Carthage

Carthage est fondée par des colons phéniciens de Tyr en 814 av. J.-C. D'après la légende, ce serait la reine Didon — ou Élyssa —, sœur du roi de Tyr, Pygmalion, qui fonda la cité. La reine aurait demandé au souverain voisin Hiarbas, un roi berbère, l'autorisation de fonder un royaume sur ses terres. Celui-ci lui offrit alors un terrain aussi grand qu'une peau de vache. La reine plus maline fait couper une peau de vache en lanières très fines et trace les contours de Carthage. En référence à cette fondatrice mythique, les Carthaginois sont parfois surnommés les « enfants de Didon » dans la littérature.

Ruines de l’ancienne cité carthaginoise.

La ville devient une puissance dominante en Méditerranée occidentale au IV^e siècle av. J.-C. Les Carthaginois pratiquaient un culte polythéiste originaire du Moyen-Orient. Ils vénéraient en particulier Baal et Tanit. Rome les accusa longtemps de sacrifier des enfants (cérémonie du molk), ce qu'il convient de nuancer. Une hypothèse parmi d'autres suggère que le rituel d'incinération avait surtout pour objectif de renvoyer l'âme des enfants défunts par le plus court chemin vers Ba'al Hammon à une époque où la mortalité infantile était plus qu'importante malgré les progrès en matière d'hygiène.

D'après d'autres sources, le sacrifice d'enfants bien vivants, généralement l'aîné des familles de notables, dans le but de prouver la sincérité de leur dévouement à Carthage, semble avoir initié la coutume de ces derniers d'adopter un enfant d'esclave pour cet usage.

Ce sont les Carthaginois qui introduisent le glaive court en fer dans le bassin méditerranéen, car jusqu'alors, les guerriers s'affrontent à l'aide de lances et de frondes. Carthage conquiert l'Hispanie ainsi que la Sicile où elle se heurte aux Romains.

La cité antique de Carthage est au cœur du roman Salammbô, écrit en 1862 par Gustave Flaubert, qui se déroule à l'époque d'Hamilcar Barca, c'est-à-dire lors de la jeunesse d'Hannibal Barca.

Les Carthaginois sont battus par le général Scipion, surnommé l'Africain (Scipio en latin), allié au roi numide Massinissa (bataille de Zama).

En effet, une série de trois conflits entre les deux puissances, les guerres puniques — les Romains nomment les Carthaginois Poeni —, débutent au III^e siècle av. J.-C. et se terminent avec la victoire de Rome et la destruction de Carthage en 146 av. J.-C., après un siège de quatre ans.

Après une tentative avortée des Gracques, Jules César fonde par la suite une cité sur les ruines de la ville punique (Colonia Julia Carthago). Celle-ci devient la capitale de la nouvelle province d'Afrique. Au Bas-Empire, la cité, gagnée au christianisme, subit les persécutions impériales. Carthage devient, au IV^e siècle, l'une des plus grandes capitales spirituelles d'Occident.

Elle est conquise en 439 par les Vandales menés par Genséric[4], qui y fondent un royaume. L'Église est alors victime de persécutions et particulièrement meurtrie. La reprise par les Romains (Empire romain d'Orient) en 533 ramène la prospérité à la capitale d'Afrique.

L'empereur Justinien I^er en fait le siège de son diocèse d'Afrique, mais à la suite de la crise monothélite, les empereurs de Byzance, opposés à l'Église d'Afrique, se détournent rapidement de Carthage qui devient le siège d'un exarchat. Carthage donne ensuite à Constantinople une lignée d'empereurs à la suite d'Héraclius, fils de l'exarque de Carthage.

À l'époque des conquêtes arabes, ces derniers prennent la ville en 698[5], mais lui préfèrent Tunis, la cité voisine, qui donne son nom au pays, celui d'Afrique désignant désormais le continent entier. À la suite de ce siège mené par Hassan Ibn Numan, la ville est mise à sac et sa population déplacée vers Tunis. Les matériaux issus de la destruction de Carthage serviront par la suite à l’expansion des infrastructures de la ville voisine[6].

Au Moyen Âge, Saint Louis prend la ville pendant la huitième croisade, au cours de laquelle il meurt de la dysenterie ; il espérait alors convertir le sultan hafside au christianisme et le dresser contre le souverain d'Égypte afin de forcer ce dernier à se retirer de Jérusalem. L'échec de cette stratégie marque la fin des croisades. Une cathédrale est élevée au XIX^e siècle sur la colline de Byrsa, à l'endroit présumé de sa sépulture.

Jusqu'à la redécouverte de Carthage au XIX^e siècle, les ruines sont pillées pour ses marbres afin de construire, en Afrique comme en Europe, des édifices publics ou religieux.

Comme lieu d'habitation, il ne reste que deux hameaux, peuplés de paysans et d'agriculteurs, situés à Douar Chott et à La Malga.

Plan de Carthage en 1770.

C'est au XIX^e siècle que certains hauts dignitaires de l'État beylical choisissent Carthage pour villégiature estivale. Le premier à s'y installer est Mustapha Khaznadar avec un palais à Salammbô, en bord de mer près des ports puniques, puis un autre sur les hauteurs de Byrsa, devenu une école de cadres[7]. Ensuite, le général mamelouk Ahmed Zarrouk construit le palais Zarrouk, devenu la résidence officielle de Lamine Bey, puis un night-club après l'abolition de la monarchie, pour devenir le siège de l'Académie tunisienne des sciences, des lettres et des arts[7]. L'influent favori de Sadok Bey, le ministre Mustapha Ben Ismaïl construit également un palais, devenu une académie de police à Douar Chott après avoir été la propriété de Hédi Bey et de ses descendants de 1882 à la confiscation du palais[7]. Ces résidences de style tunisien s'entourent progressivement de plus petites résidences d'été appartenant aux notables et bourgeois tunisois[7].

Ce n'est qu'en 1906 qu'on note l'apparition des premières villas à l'européenne dont les plus importantes sont celles du secrétaire général du gouvernement tunisien, fonctionnaire colonial français et véritable Premier ministre du pays. Cette villa sera choisie par Habib Bourguiba pour devenir le palais présidentiel de Carthage en 1960. On note aussi à Salammbô, près des ports puniques, la construction vers 1930 de la villa du général Laignelot, commandant de l'armée française et ministre de la Guerre du bey, devenue la villa Terzi, de même que les villas des caïds Habib Djellouli et Salem Snadly aux abords de la colline de Byrsa. Le Corbusier réalise entre 1928 et 1929, à Carthage-Présidence, son unique œuvre tunisienne : la villa Baizeau[8].

La municipalité de Carthage est créée par un décret beylical le 15 juin 1919[9]. Le développement de son périmètre communal ainsi que l'accroissement de sa population conduisent à la création de l'arrondissement municipal de Carthage-Mohamed Ali le 25 octobre 1983[9]. En février 1985, Ugo Vetere et Chedli Klibi, maires de Rome et Carthage, signent de manière symbolique le traité de Carthage, un traité de paix mettant officiellement fin à la dernière guerre ayant opposé les deux cités, la troisième guerre punique[10].

Depuis, Carthage est devenue une petite ville résidentielle du Grand Tunis. Elle devient un lieu de résidence recherché des hauts fonctionnaires, diplomates et industriels. La mosquée Mâlik ibn Anas est inaugurée le 11 novembre 2003 sur la colline de l'odéon après la destruction d'immeubles résidentiels datant de la période coloniale[11].

Localisation des divers vestiges du site de Carthage.

Le site archéologique de Carthage, dispersé dans la ville moderne, est classé au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1979[12]. Dominé par la colline de Byrsa qui était le centre de la cité punique, il se distingue par la silhouette massive de la cathédrale Saint-Louis édifiée à l'emplacement présumé de la sépulture du roi Louis IX qui y mourut au cours de la huitième croisade. Pour l'anecdote, le roi Louis-Philippe I^er, qui descend de Louis IX, envoya un architecte à Carthage pour en trouver l'emplacement le plus précis. Au vu de l'impossibilité d'une telle mission, celui-ci choisit simplement le plus bel endroit. À proximité de la cathédrale, en face de cette tombe vide dont les restes ont été rapatriés en France, se trouvent les vestiges du plus important quartier de la ville dont il ne subsiste que quelques fondations et quelques fragments de colonnes.

Forte de son héritage historique, Carthage se développe et devient une vaste banlieue résidentielle de Tunis autour du palais présidentiel. Toutefois, le développement rapide de la ville moderne risquant de détruire à jamais les vestiges, de grands archéologues tunisiens ont alerté l'opinion[13] et l'Unesco a lancé une vaste campagne internationale entre 1972 et 1992 afin de sauver Carthage. Ce tournant est parachevé avec le classement au patrimoine mondial.

La difficulté pour le visiteur réside aujourd'hui dans l'extrême dispersion des vestiges même si certains pôles peuvent être distingués.

Quartier punique de Byrsa.

Ruines des thermes d'Antonin.

Sur le sommet de la colline de Byrsa, emplacement du forum romain, a été mis au jour un quartier d'habitation punique du dernier siècle d'existence de la ville, daté plus précisément du début du II^e siècle[14]. L'habitat est typique et même stéréotypé, avec un local sur la rue pouvant être utilisé comme magasin, une citerne étant installée au sous-sol afin de récupérer l'eau destinée à l'utilisation domestique, et un long couloir sur le côté droit qui mène à une cour percée d'un puisard et autour de laquelle se succèdent de petites pièces en nombre variable. Non loin de la mer, une zone de la ville punique a été fouillée par des archéologues allemands. Ils y ont découvert un pan du rempart qui protégeait la cité au V^e siècle av. J.-C. ainsi que tout un quartier d'habitation dont ils ont pu décrypter l'évolution durant les deux siècles précédant la destruction de 146 av. J.-C.[15].

Le théâtre du II^e siècle a fait l'objet d'une importante restauration, les restes d'époque romaine étant très modestes. De l'édifice conçu pour accueillir 5 000 spectateurs ne subsistaient que de faibles ruines au début du XX^e siècle, tant des gradins que de la scène ou du frons scænæ. À proximité du théâtre a été mise au jour une zone constituant de nos jours le parc dit des « villas romaines ». Il abrite, outre la célèbre « villa de la volière », du nom de la mosaïque principale qui la décore, de nombreux vestiges significatifs liés à la disposition des lieux.

Les nécropoles puniques qui ont fait l'objet d'une identification, d'un nombre supérieur à 3 500, sont relativement disséminées dans la ville et forment une sorte d'arc de cercle au milieu duquel se situait l'habitat. Contrairement aux nécropoles puniques, celles de l'époque romaine se trouvaient hors des limites de la cité. Les fouilles récentes ont mis en évidence plusieurs cimetières, dont celui des officiales, réservés aux fonctionnaires de l'administration proconsulaire aux abords des citernes de La Malga[16].

Partie du jardin du tophet de Carthage.

Les thermes d'Antonin furent édifiés en bord de mer après un grand incendie qui ravagea la cité au II^e siècle, plus précisément entre 145 et 162[17]. Des installations d'origine ne demeurent que quelques vestiges du rez-de-chaussée, constitué par les espaces de service, à proximité du rivage[18].

De l'amphithéâtre d'une capacité de 30 000 personnes ne demeure que l'arène, le reste ayant disparu en raison des pilleurs de monuments qui ont sévi à Carthage pendant plus d'un millénaire. Un sort analogue a été réservé au cirque, ce dernier n'étant plus suggéré que par une longue dépression à proximité de Douar Chott.

Le tophet, situé non loin de deux lagunes dénommées l'une « port marchand »[19] et l'autre « port militaire »[20] constituant la trace des anciens ports puniques, est un enclos sacré où les Carthaginois auraient sacrifié leurs enfants aux divinités protectrices Tanit et Ba'al Hammon selon une historiographie bien ancrée, mais remise en cause par certains spécialistes, particulièrement Sabatino Moscati[21].

La mosquée Mâlik ibn Anas a été érigée au lieu-dit « la colline de l'odéon », sur un site d'une superficie de trois hectares[22].

Mosquée Mâlik ibn Anas.

Façade de l'ancienne cathédrale Saint-Louis.

C'est le président de la République tunisienne de l'époque, Zine el-Abidine Ben Ali, qui l'a inaugurée le 11 novembre 2003[23]. Bâtie sur une esplanade de 2 500 m², elle comporte un minaret haut de 55 mètres et une salle de prière pouvant accueillir plus de 1 000 fidèles[22].

La cathédrale Saint-Louis de Carthage, située au sommet de la colline de Byrsa, est une ancienne cathédrale catholique aujourd'hui désaffectée pour le culte[24]. L'édifice est de style byzantino-mauresque[24] en forme de croix latine et sa façade encadrée de deux tours carrées. Aux murs figurent les blasons des donateurs pour la construction de la basilique. Les vitraux sont aussi décorés d'arabesques.

Édifiée entre 1884 et 1890, sous le protectorat français, la cathédrale devient primatiale d'Afrique lorsque le titre de primat d'Afrique est restauré au profit du cardinal Lavigerie. C'était aussi un séminaire pour les pères blancs.

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