afrique du Nord

On retrouve d'autres dénominations désignant l'Afrique du Nord : Afrique méditerranéenne[6] - [7], Afrique blanche[8].

L'expression « Afrique méditerranéenne » est due aux liens historiques et culturels rattachant l'Afrique du Nord au monde méditerranéen, mais aussi à des critères géographiques et climatiques : le climat méditerranéen.

L'expression « Afrique blanche » s'oppose à celle d'« Afrique noire », désignant l'Afrique subsaharienne. Georg Wilhelm Friedrich Hegel l'appelait également « Afrique européenne »[9] alors qu'Élisée Reclus voyait dans le Nord de l'Afrique un appendice de l'Arc latin[10].

L'expression Afrique blanche fait référence soit, géographiquement, au nord du Sahara[11] soit, ethniquement, aux minorités « blanches » de l'Afrique « noire » : Touaregs au Sahel, Afrikaners au sud.

Les montagnes de l'Atlas s'étendent sur une grande partie du Maroc, le nord de l'Algérie et la Tunisie, font partie du système de montagnes de pli qui traverse également une grande partie de l'Europe du Sud. Elles reculent vers le sud et l'est, devenant un paysage de steppe avant de rencontrer le désert du Sahara, qui couvre plus de 75 % de la région. Les sédiments du Sahara recouvrent un ancien plateau de roche cristalline, dont certains ont plus de quatre milliards d'années.

Au sud de l'Atlas se trouve l'étendue aride et désertique du désert du Sahara, le plus grand désert de sable au monde[12]. Par endroits, le désert est coupé par des cours d'eau irréguliers appelés Oueds (ou wadis) qui ne s'écoulent qu'après les précipitations mais sont généralement secs. Les principaux reliefs du Sahara comprennent des ergs, de grandes mers de sable qui forment parfois d'immenses dunes ; la hammada, un plateau rocailleux plat sans sol ni sable ; et le reg, une surface plate constituée gravier ou de petites pierres. Le Sahara couvre la partie sud du Maroc, de l'Algérie et de la Tunisie, et la majeure partie de la Libye. Seules deux régions de la Libye sont en dehors du désert : la Tripolitaine au nord-ouest et la Cyrénaïque au nord-est. La plus grande partie de l'Égypte est également désertique, à l'exception du Nil et des terres irriguées le long de ses rives. La vallée du Nil forme un fil fertile étroit qui s'étend sur toute la longueur du pays.

Les vallées abritées dans les montagnes de l'Atlas, la vallée et le delta du Nil, et la mer Méditerranée sont les principales sources de terres agricoles fertiles. Une grande variété de cultures précieuses, y compris les céréales, le riz et le coton, et des bois tels que le cèdre et le liège, sont cultivés. Les cultures méditerranéennes typiques, telles que les olives, les figues, les dattes et les agrumes, prospèrent également dans ces régions. La vallée du Nil est particulièrement fertile, et la plupart de la population en Égypte vit près de la rivière. Ailleurs, l'irrigation est essentielle pour améliorer les rendements des cultures sur les marges du désert.

Le climat d'Afrique du Nord est influencé par la mer Méditerranée au nord, l'océan Atlantique à l'ouest, le Sahara au centre sud et dans une moindre mesure le Sahel à l'extrême sud de la zone. Avec ces influences climatiques, on peut donc citer les climats généraux d'Afrique du Nord :

• Le climat méditerranéen est caractérisé par une saison fraîche et humide en hiver liée à la descente des dépressions dynamiques « subpolaires » et une saison chaude et sèche en été liée à la remontée des anticyclones dynamiques « subtropicaux ». Les températures moyennes maximales en été sont souvent légèrement supérieures à 30 °C en été alors que les températures moyennes minimales restent souvent autour de 5 °C en hiver, voire encore moins. Les précipitations annuelles moyennes sont entre 400 mm et 800 mm par an, de façon globale et sont réparties de façon très inégale sur l'année. Le climat y est plutôt sec et très ensoleillé toute l'année. La douceur des hivers et les grosses chaleurs de l'été font de ce climat, un climat relativement chaud.
• Le climat océanique existe mais reste très rare et ne concerne qu'une petite bande étroite de la façade occidentale du Maroc. Ce climat est caractérisé par une saison fraîche et humide et hiver et une saison douce et assez sèche en été mais la chaleur et sécheresse estivale sont beaucoup moins accentuées que celles qui caractérisent le climat méditerranéen. Les températures moyennes maximales en été sont souvent légèrement supérieures à 25 °C en été alors que les températures moyennes minimales restent souvent autour de 5 °C en hiver, voire encore moins. Les précipitations annuelles moyennes sont supérieures à 800 mm en général. Le climat est doux, humide toute l'année mais ensoleillé.
• Le climat désertique est le climat typique du Sahara, le plus grand désert d'Afrique et le plus grand désert chaud au monde. Ce climat est caractérisé par une sécheresse extrême toute l'année et par l'absence de saison des pluies marquée. Ceci est dû à l'influence plus ou moins permanente des anticyclones dynamiques subtropicaux et de leurs alizés continentaux (vents de nord à nord-est). Le Sahara, en soi, est un désert largement hyper-aride avec des précipitations moyennes partout inférieures à 50 mm par an. Seules ces marges les plus septentrionale et méridionale sont seulement arides avec des totaux annuels moins faibles. Le gigantesque noyau central hyper-aride représente la zone du Sahara située en permanence sous le régime anticyclonique le plus accentué. Les régions les moins sèches composent la partie la plus méridionale du désert et peuvent recevoir jusqu'à 200 mm par an dans la zone de transition avec le Sahel, dont la majeure partie ne tombe qu'en un ou deux mois tout au plus à cause de la remontée des dépressions thermiques équatoriales liées à la zone de convergence intertropicale qui parviennent sur le désert atténuées. Le climat y est très sec et très chaud toute l'année. Les étés sont suffocants avec des températures moyennes maximales supérieures à 40 °C excepté dans les hauts massifs sahariens (Hoggar, Tibesti, Aïr) où l'altitude abaisse évidemment les températures mais peuvent atteindre jusqu'à 48 °C dans les endroits les plus chauds, ce qui représente un maximum mondial. Les hivers sont modérément chauds voire chauds en journée mais les températures moyennes minimales sont en général inférieures à 16 °C mais peuvent descendre légèrement en dessous de 4 °C. Le Sahara est une région exceptionnellement ensoleillée toute l'année, hiver comme été.
• Le climat semi-aride est le climat typique du Sahel, bande continue de savanes tropical semi-arides et de steppes située au sud du Sahara. Ce climat est caractérisé par une sécheresse extrême entre 8 et 10 mois par an liée à l'alizé continental appelé harmattan vent chaud et très sec qui souffle du nord-est depuis les anticyclones dynamiques subtropicaux, ainsi qu'une saison des pluies très courte mais intense durant les mois les plus chauds de l'année à cause de la remontée des dépressions thermiques équatoriales liées à la zone de convergence intertropicale qui atteignent le Sahel ainsi que le sud du Sahara. Les températures moyennes maximales sont en général entre 38 °C et 41 °C ou plus pendant l'été, alors que les hivers restent très chauds avec des températures moyennes minimales qui restent supérieures à 15 °C en général. Les précipitations moyennes annuelles se situent entre 100 et 200 mm dans la zone Sahara-Sahel, entre 200 et 400 mm dans la zone typiquement sahélienne et entre 400 et 600 mm dans la zone Sahel-Soudan.

Reconstruction du monde décrit par Hérodote dans son Enquête (V^e siècle av. J.-C.).

Les vestiges de la présence humaine en Afrique du Nord remontent à 400 000 ans, âge attribué aux restes de l'Homo mauritanicus découverts dans les sédiments du lac préhistorique de Tighennif près de Mascara, en Algérie. L'Homo mauritanicus, contemporain de l'Homme de Pékin et du Pithécanthrope de Java, dont les ossements ont été retrouvés au milieu des outils en pierre taillée qu'il fabriquait, y a séjourné.

La conquête arabe

La Grande Mosquée de Kairouan, fondée en 670 par le général omeyyade Oqba Ibn Nafi, est l'une des plus anciennes mosquées d'Afrique du Nord[16] ; elle est située à Kairouan en Tunisie.

En 670, arrivée des Arabes sous le commandement d'Oqba Ibn Nafi al-Fihri. Fondation de Kairouan dans l'actuelle Tunisie, première implantation de l'islam dans la région[17] - [16].

L'arrivée d'Idris I^er, arrière-petit-fils d'Al-Hassan ibn Ali, fils d'Ali ibn Abi Talib et Fatima Zahra, la fille de Mahomet. Il se fait reconnaître comme imam par la tribu berbère des Awerba qui l'avaient accueilli et par les quelques Arabes qui l'avaient accompagné dans son exil.

Au XI^e siècle, début des invasions hilaliennes de l'Ifriqiya.