Delta du Nil

La principale source d'informations concernant les branches du delta sous le Nouvel Empire a été mise au jour dans le Ramesséum à Thèbes. Là, dans les vastes entrepôts où s'entassaient tous les biens nécessaires au fonctionnement du temple de Ramsès II, on a découvert une quantité astronomique de jarres ayant contenu du vin produit dans le delta. Le col de ces jarres, jouant le même rôle que les étiquettes des bouteilles modernes, indiquait, par le jeu d'écritures hiératiques, le lieu de production exact de la précieuse boisson et notamment la branche du Nil au bord de laquelle elle était fabriquée.

On sait ainsi qu'à l'est se développait « l'eau de Rê », qui baignait Pi-Ramsès, la capitale de l'époque. Son pendant occidental était « l'eau de l'Ouest », dont le tracé suivait à peu près celui de l'actuelle branche canopique. L'épine dorsale du delta était le « Grand Fleuve », dont le nom indique qu'il devait être à l'époque soit le plus important pour la navigation, soit le plus long. À ces trois branches principales s'ajoutaient « l'eau de Ptah », qui se détachait de « l'eau de l'Ouest », et « l'eau d'Amon », qui s'individualisait par rapport au « Grand Fleuve » au cœur même du delta.

Les branches du delta figurent évidemment dans les descriptions de l'Égypte qu'ont laissées les géographes grecs de l'Antiquité. Hérodote[2] comptait cinq branches, d'ouest en est[3] :

• la branche canopique, du nom de la ville de Canope ;
• la branche saïtique, du nom du 5^e nome de Saïs ;
• la branche sébennytique, du nom du 12^e nome de Sebennytos ;
• la branche mendésienne, du nom du golfe de Mendès ;
• la branche pélusiaque ou pélusienne, du nom de la ville de Péluse.

Les différentes branches du Nil.

Les auteurs classiques plus récents nous rapportent qu'il en existait sept. En effet, les pharaons des V^e siècle et IV^e siècle ont réalisé dans le delta d'intenses travaux d'ingénierie qui modifièrent le réseau hydrographique. On a donc dans le « canon classique », d'ouest en est[4] :

• la branche canopique ou hérakléotique, à l'est de la pointe d'Aboukir ;
• la branche bolbitine (de Bolbitinè, ville située près de l'actuelle Rosette), correspondant à la bouche de Rosette actuelle[5] ;
• la branche sébennytique, vers l'extrémité nord du delta, au Borgh el-Borollos ;
• la branche phatnitique ou phatmétique (de l'égyptien patmeti « celui du milieu »), correspondant à la bouche de Damiette actuelle[6] ;
• la branche mendésienne, dans la partie ouest du lac Menzaleh ;
• la branche tanitique (de Tanis), aux environs de Port-Saïd ;
• la branche pélusiaque, au fond du golfe de Péluse.

Il ne reste de nos jours principalement que les branches de Rosette et de Damiette.

Les textes égyptiens de l'époque saïte rapportent l'existence de « préposés aux portes des pays étrangers », véritables douaniers postés aux trois points-clés du pays : Éléphantine, dans l'extrême sud, l'angle oriental du delta et la bouche canopique à l'ouest, considérés comme de véritables portes. À l'est, le « préposé à la porte des pays septentrionaux » surveillait les flux commerciaux empruntant les deux voies qui menaient au Proche-Orient : le ouadi Toumilat et la branche pélusiaque du Nil. À l'ouest, un « préposé à la porte des pays étrangers du Grand Vert » (la Méditerranée) contrôlait le trafic au niveau de l'embouchure canopique. L'importance de cette dernière a été récemment confirmée par les fouilles sous-marines dans la baie d'Aboukir, à l'emplacement de l'ancienne Thônis-Héracléion, aujourd'hui sous les eaux ; une stèle a été sortie de la mer, portant un décret, connu depuis la fin du XIX^e siècle par une copie retrouvée à Naucratis, qui rapporte que Nectanébo I^er réservait « le dixième de l'or, de l'argent, du bois brut et du bois travaillé, de tout ce qui vient de la mer des Grecs » au temple de la déesse Neith à Saïs.

Les fluctuations du Nil ont exercé une forte influence sur les implantations. Sous les pharaons, sept branches du Nil innervaient la Basse-Égypte. Pour échapper à la crue et aux variations de débit, les villes de Basse-Égypte se sont installées sur des buttes de sable (« dos de tortue » pour les égyptologues), qui sont les vestiges géologiques laissés par le pré-Nil il y a environ 15 000 ans. Mais, lorsque le débit d'un bras devenait insuffisant pour une navigation sûre, le pouvoir politique n'hésitait pas à changer de capitale. Ce fut probablement le cas quand elle fut transférée de Pi-Ramsès à Tanis, après que la branche pélusiaque qui baignait Pi-Ramsès, eut dépéri au profit du bras tanitique, alors seule voie navigable dans l'est du Delta.

• Alexandrie, Léontopolis, Behbeit el-Hagar, Xoïs, Saïs, Bubastis/ Tell Basta, Mendès, Avaris - Pi-Ramsès, Bouto, Tanis, Péluse, Naucratis, Hermopolis Parva

Cinq forteresses ont été découvertes sur les sites de Tukh el-Qaramous, Kom el-Dahab, sur l’île Nelson, à Tell el-Herr et Silé.