Recensement de la population

Les premiers recensements connus sont organisés en Égypte, sous les Pharaons, et en Chine (le premier aurait eu lieu il y a 4 000 ans[1], le plus célèbre ayant été ordonné par la dynastie des Han en l'an 2 afin de compter la population — 57 671 400 habitants mais en cette occasion seules les familles imposables avaient été prises en compte[2] —, déterminer les revenus et le nombre de soldats mobilisables[3]).

L'Ancien Testament évoque, à plusieurs reprises, le dénombrement des hommes, qui doit obéir à des règles strictes, dictées à Moïse dans le Livre des Nombres (Bemidbar, chapitre I, 1-46 et II, 3-34).

Le roi David (vers le X^e siècle av. J.-C.) aurait ainsi effectué un recensement, afin de comptabiliser le nombre de soldats mobilisables. Toutefois, l'Ancien Testament raconte qu'il fut puni par Dieu pour ce fait (II Samuel, Chapitre XXIV, 1-9).

Bas-relief de l'autel de Domitius Ahenobarbus, représentant une opération de recensement : un employé assis enregistre la déclaration d'un citoyen, tandis que le censeur en mettant la main sur l'épaule d'un citoyen l'affecte dans une centurie militaire.

Sous les Romains, le recensement existe, mais avec une fonction bien différente. Le cens, qui devient une institution fondamentale de la République romaine, est en effet lié à la « censure » (exercée par un magistrat spécialisé, le censeur) et à la surveillance des mœurs.

La plus ancienne loi romaine connue sur l'état civil est prise vers 550 av. J.-C. par Servius Tullius : les naissances des citoyens sont déclarées au gardien du trésor du temple de Junon Lucina, les décès à celui du temple de Libitina et la prise de la toge virile à celui du temple de la jeunesse.

Sous la République, le cens organise le peuple (populus) en un corps civique structuré et hiérarchisé. À chaque citoyen, le censeur attribue un rang permettant de préciser sa dignité, ses droits et ses devoirs envers la cité. Ce rang dépend essentiellement du patrimoine foncier[4].

Par ailleurs, certains des groupes de premiers chrétiens, au risque de la persécution, recensent leurs baptisés dans des livres[5] évoqués par Grégoire de Nysse, Grégoire de Nazianze, ou encore par les actes du concile de Soissons (en 853) ou dans ceux du 4^e concile de Carthage, dans la règle de Chrodegang, évêque de Metz (en 762), etc.

Le recensement effectué en Judée sous Quirinius, gouverneur de Syrie, est resté célèbre en raison des controverses sur sa coïncidence avec le recensement évoqué dans l'évangile selon Luc (2,2), au moment de la naissance de Jésus-Christ.

Au Moyen Âge les recensements en Europe traversent une période d'éclipse relative, malgré quelques exemples comme le Domesday Book de 1086 de Guillaume le Conquérant, ou celui effectué en 1183 dans le Royaume de Jérusalem afin d'évaluer les forces du royaume en vue d'une éventuelle invasion de Saladin. Au Moyen-Orient, le deuxième calife de l'islam, Omar ibn al-Khattâb (VII^e siècle), organise lui aussi un recensement.

Les recensements reviennent à l'ordre du jour à partir du milieu du XVI^e siècle. Ils visent principalement deux objectifs : d'abord, connaître la répartition des croyants. Ainsi, Calvin établit à Genève l'enregistrement obligatoire des baptêmes, une disposition reprise par le catholicisme au concile de Trente (1563). Ensuite, ils sont utilisés par les rois afin de connaître la richesse de leur territoire et de leur population.

Ainsi, selon Gramaye, Sanderus ou L. Guicciardini, on compte et note, à certaines époques, le nombre de personnes se présentant à la communion à Pâques. Puis le Concile de Trente (session 24) ordonne (avec un succès très relatif) de tenir dans chaque église curiale des « Registres des baptesmes, mariages et personnes mortes ». L'Édit perpétuel du 12 juillet 1611 renforce l'habitude de tenir des registres plus exacts.

Parallèlement, après deux recensements en 1591 et 1717, la couronne de Castille organise ainsi un nouveau recensement minutieux, le cadastre d'Ensenada, en 1747. De façon analogue, le Royaume de Suède ordonne à l'Église de Suède d'effectuer les premiers recensements en 1686, avant d'établir un bureau spécialisé, la Tabellverket (Bureau des Tables), en 1749. Les premiers recensements suédois, étudiés par l'historien Eli Heckscher (1879-1952), servent notamment à s'assurer de la pratique du luthéranisme ainsi qu'à compter le nombre d'hommes mobilisables.

Dans le royaume de France (cf. aussi infra), l'ordonnance de Villers-Cotterêts de 1539, qui concerne les baptêmes et sépultures, rend obligatoire la tenue des registres paroissiaux, jusqu'ici encore rares[6]. L'Ordonnance de Blois (1579) ordonne la transmission de ces registres à l'État, qui centralise ces données par le cabinet d'archives créé en 1595 par Sully.

Après la Révolution de 1789, un décret du Directoire, du 29 prairial an IV, fait passer ce devoir d'enregistrement aux communes, instaurant ainsi l'état civil laïc. Certaines familles tenaient aussi des livres de familles, notamment les familles juives, où étaient inscrits les naissances, alliances, décès de leurs membres, ainsi que divers autres évènements.

Lié à l'avènement de la statistique et effectués sur le modèle des livres de compte des marchands, l'idée d'effectuer des recensements réapparait ainsi à l'Époque moderne, chez des auteurs comme Bodin, Juste Lipse ou Montchrestien, dans le sillage de la littérature sur la raison d'État puis du mercantilisme. Celui-là considérait en effet la population comme une richesse de l'État qu'il convenait de préserver voire d'augmenter.

L'Empire Inca effectue également des recensements, enregistrés sur les quipus[7], ces cordelettes de couleur dont les nœuds fondent un système de calcul. Cette modalité très particulière d'enregistrement du recensement fut aussi utilisée après la colonisation, parallèlement aux moyens occidentaux (registres de papier)[8].

En 1328 se produit le premier recensement à l'échelon national : « L'État des paroisses et des feux ». Il est réalisé pour des raisons essentiellement fiscales. Le résultat montre que la population française est à cette époque de 16 à 17 millions d'habitants, alors que la population italienne est de 8 à 10 millions et la population anglaise de 3 à 3,5 millions.

En 1667, Louis XIV édicte l'Ordonnance de Saint-Germain-en-Laye, qui recommande d'établir un double registre d'état civil, à des fins de dénombrement de la population française.

Sous l'Ancien Régime, les dénombrements sont exprimés en « feux », ce mot étant pris dans le sens foyer, famille. Pour estimer le nombre d'habitants d'après celui donné en feux, on peut appliquer un coefficient multiplicateur de 3 à 5[11]. Certains dénombrements donnaient le nombre de gabellants (sujets de 8 ans et plus), la gabelle étant un impôt sur le sel. Vauban est un ardent organisateur de dénombrements. Dès 1790, la notion de feu disparait.

Avant la Révolution française, très peu de recensements sont organisés sur l’ensemble du territoire. On peut citer celui du libraire Claude-Marin Saugrain, « Dénombrement du Royaume » (publié en 1709 et réactualisé en 1720) et celui de l'abbé Jean-Joseph Expilly (vers 1760) « Dictionnaire géographique, historique et politique des Gaules et de la France ».

Depuis 1801, un recensement général de la population est organisé tous les cinq ans, jusqu'en 1946 (sauf quelques-uns supprimés ou retardés en temps de guerre). L'opération étant jugée trop coûteuse et difficile à organiser, les gouvernements successifs ont essayé d'espacer la date du recensement suivant. Les deux précédents recensements généraux ont eu lieu en 1990 et en 1999. Cet intervalle de neuf ans était trop long. Désormais un recensement partiel a lieu chaque année, de façon que toutes les communes soient couvertes dans un cycle de cinq ans. La dernière enquête de cette sorte en date a démarré en février 2017[12].

Aujourd'hui, en France, le dénombrement de la population est organisé par l'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee). La méthode de recensement a changé en 2004[13]. Il est désormais annuel, et fondé sur des estimations, alors qu'il était auparavant fondé sur un comptage exhaustif (effectué par des visites à domicile) et organisé tous les huit ou neuf ans. Le recensement général de la population de 1999 aura ainsi été le dernier recensement concernant toute la population en même temps. En conséquence, tous les habitants ne sont plus recensés la même année :

• les communes de moins de 10 000 habitants réalisent désormais une enquête de recensement exhaustive tous les 5 ans, à raison d'un cinquième des communes chaque année ;
• les communes de 10 000 habitants ou plus réalisent tous les ans une enquête par sondage, auprès d'un échantillon de 8 % des logements. La collecte s'effectue en janvier et en février (en février et mars à la Réunion). Un agent recenseur dépose les questionnaires et les reprend une fois remplis.

Les données du recensement sont consultables sur le site de l'Insee (synthèses et données plus détaillées).

• Statistique
• Démographie

• Ressource relative à la santé :
  • (en) Medical Subject Headings
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Dictionnaire historique de la Suisse
  • Dizionario di Storia
  • Gran Enciclopedia Aragonesa
  • Gran Enciclopèdia Catalana
• Notices d'autorité :

  • BnF (données)
  • LCCN
  • GND
  • Japon
  • Israël
  • Tchéquie