Mulet

Les caractéristiques physiques du mulet les plus notables sont :

• infécond (chromosomes issus de deux espèces proches mais différentes qui ne permettent pas d'appariement lors de la méiose et donc l'impossibilité de fabriquer des gamètes) ;
• souvent plus grand qu'un âne, il peut être plus grand que ses deux parents ;
• robe (pelage) souvent baie ou noir pangaré, plus rarement alezane, grise ou baie dun (les robes tachetées ou pie existent aux États-Unis) ;
• tête volumineuse et allongée ;
• naseaux peu dilatés ;
• oreilles longues, d'une taille idéalement intermédiaire entre celles du cheval et de l'âne ;
• arcades sourcilières proéminentes ;
• membres fins et secs, tour de canon et sabots plus larges pour les mules de trait.

Le mulet et la mule tirent comme avantages :

• du cheval, une plus grande force et une plus grande taille que l’âne ;
• de l’âne, une plus grande sobriété et une plus grande robustesse face aux maladies.

Les mulets sont le plus souvent stériles. En cinq siècles, la société muletière britannique n'a enregistré que 60 naissances naturelles dues à des croisements spontanés entre mulets[4], ce qui montre la marginalité du phénomène et la quasi impossibilité en pratique de créer une nouvelle espèce commercialement viable pour les éleveurs.

On sait depuis 1999 que ce sont les différences de structures chromosomiques chez les deux espèces parentales[5] qui sont responsables du problème d'appariement des chromosomes au cours de la méiose, plutôt que le nombre impair de chromosomes des mulets.

Les croisements entre ânes et chevaux remontent à l'Antiquité[3] et se sont largement répandus depuis le V^e siècle jusqu'à nos jours[2].

En France, au XIX^e siècle, l'industrie mulassière est des plus florissantes. Très réputé à l'étranger, le mulet s'exporte en Suisse, en Allemagne, en Italie, en Espagne, au Portugal, dans les pays nordiques et également en Amérique[7]. Le développement de l'élevage français se fait sur plusieurs zones géographiques : le Poitou, où les mules poitevines sont puissantes et de grande taille, le Dauphiné, le Massif central et les Pyrénées, où la mule des Pyrénées est plutôt utilisée pour les travaux légers et pour un usage de luxe. Son déclin s'amorce au début du XX^e siècle avec l'arrivée de la motorisation[8].

On distingue le mulet de bât, utilisé en montagne, le mulet de trait, qui rend les mêmes services que rendrait un cheval dans d'autres régions, et le mulet de selle, surtout aux États-Unis, qui est utilisé avec succès dans toutes les disciplines équestres.

En France, l’importance du commerce des muletiers du Velay est connue dès le XVI^e siècle car les routes du Velay ou du Vivarais étaient peu praticables[9] - [10].

Chasseurs alpins et leurs mulets en 1912.

Dans l'armée française, le train muletier faisait partie des moyens de transports militaires en terrains montagneux[11] dès la création des troupes alpines en Europe entre 1870 et 1890. L'animal est apprécié pour sa robustesse[12]. En argot militaire français les mulets étaient appelés « brèles »[13] - [14]. La mauvaise réputation du mulet — animal de bât très utile mais réputé pour son caractère agressif et la dangerosité de ses ruades — a fait que le mot brêle est resté en argot pour désigner un bon à rien[13]. En 1975, les derniers mulets disparaissaient des effectifs de l’armée française[12] à l’exception d'un animal retraité des troupes de montagne allemandes qui deviendra la mascotte du 110^e régiment d’infanterie dissous en 2014[15]. Toutefois en 2021, le 7^e bataillon de chasseurs alpins a réintroduit deux mulets en « auxiliaires logistiques »[16].

Les Alpini, troupes de montagne italiennes, ont également employé des mulets, depuis la fondation de leur corps en 1872[17], jusqu'en 1993[18].

L'Armée de terre indienne, en 2019, dispose de 6 000 mules[19].

• Isabelle Carine Petrus, Les hybrides interspécifiques chez les équidés, Ecole Nationale Vétérinaire d'Alfort, 2003 (lire en ligne)
• (en) JL Traub-Dargatz, JJ McClure, C Koch et JW Jr Schlipf, Neonatal isoerythrolysis in mule foals, Journal of the American Veterinary Medical Association, 1995

• Caroline Charpentier, « La mule de A à Z : De la naissance à six mois », Les Cahiers de l’Âne, n^o 55,‎ mars-avril 2013, p. 18-20

• Serge Farissier, L'âne, Paris, Editions Artemis, 2007, 118 p. (ISBN 978-2-84416-642-5, lire en ligne)
• Victor Siméon, Ânes & Mulets : Découverte et techniques d'entretien et de dressage, Paris, De Vecchi, 2008, 192 p. (ISBN 978-2-7328-9280-1)
• (en) Fran Lynghaug, The Official Horse Breeds Standards Guide : The Complete Guide to the Standards of All North American Equine Breed Associations, Voyageur Press, 2009, 672 p. (ISBN 978-1-61673-171-7 et 1-61673-171-0, lire en ligne)
• (en) Cynthia Attar, The Mule Companion : A Guide to Understanding the Mule, CCB Publishing, 2009, 4^e éd., 194 p. (ISBN 978-0-9651776-5-8 et 0-9651776-5-3, lire en ligne)

• Le bardot, parfois confondu avec les mules et les mulets, mais issu du croisement entre une ânesse et un cheval
• La famille des équidés
• Almamula, mule légendaire du folklore argentin
• Equus mulus

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Dictionnaire historique de la Suisse
  • Encyclopedia of Alabama
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Tennessee Encyclopedia
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