Ancien Régime

L'ancien régime est l'expression créée par les révolutionnaires de 1789 pour désigner le régime politique et social qu'ils ont détruits.

Le terme « régime » fait ici allusion au régime politique, c'est-à-dire aux institutions de l'État, au type de gouvernement (dans ce cas, à la monarchie). D'une certaine manière, c'est également de monarchie qu'il s'agira quand, après la Révolution et l'Empire, interviendra la Restauration.

L'expression est inventée par le marquis César Henri de La Luzerne en 1787 pour les États-Unis. Elle fut ensuite utilisée pour la France d'après 1789 et, c'est Alexis de Tocqueville qui contribue à fixer son contenu dans un essai intitulé précisément L'Ancien Régime et la Révolution (1856).

Il y tente une description de la monarchie absolue, qu'il oppose notamment à la société médiévale. La formule « La Révolution française a baptisé ce qu'elle a aboli » est attribuée à Tocqueville. Elle souligne le fait que l'expression porte en elle une vision rétrospective de la période qu'elle nomme. Cette vision structurera durablement la manière d'envisager l'absolutisme français au XIX^e et au XX^e siècle. Elle sera discutée notamment par l'historien François Furet.

L'historien américain Arno Mayer, pour sa part, insistera sur la « persistance de l'Ancien Régime » dans un essai éponyme. Il estime en effet que, pour l'Europe entière, le XIX^e siècle et les premières années du XX^e siècle s'inscrivent dans la continuité de l'Ancien Régime. Il relève les indices de cette continuité à la fois dans les domaines politiques et dans les domaines économiques.

L'historien économiste Ernest Labrousse pourra parler d'« ancien régime économique » pour désigner les structures économiques qui prévalaient en France sous la monarchie absolue.