Saturnisme

La contamination peut se faire par contact, par ingestion, par inhalation de vapeur ou particules de plomb ou encore à la suite d'une blessure par munition au plomb (une séquelle de type plomb intracorporel nécessite un suivi médical à long terme)[50].

La bioaccessibilité absolue du plomb augmente fortement en phase acide, condition systématiquement retrouvée dans la phase gastrique quand le bol alimentaire passe dans l'estomac. Selon le type de plomb (carbonate, sols miniers, minerai, poussière, oxyde, etc.), il sera plus ou moins bioassimilable (ex : le plomb issu de sols échantillonnés sur des sites miniers a une bioaccessibilité gastrique absolue variant de 10 % à 70 %, mais variant de 40 % à 82 % pour les sols contaminés par des dépôts atmosphériques de fonderie. Concernant la bioaccessibilité intestinale absolue du plomb, pour les sols échantillonnés sur des sites miniers, la bioaccessibilité intestinale absolue varie de 6 % à 49 %, et de 22 % à 59 % pour les sols contaminé par des retombées atmosphériques de fonderie. Pour les sols échantillonnés sur les sites miniers, la bioaccessibilité intestinale relative varie de 9 % à 75 % et de 34 % à 90 %, pour les sols échantillonnés sur le site contaminé par les dépôts atmosphériques de la fonderie [51].

De nombreux humains vivent aujourd'hui avec une plombémie très supérieure à ce qu'elle était à la préhistoire, avec des taux démontrés pouvant interférer avec le fonctionnement du cerveau.

Les données manquent pour de nombreux pays dits « pauvres », mais la plombémie moyenne dans les pays riches dépasse généralement 10 microgrammes par décilitre, ou 100 ppb (partie par milliard). Une plombémie de plus de 200 ppb n'est pas rare, alors que la plupart des symptômes apparaissent aux environs de 100 ppb et que les effets mesurables sur le comportement et la cognition (avec perte de QI) des enfants apparaissent à des doses très inférieures à ces niveaux[72].

Il reste un problème de santé publique, peut-être encore sous-estimé[73], y compris dans les pays riches où la majorité des cas graves et repérés de saturnisme concerne des enfants de moins de douze ans vivant dans des zones exposées à du plomb d'origine industrielle ou vivant dans un habitat ancien, voire insalubre, où des peintures au plomb sont accessibles. Ailleurs, la situation est mal connue.

De nos jours, le saturnisme aigu est le plus fréquent chez l'enfant[74], et souvent induit par l'ingestion de plomb sous forme de particules fines ou d'écailles de peinture au plomb (céruse ou hydroxycarbonate de plomb). L'origine de ces cas est le plus souvent une exposition dans l’habitat ancien à la céruse de plomb, peinture très utilisée jusqu’à son interdiction en 1948. La peinture est ingérée directement ou sous forme de poussières produites lors de sa dégradation au cours du temps ou à l'occasion de travaux (ravalement, grattage, brossage, ponçage, etc.). En France, une expertise collective de l’INSERM a estimé en 1999 que 85 000 enfants de 1 à 6 ans étaient encore victimes de ce type de saturnisme[1].

Plus rarement, on constate des intoxications par l'eau contaminée par d'anciennes tuyauteries en plomb (notamment dans les régions où l'eau est naturellement acide).

L'inhalation est localement (à proximité des usines et de sites pollués par le plomb) un facteur très important de contamination : par exemple, dans le nord de la France la fermeture de l'usine Métaleurop Nord s'est traduite par une chute rapide de la plombémie chez les enfants des zones périphériques, sans toutefois faire disparaître les traces d'une pollution de fond.

Certains aliments cultivés sur des sols pollués par le plomb, viandes d'animaux ayant ingéré des végétaux riches en plomb ou souillés, ou tués par balles ou grenaille de plomb, et certains champignons sont aussi des sources de saturnisme d'origine alimentaire. En particulier, les consommateurs de gibier d'eau tué dans certaines régions très chassées et fortement contaminées par la grenaille de plomb de chasse[75] , sont exposés à un risque élevé de saturnisme. La pièce de viande située près de l'entrée de la balle de plomb dans la chair d'un grand gibier (chevreuil, cerf, sanglier…) est aussi une source d'intoxication[76] - [75]. Elle est également une source démontrée de saturnisme aviaire chez le condor de Californie.

Hors intoxications professionnelles ou liées à l'habitat ancien, la prévalence du saturnisme reste mal connue. Hormis dans les situations où le risque est connu, la maladie n'est en effet que rarement détectée par la médecine du travail. De même pour la médecine scolaire (quand elle existe), la médecine rurale ou de ville et la médecine d'urgence. On peut y voir plusieurs raisons :

• non-spécificité des symptômes, qui pour la plupart peuvent être confondus avec un problème mineur, banal et ponctuel ;
• la plombémie est rarement proposée en médecine préventive (cf. coût, et éventuel non-remboursement par la sécurité sociale) ;
• symptômes d'intoxication pouvant apparaître plusieurs années, voire plusieurs décennies après l'exposition (« saturnisme de la ménopause »), qui font que le médecin n'évoque pas spontanément le plomb si le patient ne relate pas d'indices d'exposition passée ;
• absence de test simple et immédiat fiable (la plombémie ne trace qu'une exposition récente, seul l'analyse de l'os renseignant sur l'exposition sur le long terme[25]) ;
• lacunes dans la formation des médecins ;
• raisons sociopsychologiques : parler d'un toxique susceptible d'induire des troubles mentaux n'est pas facile pour le médecin ; à titre d'exemple, toutes les grandes maternités pourraient disposer d'un appareil Xray-fluorescence permettant une analyse immédiate de chaque cordon ombilical lors de chaque accouchement. Ceci permettrait de mesurer la prévalence globale du saturnisme dans la population, d'identifier les populations à risque et de prévenir les parents en cas de problème et de recommander une alimentation surveillée pour les premières années de l'enfant ; idéalement, une plombémie devrait être recommandée en début de grossesse, ce qui est très rarement le cas, certains médecins évoquant des raisons éthiques incluant le risque de troubler la sérénité de la mère durant la grossesse en cas de plombémie élevée[77] - [78].

La source originelle (le danger) peut être :

• du plomb-métal (ex. : bijou contenant du plomb, en contact direct avec la peau, grenaille de plomb ingérée et piégée dans l'appendice) ; on estime généralement que pour chaque oiseau abattu, plusieurs cartouches ont été tirées (3 à 6 cartouches, selon les sources, pour le gibier d'eau) ; le petit gibier contient souvent des billes de plomb qui peuvent être avalées par mégarde ;
• du plomb moléculaire (ex. : vapeurs de plomb) le plomb est sublimé en vapeur de plomb à une température inhabituellement basse (dès 600 °C[79]) parmi les métaux ; les grenailles de plomb ingérées par les oiseaux sont rapidement dégradées dans le gésier et l'estomac (en milieu acide) et passent dans le sang de l'animal sous forme moléculaire ; il est alors très biodisponible. On a estimé à la fin du XX^e siècle qu'en France 8 000 à 9 000 tonnes de plomb étaient annuellement dispersées dans la nature via environ 250 millions de cartouches tirées par an, tous tirs confondus : environ 3/4 pour la chasse (soit plus de 6 000 t/an) ; environ 1/4 pour le ball-trap (soit plus de 2 000 t/an).

L'apport annuel diminue avec le nombre de chasseurs, mais la non-biodégradabilité du plomb conduit à une accumulation croissante dans le sol où il reste longtemps accessible aux oiseaux. Dans un sol acide, le plomb peut aussi se dégrader et contaminer les végétaux, les cultures et les animaux qui les mangent ;

• des sels de plomb utilisés par l'industrie (ex. : pigments composés d'oxydes de plomb, antirouille à base de minium de plomb, etc.)

Dans tous les cas, le risque est que ce plomb soit absorbé par l'organisme, ce qui est tout particulièrement toxique au fœtus, à l'embryon ou au jeune enfant.

Elle est multiple et varie selon les pays et les contextes : époques, lieux, comportements à risque, âge, etc. Ce sont notamment :

• l'inhalation d'air pollué par le plomb : pollution industrielle, vapeurs, poussières ou fumées contaminées, ponçage de peintures anciennes, essence plombée, atmosphère confinée d'un stand de tir…
• l'ingestion de nourriture ou d'eau contaminée par le plomb (eaux acides ayant corrodé des tuyaux de plomb, des soudures contenant du plomb, ou des robinets ou éléments de plomberie en laiton contenant du plomb ; « vannes à bille » par exemple[80]) ; l'ingestion d'animaux ou plantes contaminés par un environnement pollué, aliments contaminés par des pesticides illégaux (arséniate de plomb, etc.) ; quelques cas particuliers concernent des personnes qui portent volontiers à la bouche des objets à risque (soldats de plomb ou objets de plomb, crayons d'artiste à mine de plomb[81]). Il y a eu quelques cas de fraudes où par exemple du faux paprika avait été teint par des sels de plomb (minium) ;
• la pénétration percutanée, devenue rare, mais possible (cas d'onguents et khôls contaminés, de jouets ou bijoux en plomb, en matériau contenant du plomb ou peints avec des pigments au plomb).

Rappel préalable : chez les mammifères, une contamination intergénérationnelle (de la mère au fœtus in utero ou via l'allaitement) est toujours possible (chez l'oiseau, le saturnisme aviaire de la mère peut aussi influer sur la survie et les capacités du poussin).

Les peintures anciennes extérieures écaillées peuvent intoxiquer des enfants ou animaux (volailles, vaches dans une étable…). C'est aussi une source de pollution du sol au pied de parois peintes au plomb ou au minium de plomb. Certaines peintures à l'huile ou huiles pures (de lin) ne contiennent pas de plomb, mais un additif (sel de plomb) a pu leur être ajouté comme siccatif, sans que cela ait été précisé sur l'étiquette par le fabricant.

Peintures et plomb de l'essence ne sont pas la seule source de saturnisme : L'ingestion de plomb issu de balles ou grenaille de chasse est la première cause de mortalités du condor de californie, espèce très menacée et faisant l'objet d'élevage conservatoire et de réintroduction[82] - [83]. Beaucoup d'autres espèces d'oiseaux, y compris d'oiseaux chassés, sont victimes de saturnisme aviaire, démontrant une contamination de la chaine alimentaire.

Au début des années 2000, la première voie semble rester l’ingestion directe de particules (peinture) au plomb ou de sol et poussières contaminées. Les jeunes enfants ont aussi tendance à sucer la peinture de barreaux ou de châssis de fenêtres, ou peuvent parfois être intoxiqués en portant leurs doigts à la bouche après avoir touché les plaques de plomb utilisés pour l'étanchéité de toitures, gouttières ou chéneaux autour de châssis de fenêtres (ou autres éléments accessibles d'architecture). Depuis la fin du XX^e siècle, dans un nombre croissant de pays, et dans la plupart des États américains et d’Europe, les propriétaires, loueurs et/ou vendeurs de maisons anciennes doivent à leurs frais faire un diagnostic, et informer les résidents potentiels du danger.

Les enfants sont parfois contaminés par une exposition chronique à des particules de plomb involontairement rapportées à la maison par des parents travaillant dans la métallurgie du plomb, les batteries ou la plomberie (ce plomb est rapporté sur les cheveux, la peau et les vêtements et chaussures). Ainsi, par exemple, lors d'une étude[84] nord américaine, sur 16 enfants de travailleurs exposés au plomb, 12 présentaient une plombémie nettement supérieure à celle des autres enfants de leur quartier (en moyenne 22,4 μg·dL^-1 contre 9,8 μg·dL^-1, p=.049). Une autre étude[85] a porté sur 50 enfants âgés de 6 ans (31 enfants de parents exposés au plomb dans le secteur du bâtiment, et 19 cas témoins, enfants de parents non exposés) ; les enfants de travailleurs exposés étaient 5 fois plus nombreux à avoir une plombémie jugée excessive (25,8 % contre 5,3 % pour les cas témoins). Une autre étude[86] a porté sur 18 enfants (de moins de 7 ans) de réparateurs de radiateurs automobile (soudures contenant du plomb, et radiateurs éventuellement contaminés par le plomb de l'essence) ; tous les enfants dépassaient le seuil critique de 10 μg·dL^-1.

L'enfant est plus souvent intoxiqué entre les deuxième et troisième années de sa vie (période où l'on porte souvent les doigts et objets à la bouche). Plus rarement (mais avec des effets plus graves), un empoisonnement au plomb peut survenir plus tôt (in utero, ou ensuite via le lait contaminé de la mère ou via du lait artificiel mal préparé, par exemple réchauffé dans un samovar soudé avec un étain riche en plomb ; ainsi, un nourrisson de 4 mois a atteint une plombémie veineuse de 46 mg/dl[87].

Des intoxications d'enfants sont également régulièrement constatées à la suite de l'utilisation de jouets en plomb et de faux bijoux ou objets décoratifs portés sur la peau ou que les enfants peuvent porter à la bouche. Idem pour des jouets peints avec une peinture au plomb.

L’alimentation reste une source de fond d’apports en plomb, généralement faibles mais avec certains aliments plus à risque : champignons capables de fortement bioconcentrer et bioaccumuler le plomb, comme le font aussi d'autres espèces dont les moules, huîtres, autres coquillages et poissons ou mammifères carnivores. Les légumes ayant poussé sur des sols pollués, le gibier abattu par des grenailles ou balles de plomb, ou ayant vécu dans une zone humide depuis longtemps chassée, c’est-à-dire polluée par la grenaille de plomb, sont d'autres sources alimentaires de plomb qui peuvent être ponctuellement facteur de saturnisme (en Arctique par exemple, où l'on chasse beaucoup, et notamment pour les Amérindiens et Inuits[88] - [89]).

Peu de données sont disponibles sur le relargage de plomb en cas de régime drastique, mais une étude récente (2018) cite le cas d'une personne obèse (IMC initialement à 44,4) dont la plombémie était assez élevée mais sans atteindre un seuil symptomatologique (75 μg/dL, en raison d'un métier lié à la fabrication et au recyclage de batteries) qui s'est volontairement astreinte à un régime amaigrissant drastique (-15 kg en 3 mois) ; ce régime semble avoir rapidement induit un saturnisme, avec crampes abdominales, nausées et constipation. Après 5 mois de suivi médical les troubles ont disparu et la plombémie est revenue à son niveau antérieur[53].

L’air est une source localement importante.

Pendant longtemps, le plomb fut utilisé dans l'essence pour augmenter l'indice d'octane et donc améliorer le fonctionnement du moteur. La combustion de l'essence pouvait alors entraîner des rejets de plombs dans l'air. L'interdiction en France de l'essence plombée (et l'apparition du sans-plomb 95 et 98) en 2000 a pratiquement fait disparaître le plomb de l'air des villes[90] - [91].

La plombémie moyenne a nettement décliné dans la décennie qui a suivi l’interdiction du tétra-éthyle de plomb dans l’essence (responsable d'environ 90 % du plomb atmosphérique émis dans l'air de 1923 à 2000[92] avec environ 7 millions de tonnes de plomb ainsi vaporisées dans l’air via les pots d'échappement rien qu’aux États-Unis), mais contrairement à une idée répandue cet additif n'est pas interdit partout, certains grands pays ne l’ayant interdit que tardivement ou ne l’ont pas encore interdit[92] : Nigeria, République du Congo, Arabie saoudite… Le Venezuela ne l'a que récemment interdit, et il y a eu en France des exemptions d'interdiction pour les territoires d'outre-mer.

Dans les régions industrielles, à proximité d’incinérateurs anciens et non mis aux normes, de certains sites miniers ou d’usines métallurgiques, l’inhalation de vapeurs et microparticules de plomb est une source majeure de plomb à ne pas sous-estimer.

L’eau du réseau de distribution d'eau potable, là où elle est naturellement acide ou neutre, peut apporter une quantité non négligeable de plomb. L’UE a imposé la suppression progressive de toutes les tuyauteries en plomb. Le plomb dissous dans l'eau peut provenir des tuyaux, mais aussi des soudures et d'accessoires en laiton de mauvaise qualité, riche en plomb lentement soluble dans l’eau[93]. Dans les zones à risque, il est recommandé de faire couler l'eau qui a stagné la nuit dans les tuyaux avant de la boire ou de l'utiliser pour la cuisson.

Certains cosmétiques importés tels que les khôls traditionnels du Moyen-Orient, d'Inde, du Pakistan, et de certaines régions d'Afrique sont également source d’intoxications, notamment d'enfants (certains khôls traditionnellement réputés protéger les yeux de diverses maladies contiennent jusqu'à 83 % de plomb). Une étude ayant porté sur 538 fillettes âgées de 6 à 12 ans a montré que le khôl provoquait une augmentation de la plombémie des fillettes[94] - [95]. Une autre étude[96] - [97] a porté sur 175 enfants pakistanais et indiens âgés de 8 mois à 6 ans vivant au Pakistan ; ceux qui ont été traités avec du kohl traditionnel présentaient des plombémies moyennes triplées et excessives (12,9 μg·dL^-1 contre 4,3 μg·dL^-1 pour les autres enfants n'ayant pas utilisé ce cosmétique).

Certains métiers ou certaines formations professionnelles destinés aux 14-18 ans sont particulièrement à risque[98]. Ce sont tous ceux qui exposent directement ou indirectement au plomb ou à ses composés, particulièrement dans le plomb est en fusion ou sous forme de vapeur (y compris dans les vapeurs d'essence plombée par exemple). L'industrie du plomb et de ses dérivés, le recyclage du plomb, la fabrication ou restauration de vitraux au plomb, la plomberie, la couverture-zinguerie, la pratique du tir (pour les militaires), ou encore de manière plus inattendue l'extraction d'or[99].

Certains stagiaires et apprentis en formation, souvent mineurs, mais bénéficiant d'une dérogation, sont encore plus vulnérables que les adultes et même en France, des études montrent que ces problèmes sont avérés[100] (ex. : lors d'études françaises récentes (2015, 2016) sur les apprentis et lycéens à risque de par leur formation, et présents dans la base de données du système de surveillance du saturnisme infantile (1995–2013) « les jeunes dont les plombémies étaient supérieures ou égales à 50 μg/L étaient essentiellement des vitraillistes (22/57), des plombiers (17/57) et des couvreurs (14/57). Les mesures de prévention déclarées étaient souvent insuffisantes et les seuils retenus par les médecins prescripteurs, quand cette information était disponible, étaient les seuils professionnels dans plus de 60 % des cas » (or les seuils professionnels sont faits pour des adultes et tolèrent des expositions quatre fois plus élevées que celles à ne pas légalement dépasser chez un adolescent, jusqu'à la fin de la croissance (18/21 ans)[101]). Ces études montrent aussi que le dépistage du saturnisme chez les jeunes à risque est rare[100] et insuffisant[102].

Dans un métier il est fréquent qu'une personne soit exposée (de manière chronique ou non) à plusieurs métaux toxiques, qui peuvent alors agir en synergie, ce dont ne tiennent pas compte les études établissant des seuils de toxicité par métaux[103].

Des poteries cuites avec des émaux au plomb, des étains de mauvaise qualité ou des théières traditionnelles soudées avec du plomb ont fréquemment été des sources avérées d’intoxication, ayant justifié diverses alertes sanitaires et retraits de vente.

L’exposition au plomb métallique liée à l’ingestion de petits objets (grenaille de chasse, lests de pêche) est peu réputée pour conduire à une plombémie élevée, mais on connaît quelques exceptions ; quand le plomb stagne dans le tube digestif et en particulier dans l’appendice où il peut rester piégé des années, ce qui n’est pas exceptionnel chez les grands consommateurs de gibier d’eau. Chez les oiseaux, le problème est très différent, car les morceaux de plomb ingérés (grenaille de plomb, plomb de pêche) sont rapidement érodés et solubilisés dans le gésier, provoquant un saturnisme aviaire, souvent aigu, très commun chez les oiseaux d'eau dans les zones très chassées mais également plus fréquent qu'on ne l'a d'abord cru chez d'autres espèces, hors des zones humides.

De nombreux composés organiques du plomb passent facilement au travers de la peau et des barrières intestinales. C'est le cas du plomb tétraéthyl qui était ajouté à l'essence, et l'est encore dans certains pays.

Certains « remèdes » populaires dont l’« Azarcon » ou le « greta » qui contiennent jusqu'à 95 % de plomb, utilisés pour « guérir », sont des sources graves d'intoxication[104]. Ce médicament est si toxique que, s'il tue tous les microbes, il contribue aussi à empoisonner gravement l'organisme, celui des enfants en particulier.

La médecine militaire et la médecine d'urgence ou vétérinaire ont aussi à faire face à des cas particuliers d'empoisonnement saturnin liés à des plaies balistiques (par balles ou grenaille de plomb) : jusqu’à une période très récente presque toutes les balles et grenailles étaient composées de plomb. Le plomb étant très mou, pour que les billes ne se déforment pas trop et pénètrent mieux, il est durci par ajout de 5 à 10 % d'arsenic ou d'antimoine (deux métaux qui sont également des toxiques) dans le cas des munitions d'armes à feu. Lorsqu’une balle (ou une bille de plomb de type shrapnel ou de la grenaille de plomb) pénètre un organisme à grande vitesse, notamment s’il y a contact avec un os, des molécules et fragments de plomb peuvent être arrachés au métal et immédiatement dispersés dans l’organisme via le sang et la lymphe. Ce plomb métallique, s'il n'est pas retiré de l'organisme par la chirurgie, sera ensuite une source de contamination chronique de l'organisme.

Il arrive que le plomb d’une balle conservée dans un organisme puisse ainsi être à l’origine d’un saturnisme retardé[105], et parfois grave[106], voire mortel[107]. Le problème est plus grave pour des balles ou grenailles piégées dans des articulations où elles risquent de se décomposer plus rapidement en libérant leur plomb[108] - [109]. Aux États-Unis et dans le monde, notamment dans les pays en guerre ou région en guerre civile une large diffusion des armes à feu a conduit à une augmentation de la fréquence des blessures par balles et à un nombre croissant de patients vivant avec une balle, de la grenaille ou des fragments de plomb fichés dans le corps. De plus, les médecins ont longtemps considéré ce plomb comme « inerte », et préfèrent souvent ne pas y toucher quand il a pénétré une articulation ou qu'une opération pourrait mettre en péril un organe vital proche. On a cependant récemment montré que quand ce plomb est logé dans une articulation, il peut être en contact avec du liquide synovial qui le dissout lentement[109]. Ce plomb ionique circule alors facilement, notamment vers l'os le plus proche où il va s'accumuler, mais aussi vers le reste de l'organisme via la circulation sanguine ou lymphatique, avec alors des symptômes systémiques pouvant devenir graves, des années ou décennies après la blessure initiale[109]. Ainsi certaines arthropathies pourraient parfois être dues à la toxicité chimique du plomb, plus qu'à la présence physique de la balle encore logée dans l'articulation[110].

Un autre cas particulier est celui de patients blessés par balle ou grenaille au niveau des mâchoires ou de la gorge. Du plomb est retrouvé dans leur sang peu après la blessure et dans les mois qui suivent, en raison d'un relargage à partir de fragments restés dans le corps et/ou ingérés par le patient[111]. Ceci vaut aussi pour l’animal tué par balle de plomb à la chasse (Les bonnes pratiques de boucherie veulent que la chair située autour de la zone pénétrée par une balle soit excisée et jetée).

Par exemple, les autorités sanitaires d'état du Dakota du Nord ont ordonné aux banques alimentaires de ne plus accepter les dons de viandes de gibier et de se séparer de tels stocks car elle peut contenir de nombreux fragments de plomb qui se dispersent autour de la trajectoire de la balle. Cette décision a été prise après que le D^r William Cornatzer eut collecté et radiographié (par tomodensitométrie) environ 100 paquets (d'une livre chacun) de viande de cervidé provenant de garde-manger de banques alimentaires. Le ministère de la santé du Dakota du Nord a confirmé la présence de plomb après avoir fait ses propres tests[112]. Dans la nature, les cadavres d'animaux non récupérés par les chasseurs, ou leurs entrailles (contenant des fragments de plomb) abandonnées sur le terrain après l'éviscération sont mangés par d'autres animaux (dont des oiseaux), qui à leur tour accumulent du plomb, parfois jusqu'à en mourir[112]. Une étude faite dans la région de Yellowstone a relevé une élévation des taux de plomb des corvidés, certains rapaces (aigles royaux, pygargues à tête blanche…) et d'autres charognards lors des saisons de chasse au cerf et au wapiti, ce qui laisse penser que le saturnisme aviaire est très répandu. Au vu de ces données, les chasseurs peuvent volontairement utiliser des munitions sans plomb, au bénéfice des espèces qu'ils chassent mais aussi des consommateurs de leur viande[112]. Ce plomb est inévitablement ingéré lors de la consommation de la viande[113]. La grenaille ingérée par un oiseau est difficile à détecter (hormis aux rayons X), et elle est rapidement érodée dans un gésier. Dans la chair d'un oiseau tué à la chasse, elle est encore plus difficile à détecter, surtout sans détecteur de métaux. Elle est encore souvent présente dans la viande cuite et dans certains pâtés (gésier), voire ingérée avec la viande ; dégradée dans une viande hachée ou transformée en pâté, ou mise en contact avec un acide — citron, sauce tomate, vinaigre… — la grenaille de plomb peut libérer des quantités significatives de plomb et contaminer la viande et sa sauce, si elle est acide. Des intoxications chroniques et insoupçonnées pourraient ainsi concerner les consommateurs de certaines espèces à risque (gibiers d'eau atteints de saturnisme aviaire et/ou contaminés par de la grenaille de plomb), même si elles sont a priori rarement mortelles.

Au cours de la grossesse, les os sont sollicités comme source de calcium, ce qui peut être source brutale de relargage de plomb dans le sang et de recontamination du système nerveux de la mère, ainsi que de celui de l'embryon ou du fœtus[114] - [115] - [116]. Une intoxication par le plomb peut alors entraîner des répercussions pour la mère et/ou l'embryon ou le fœtus[117] (ex. : Riess cite le cas d'une grossesse accompagnée d'un triplement de plombémie en 5 mois (passée à 81 µg/dL) chez une femme intoxiquée 7 ans plus tôt))[116].

Chez la mère, les troubles sont les symptômes habituels du saturnisme (dont liseré de Burton dans les cas graves), avec cependant une fréquence accrue d'hypertension gravidique[117]. Chez le fœtus, les effets du plomb, même à faibles doses sont dramatiques : Mort du fœtus et avortement dans les cas les plus graves, ou prématurité, malformations congénitales, complications neurologiques durables (débilité mentale possible)[117]. « Une toxicité retardée est possible, à distance de toute intoxication, notamment sous la forme de retards psychomoteurs et troubles du comportement liés ».

Le diagnostic de saturnisme de la femme enceinte repose sur le dosage des protoporphyrines-zinc et de l'acide delta-aminolévulinique-déhydrase, avec confirmation de plombémie. Après la naissance, le lait maternel peut alors être une nouvelle source d'aggravation de l'intoxication[117].

Une supplémentation en calcium durant la lactation permet une réduction (mais modeste, jusqu'à 15 % environ) des niveaux de plomb dans le sang, surtout chez les femmes allaitantes ayant les plombémies les plus élevées[118].

Le saturnisme infantile persiste[119]. Souvent chronique, il reste sous-diagnostiqué et souvent encore fortuitement découvert[120] par le pédiatre[121]) malgré les progrès faits en matière de prévention[120] ; et il est plus fréquent et grave chez le jeune enfant, pour au moins 4 raisons :

1. Le jeune enfant est plus susceptible d'ingérer des substances contaminées, car portant naturellement les doigts et les objets à la bouche et aussi car l'oxyde de plomb a un goût légèrement sucré ; ainsi existe-t-il des intoxications typiques de l'enfant (ex. : Pica) et des intoxications atypiques qui touchent parfois sévèrement les enfants, notamment liées à des accessoires de mode, à des remèdes populaires, des condiments importés, des bonbons[122], des pastilles et des grenailles de chasse ou de pêche, ou encore des articles ménagers contenant du plomb[123] ;
2. Sa peau et ses muqueuses sont plus fines, et par kg de poids corporel le volume de nourriture qu'il ingère, et la quantité d'air qu'il inhale sont plus importants ;
3. 40 à 50 % du plomb ingéré par un enfant passe dans son sang (contre 5 à 10 % pour un adulte). Le plomb assimilé n'est que peu et lentement éliminé naturellement ;
4. Il a — en raison de sa croissance — des besoins accrus en calcium (auquel le plomb se substitue chimiquement facilement). Le plomb passe facilement de la mère à l'enfant via le lait si elle allaite.

Un enfant est généralement considéré comme nécessitant des soins à partir d'une plombémie de 100 µg par litre de sang, mais ce seuil (précisé en France par un Arrêté de 2004[124]) devrait être revu à la baisse car « sont démontrés pour des plombémies inférieures à 100 μg/L chez les jeunes enfants, les adolescents, les adultes et la femme enceinte ». En France, le Haut Conseil de la santé publique a préconisé en 2014 dans un rapport[125] d'abaisser ce seuil à 50 µg[126].

De même les critères de dépistage des femmes enceintes à risque et des enfants surimprégnés par le plomb pourraient-ils évoluer[127] (d'une pathologie générale, le saturnisme touche maintenant des publics plus ciblés (sites pollués, familles de chasseurs ou gros consommateurs de gibier, enfants vivant dans un logement ancien, et surtout enfants exclus et pauvres[128] - [129]).

En matière d'impacts sur le cerveau, on a longtemps considéré que les enfants étaient les plus vulnérables au plomb de l'état fœtal jusqu'à l'âge de deux ans, mais une étude récente a montré qu'à l'âge de 6 ans, les effets neurologiques, pour une exposition au plomb inférieure à celle d’un enfant de 2 ans, induisaient davantage de troubles neurologiques[130]. L'anémie et les risques de handicap mental, troubles psychomoteurs, du langage et de l’attention ou de la cognition ne sont plus contestables, et ils seraient encore plus élevés à 6 ans qu'à 2 ans[131].

Aux États-Unis et dans les pays où le plomb tétraéthyl est encore très utilisé dans l'essence, autour de certaines aires industrielles ou là où il est récupéré dans les batteries et déchets de plomberie par les enfants, les cas de saturnisme infantile sont encore nombreux, conduisant parfois au décès[132].

À titre d'exemple, en France en 2006, ce sont encore 437 nouveaux cas de saturnisme infantile qui ont été repérés en métropole. Il s'agissait essentiellement d'enfants de 1 à 5 ans, vivant en Île-de-France pour 56 % des cas, et dans le Nord-Pas-de-Calais pour 13 % (deux régions où le dépistage est beaucoup plus poussé) (cf. risques liés aux séquelles industrielles et aux peintures au plomb dans l'habitat ancien. 89 % de ces enfants avaient une plombémie de moins de 250 µg/L ; mais 9 enfants dépassaient les 450 µg/L, et l'un dépassait 700 µg/L[133], taux nécessitant une hospitalisation et un traitement chélateur en urgence[134].

L'INVS note que sur 349 cas notifiés, 20 ne l'ont été notifiés qu'à la seconde plombémie dépassant 100 μg/L (tout signalement tardif à la DDASS retarde le traitement du risque environnemental, et augmente le risque d'aggravation de l’intoxication alerte l'INVS).

Le phénomène existe aussi mais sans doute moins détecté et documenté dans les pays émergents ; ainsi à titre d'exemple en 2010 une grave épidémie de saturnisme a tardivement été détectée par MSF (Médecins sans frontières) dans les communautés rurales du nord-ouest du Nigeria après que 400 enfants de moins de 5 ans en soient morts en 12 mois. Avant ces décès en série, dans la région la sauvagine (oiseaux d'eau recherchés comme gibier) avait commencé à mourir en grand nombre, également de saturnisme, mais le lien n'a été fait que plus tard)[135].

• L'embryon et le fœtus sont beaucoup plus sensibles au plomb que l'adulte et l'enfant, et déjà avec des susceptibilités génétiques différentes[136]. Même si la barrière placentaire « filtre » une partie du plomb sanguin de la femme enceinte[137], le reste passe très facilement dans le sang et l'organisme de l'embryon et du fœtus, en se substituant au calcium « pompé » dans le sang qui lui arrive par le cordon ombilical. On a montré chez l'animal de laboratoire qu'il existe des « fenêtres de plus grande vulnérabilité » ; ainsi chez le rat de laboratoire, l'administration d'une dose unique de 25–70 mg/kg de nitrate de plomb (tests faits du 8^e au 17^e jour de gestation (jour 1 = fécondation par le sperme) produit des effets très divers selon le moment où elle est administrée[137] : malformations urorectocaudales quand il est administré au 9^e jour de gestation, avec très faible chance de survie postnatale pour les nouveau-nés[137] ; fœtotoxicité quand le nitrate de plomb est administré durant les jours 10 à 15 de la gestation (mais alors sans effet tératogènes apparents) ; hydrocéphalie et une hémorragie du système nerveux central si le produit chimique est administré au jour 16 de la gestation[137] ; avortements spontanés jusqu'au 16^e jour de gestation (risque fortement diminué ensuite).
• Un « saturnisme féminin de la ménopause » peut exister. À cette période, la femme tend en effet à perdre du calcium (ostéoporose) et avec ce calcium, du plomb stocké par les os est brusquement libéré. Si la femme en avait stocké beaucoup, une intoxication générale peut être induite, rarement suspectée par le médecin s'il n'a pas été alerté sur une exposition antérieure au plomb (qui peut avoir eu lieu jusqu'à 20 ans plus tôt) par la patiente. De plus, la contamination par le plomb, notamment s'il y a eu contamination conjointe par le cuivre semble pouvoir aggraver l'ostéoporose en bloquant la production de cristaux d'hydroxyapatite de calcium et fragilisant l'os[138] - [139].
• Une thyrotoxicose et certains autres états hyperhormonaux peuvent également causer un relargage de plomb osseux dans le système sanguin et par suite un saturnisme aigu. Plusieurs saturnismes de ce type sont décrits par la littérature scientifique[140] - [141].
• Saturnisme induit par une fracture : Toute fracture entraîne en réponse physiologique une libération (rapide, normale et importante) de calcium osseux dans le sang ; ce calcium est utilisé pour la réparation osseuse. Ceci explique, que chez un individu ne présentant pas de plombémie anormale, mais ayant antérieurement stocké du plomb dans les os, une fracture puisse également libérer une quantité très significative de plomb dans le sang, susceptible le cas échéant d'induire un saturnisme. Ce type de saturnisme a très peu de chance d'être détecté si le médecin n'a pas été alerté sur ce risque par le patient (qui souvent n'en est pas conscient). Les symptômes sont mis sur le compte de l'effet de choc ou du traumatisme lié à l'accident.
• Saturnisme fœtal induit par une fracture survenue lors d'une grossesse ou juste avant : Dans ce cas le plomb "osseux" brutalement libéré est capté par le fœtus ou l'embryon en même temps que le calcium qu'il utilise pour construire son squelette et son organisme. Ce risque est rarement pris en compte par les équipes soignantes lors d'une fracture de femme enceinte. Dans ce cas une carence de la mère en calcium bioassimilable et en fer aggrave fortement le problème. De plus, le fœtus « détoxiquant » ainsi l'organisme de sa mère, aucun symptôme n’apparaît chez celle-ci. Et si la plombémie était suffisante pour induire des symptômes chez la mère, le risque serait grand qu'ils soient confondus avec de banals troubles liés à la grossesse.
• Saturnisme fœtal induit par l'allaitement. Un afflux de plomb sanguin lors de l'allaitement ou en fin de grossesse (afflux provoqué par l'alimentation ou par une carence en calcium lié à l'allaitement, ou induit par une fracture récente ou subie durant l'allaitement (cf. § ci-dessus) peuvent également induire un saturnisme chez le bébé ou le jeune enfant allaité).
• Synergies : De nombreuses synergies entre plomb et autres polluants semblent possibles. Par exemple, Gorell et al. ont montré[142] que le plomb associé à d'autres cations dont de cuivre était impliqué dans la maladie de Parkinson.
  Associé à l'alcool éthylique, le plomb a des effets aggravés sur le fœtus... Des preuves cliniques et expérimentales ont montré qu'une exposition simultanée en début de vie est douce d'un stress oxydatif. Le plomb potentialise l'effet de l'alcool sur le système nerveux central (SNC)[143]
  La présence de cadmium dans l'organisme augmenter la teneur en plomb du lait des brebis[144].

Le plomb d'une carafe en cristal peut contaminer les alcools forts, les vins, mais aussi le Coca-cola, le vinaigre ou les jus de fruit ou tout liquide acide qu'on y a stocké (même en quelques heures si la carafe a peu servi).

Une cause démontrée de saturnisme de l'adulte et surtout de l'enfant est l'intoxication par de la viande contaminée d'animaux qui ont ingéré du plomb issu des munitions, cartouches (et plus rarement balles) utilisées pour la chasse. Chez les gros oiseaux (tels oies et cygnes) le plomb de pêche est aussi une cause significative de saturnisme aviaire, qui peut être source d'intoxication de consommateurs de gibier. Certains champignons sont fortement bioaccumulateurs du plomb.

L'essence a été une source importante de plomb. Elle est depuis quelques années en forte diminution ; là où le plomb dans l'essence est interdit, ce qui n'est pas le cas dans tous les pays ; en Chine, au Nigeria comme dans d'autres pays producteurs de pétrole et dans certains pays en développement, l'essence est encore plombée, comme dans certains territoires d'outre-mer français.

Une conférence de consensus de 2003 sur le plomb et la femme enceinte (Kremp, 2003), avait classé le vin rouge comme principale source de plomb dans l'alimentation des français. Ce pourrait être à cause de restes de pesticides tels que l'arséniate de plomb, ou plutôt à cause du plomb désorbé par le bois de chêne des tonneaux, car le jus de raisin n'en contient pratiquement pas. Une étude récente sur 43 "grands" vins AOC de Bordeaux a montré que leurs taux de plomb « ont considérablement diminué au cours de ces 50 dernières années, avec un net déplacement des signatures isotopiques vers des valeurs géogéniques »[145] (et que la signature isotopique du vin permet de détecter les fraudes d'origine géographique)[145].

La bière contient parfois des taux élevés de plomb, probablement en raison de la fixation du plomb sur la cuticule des grains d'orge qui ne sont pas lavés avant utilisation. Le laiton ou les soudures des installations pourraient parfois être en cause.

Le cacao et le chocolat en contiennent parfois des doses préoccupantes, pour des raisons mal comprises. Chez l'animal, c'est le foie, mais surtout les os qui en contiennent le plus.

Le miel, plus ou moins selon les lieux butinés par les abeilles, contient aussi du plomb dont les isotopes peuvent révéler la provenance (ex : essence plombée utilisée jusque dans les années 1990)[146].

Un Français moyen absorberait via l'alimentation environ 470 μg de plomb par semaine (DHT de 1.500 μg/semaine), provenant surtout des légumes et moindrement des fruits (50 % du total des apports pour ces deux sources), du pain et les pommes de terre (où il peut être plus concentré dans la pelure) et du vin.

Concernant le vin, dès 1960, des toxicologues comme Jaulmes, Hamelle & Rocques, à la faculté de pharmacie de Marseille, s'inquiètent des taux de plomb du moût et des vins)[147] ; et au milieu des années 1980, des expérimentations de fabrication de vin en laboratoire veillant à éviter toute source de contamination par le plomb ont montré que le processus de fabrication et d'embouteillage sont l'une des sources de contamination par le plomb[148]. Certains vins ont un taux de plomb primaire (d'origine naturelle par opposition au plomb secondaire, notamment issu des pesticides, dont l'arséniate de plomb aujourd'hui interdit mais autrefois très utilisé en viticulture)[149], expliquant aussi des taux parfois élevés d'arsenic[150]. On a ainsi mesuré 10 à 30 µg de plomb par litre de vin d'Ingelheim élaboré en laboratoire dans un process exempt de contamination ; et des expériences similaires aux États-Unis ont atteint 60 µg/L)[148]. Il existe en outre une contamination secondaire après l'embouteillage : ainsi des vins commerciaux allemands (faits avant 1960) contenaient de 300 à 500 µg/L de plomb, alors que les mêmes vins plus jeunes en contenaient bien moins (de 100 à 150 µg Pb/L), ce qui plaide pour une contamination du vin à partir de la capsule de plomb ou d'étain-plomb[148], qui a été démontrée par plusieurs études.
Les vinaigres, de vin notamment, contiennent encore plus de plomb et d'autant plus qu'ils sont "vieillis", à des doses pouvant souvent dépasser les seuils légaux. Par exemple une étude suédé-franco-américaine (2011) a trouvé que 70 % de 58 marques de vinaigre balsamique testées « dépassaient le niveau maximal autorisé en Californie pour le plomb (34 μg/L) sur la base de taux de consommation ≥ 0,5 μg Pb par jour »[151].

Des teneurs parfois très élevées ont été trouvées dans les champignons (dont champignon de Paris) et certains légumes, ou dans des alcools ou aliment conservés dans des poteries vernissées avec un émail contenant du plomb[152]. Le simple fait de consommer quotidiennement du thé avec une rondelle de citron dans un gobelet émaillé peut conduire à un saturnisme aigu en quelques semaines à quelques mois[153].

Les carafes en cristal sont une source de plomb[154] qui semble également avoir été très sous-estimée.

La goutte (dont les symptômes sont les mêmes que ceux du saturnisme chronique) s'est répandue dans la bourgeoisie de l'hémisphère nord en même temps et là où l'usage de carafes en cristal s'est répandu[155]. Lin et al. ont montré une corrélation statistiquement significative entre la fréquence de la goutte et celle du saturnisme[156]. Les contenants en cristal neufs ou ayant peu servi relarguent des quantités très significatives de plomb dans les aliments et boissons[157] - [158].

Une étude de 2004[159] s'est intéressé au vin stocké dans des décanteurs en cristal. Après deux jours seulement, le taux de plomb de ce vin était de 89 μg/L. Après quatre mois, ce taux atteignait de 2 000 à 5 000 μg/L. Un vin blanc a ainsi doublé sa teneur en plomb en une seule heure de stockage et l'a triplé en quatre heures. Certains brandy stockés plus de cinq ans dans des carafes en cristal ont atteint 20 000 μg de plomb par litre d'alcool[160] - [161]. L'EPA rappelle que la norme de potabilité de l'eau pour le plomb est aux États-Unis de 15 µg/L (15 parties par milliard)[162].

De nombreux jus de fruits sont naturellement acides (tomate, citron, orange, ananas, abricot, raisin, kiwi, etc.). Il a pu arriver que des jus d'agrumes et d'autres boissons acides (Coca-Cola, sodas divers, eaux gazeuses…) aient été stockés quelques heures dans des carafes en cristal avant d'être servis, à des enfants notamment. Or, on a montré en laboratoire que le cristal relargue du plomb de manière aussi efficace avec n'importe quelle boisson acide qu'avec les boissons alcoolisées.

Quand une même carafe est depuis longtemps utilisée, elle a perdu le plomb le plus facilement disponible et ne relargue presque plus de plomb, pas assez pour qu'il soit plus dangereux pour la santé que celui trouvé dans la nourriture[163] - [164].

D'autres sources habituelles de saturnisme sont certaines médecines traditionnelles (ayurvédiques notamment), certains cosmétiques traditionnels (khôl, surma).

1. Toute fracture entraîne en réponse physiologique une libération (rapide, normale et importante) de calcium dans le sang. Ce calcium est essentiellement prélevé dans les os. Or c'est dans ces mêmes os que 80 % à 95 %[25] environ du plomb absorbé par le patient (humain) ou l'animal soigné a été stocké dans les années et décennies précédentes (le cycle du plomb ou temps moyen de séjour du plomb dans l'os est estimé à 20 ans chez l'humain).
   Ceci explique, que chez un individu ne présentant pas de plombémie anormale avant la fracture ou au moment de la fracture, mais ayant antérieurement stocké du plomb dans les os (jusqu'à 20 ans plus tôt éventuellement), un saturnisme grave puisse être brutalement induit par la libération d'une quantité importante de plomb « osseux » dans le sang. Ce type de saturnisme a très peu de chance d'être détecté si le médecin n'a pas été alerté sur ce risque par le patient (qui souvent n'en est pas conscient). Les symptômes sont mis sur le compte de l'état de choc ou du traumatisme lié à l'accident ;
2. l'ostéoporose ;
3. la grossesse[165], et plus encore parfois la période post-natale (de lactation[166] - [167]) peuvent avoir les mêmes conséquences[168] ;
4. enfin, une chimiothérapie au cisplatine peut aussi induire une brusque remobilisation du plomb stocké dans l'os[169]. Les symptômes du saturnisme peuvent alors être confondus avec les effets secondaires de la chimiothérapie.

• Si le patient est une femme enceinte ou allaitante, ce plomb peut intoxiquer respectivement le fœtus ou l'embryon (et le bébé allaité via le lait contaminé par le plomb[170]).
• Si le patient est une personne se préparant à avoir des enfants, il est possible que ce plomb puisse être source d'infertilité provisoire (le plomb est en effet connu comme étant reprotoxique chez l'humain, au moins en tant que facteur de délétion de la spermatogenèse, et ce dès 150 μg/L[100] ; en revanche ses effets sur la fertilité féminine ne semblent pas avoir été très étudiés).

On estime maintenant que les effets sociaux de l'exposition au plomb ne se limitent pas toujours à des troubles de la mémoire associés à une simple irritabilité (par exemple constatée chez les enfants exposés au plomb, et qu'on a attribué à une possible souffrance du cerveau). Le saturnisme infantile, au-delà d'effets simplement pénalisants pour l’intégration sociale d'individus, semble pouvoir aussi induire chez le futur adulte des troubles graves du comportement, sources de violence et favorisant des actes criminels[194].

Saturnisme et criminalité : Les causes de la criminalité chez l'adulte ont classiquement été recherchées dans les pratiques de parentalité et de l'éducation, le statut socioéconomique et l'influence des pairs[195], mais depuis quelques années un faisceau d'indices oriente aussi vers l'existence de causes environnementales. En particulier l'exposition infantile au plomb semble être l'un des prédicteurs de risque de comportements violents et criminels ;

Une première étude a suivi, de 1979 à 1984, la plombémie d'un panel de bébés exposés au plomb à Cincinnati. Environ 20 ans plus tard, quand ils ont eu de 19 à 24 ans, leur volume cérébral a été mesuré par IRM ; l'exposition au plomb durant l'enfance était liée à une perte de volume cérébral à l'âge adulte, surtout chez les hommes et avec un effet "dose-réponse". La perte de matière cérébrale était plus marquée dans le cortex préfrontal et notamment dans le «cortex cingulaire antérieur»[194]. Une corrélation a été observée entre le volume cérébral et les mesures du fonctionnement cérébral, et avec le contrôle de la motricité fine (mais pas avec les autres mesures). Selon les auteurs, l'effet plus net chez les hommes pourrait peut être expliquer que les comportements antisociaux soient chez eux plus fréquent que chez les femmes. Ils plaident pour des efforts accrus de protection des enfants contre l'exposition au plomb[194].

En 2000, Rick Nevin (consultant en économie) a publié un essai d'évaluation quantitative du problème. Il a fait une étude comparative des statistiques australiennes d'exposition moyenne au plomb et de criminalité. Elle montre que l'exposition au plomb peut expliquer aux États-Unis et dans d'autres pays 65 % à 90 % de la variation des taux de la criminalité violente, avec des vagues d'augmentation de la criminalité qui suivent systématiquement l'augmentation de la plombémie moyenne, avec un léger décalage. C'était le premier lien si direct envisagé entre l'augmentation de comportements agressifs ou criminels et une exposition environnementale au plomb[196].

En juillet 2007, le Washington Post rappelle ces résultats dans un article[197] qui relance l'intérêt porté à l’intoxication saturnine comme facteur de violence. Les résultats de Rick Nevin ont en effet été confortés par ceux de Roger D. Masters[198] de l’Université de Dartmouth et des travaux similaires d'autres chercheurs non issus du monde de la médecine ou de la toxicologie. Un document de Jessica Reyes économiste d’Amherst est disponible en pré-publication en ligne[199] et le seront l'année suivante par Wright & al.[200].

En 2010, une nouvelle étude (méta-analyse) conclut que les enfants exposés au plomb présentent effectivement plus de risque d'ensuite présenter des conduites anti-sociales allant jusqu'à la délinquance et la criminalité[201].

En 2016 (février) Taylor et al. confirment une forte corrélation entre l'exposition au plomb atmosphérique dans l'enfance et le risque de délinquance, notant que les effets sont durables : un risque accru et significatif de conduite criminelle subséquente est détecté 15 à 24 ans plus tard chez les enfants qui présentaient les taux de plomb les plus élevés[202]. Selon Taylor (2016) « des preuves solides que l'exposition de l'enfant au plomb induit divers problèmes socio-comportementaux précurseurs de comportements criminels »[203] - [204] - [205] - [206].

On se demande depuis longtemps si le plomb peut expliquer certains troubles mentaux, dont certaines schizophrénies.

• En janvier 2004 un article du Scientific American estimait à propos de la schizophrénie que le blocage des récepteurs NMDA (protéine jouant un rôle essentiel dans le développement du cerveau et la cognition) pouvait produire les symptômes de la schizophrénie, mais sans en expliquer le mécanisme.
• Il est depuis reconnu que le plomb est un puissant inhibiteur du récepteur NMDA, et notamment dans l'hippocampe[207], avec des effets qui semblent pouvoir persister longtemps après l'exposition[208].
• Selon un article de 2007 sur l'encéphalopathie induite par l’exposition du cerveau au plomb, le plomb interfère aussi avec les phénomènes de neurotransmission liés au glutamate. Ceux-ci sont responsables de l’activité de plus de la moitié des synapses du cerveau humain, et sont essentiels pour l'apprentissage. Le récepteur du glutamate, réputé expliquer l’étonnante plasticité neuronale du cerveau et du développement, est une molécule réceptrice dénommée N-méthyl-D-aspartate (NMDA). Or cette NMDA est sélectivement bloquée par le plomb, qui pour partie passe facilement les barrières méningées protégeant le cerveau. L’intoxication saturnine perturberait ainsi les réseaux neuronaux de l’apprentissage et expliquerait les troubles de la conservation permanente de l'information nouvellement acquise par le cerveau[209].

« Saturnisme utérin » et schizophrénie : Dans une étude[210] épidémiologique à long terme présentée au congrès annuel 2004 réunion de l'American Association for the Advancement of Science, à Seattle (États-Unis), Ezra Susser et son équipe ont à l’université Columbia de New York ont exploité les données de suivi d’un panel de 12 094 enfants nés à Oakland (Californie) de 1959 à 1966. Des échantillons de sérum sanguins collectés chez leurs mères alors qu'elles étaient enceintes, avaient été congelés et conservé pour une analyse ultérieure.

Les analyses ont montré que les enfants exposés in utero à des taux plus élevés de plomb présentaient un risque doublé de développer une schizophrénie ou des troubles apparentés plus tard. L'étude doit être prolongée sur d'autres populations et sur un panel d'enfants encore plus large, avec des questionnaires plus précis pour les mères afin d'essayer de déterminer s'il y a des périodes d'exposition in utero où le risque est plus élevé de provoquer une future schizophrénie (on peut supposer que la période dite « de synaptogenèse » est la plus critique, mais cela demande confirmation).

Ezra Susser a émis l'hypothèse d'un impact sur le cerveau du fœtus comparable à celui de l'alcool qui empêche précocement la formation de connexions neuronales, ce qui peut conduire à la mort de groupes de cellules qui auraient dû jouer un rôle dans le développement futur du cerveau. Cette même étude a d'ailleurs détecté d'autres facteurs que le plomb qui peuvent aussi agir ou peut-être s'additionner. L'impact de l'alcool était connu, mais l'étude a montré que les enfants nés d'une mère qui a été grippée dans la première partie de sa grossesse ont trois fois plus de risque de développer une schizophrénie plus tard. D'autres études ont aussi montré un risque accru d'avoir un QI plus bas pour l'exposition in utero à ces trois facteurs (plomb, alcool, grippe).

Le plomb a chez l'enfant des effets démontrés sur le système neuro-endocrinien, qui freine la maturation et le rythme de développement de la puberté.

Selon une étude basée sur 1 416 participant(e)s dont 684 femmes dont la plombémie du sang de cordon à 13 ans étaient connus : une plombémie élevée (≥ 5 μg/dL) à 9 ans est associée à une maturation inférieure, et à 13 ans à un développement plus lent des poils pubiens et des seins[211].

Une étude chinoise trouve que le taux de testostérone sérique et le taux d'hémoglobine semblent positivement liés au taux sanguin de plomb chez la femme enceinte ; la testostérone pourrait médier l'effet de l'exposition au plomb sur l'hémoglobine, ce qui reste à confirmer[212].

Le développement des poils pubiens est également ralenti par l'exposition au plomb[211].

Une étude russe (2008) a trouvé une corrélation entre plombémie, retard de croissance et apparition retardée de la puberté évaluée par le volume testiculaire (VT) la stadification pubertaire chez 489 garçons russes périadolescents de 8 à 9 ans dont la plombémie médiane (25^e – 75^e centile) était considérée comme faible (3 μg/dL ; de 2 à 5 μg/dL). Leur taille, poids, indice de masse corporelle, poids à la naissance et âge gestationnel étaient prédictifs du début de la puberté, évalués soit par TV (> 3 mL), soit par le stade génital (G2), soit les deux.
La plombémie était inversement associée à la taille (p < 0,001) et au poids (p = 0,06) après ajustement pour le poids à la naissance, l'âge gestationnel et l'âge à l'examen. Une plombémie ≥ 5 μg/dL était associée à une probabilité réduite de 43 % d'être entrés en G2 par rapport à ceux ayant des niveaux inférieurs.

En 2015, on a aussi montré que le plomb (et le cadmium) peuvent interagir et même se lier avec certaines hormones sexuelles (testostérone notamment) et avec d'autres protéines-clé majeures dans la voie de biosynthèse des stéroïdes (androstanedione glucuronide et globuline liant les hormones sexuelles (SHBG)[213].

En 2017, une autre étude précise les effets sociopsychopathologiques de l'exposition à de faibles doses de plomb et/ou de mercure au moment de la puberté, moment délicat pour la formation de la personnalité et l'intégration sociale. Cette étude est basée sur un échantillon bi-racial de 203 enfants de 9 à 11 ans ; ses résultats confirment ceux des études précédentes : la plombémie était associés à l'agressivité et à un comportement d'hostilité ou de défiance ; Les enfants les plus exposés au plomb développent statistiquement plus de « comportements oppositionnels » (« Trouble oppositionnel avec provocation »), se montrent plus insatisfaits, dominent mal certaines de leurs émotions et ont des difficultés de communication. Ces associations étaient « significatives » pour une large gamme de niveaux de plombémie : dès 0,19 μg/dL et jusqu'à 3,25 μg/dL (qui était le taux le plus élevé du panel), c'est-à-dire bien en dessous de la «valeur de référence» définies par l'OMS et les pays pour les enfants (valeur qui a diminué mais qui est encore de 5 μg/dL).
La nouveauté de cette étude est que les enfants ont aussi été testés pour leur réactivité vagale face au stress, réactivité qui est contrôlée par le système parasympathique et fortement affectée par l'exposition au mercure : plus le taux de mercure sanguin était élevé, plus l'enfant présente des troubles du spectre autistique s'il fait partie de ceux qui présentent un tonus vagal prolongé lors d'un stress aigu.
C'est la première étude qui corrèle une exposition à de « très faible doses » de plomb ou mercure (expositions encore très courantes malgré les efforts entrepris pour réduire les risques de saturnisme chez l'enfant) et des mécanismes psychologiques fondamentaux pouvant expliquer des associations antérieures avec la délinquance ou le crime dans le futur de ces enfants. Le plomb ne semble cependant pas modifier la réactivité vagale. Les auteurs invitent à prolonger ces recherches pour confirmer ou préciser les mécanismes en jeu[214]. Ces adolescents ont ensuite été suivis durant 10 ans (jusqu'à l'âge de 18 ans)[215]. Les plombémies les plus élevées étaient associé à un moindre poids et à une taille plus petite (après ajustement des covariables, les garçons à plombémie ≥ 5 μg/dL par rapport à eux ayant une plombémie plus faible avaient une taille inférieure de 2,5 cm à l'âge de 18 ans ; cette diminution était la plus marquée entre 12 et 15 ans[215]. D'autres études avaient conclu à un effet durable négatif sur la taille et le poids[216].

Les impacts neurocomportementaux du plomb sont connus chez l'enfant. Ils ont peut-être été sous-estimés chez l'adulte et la personne âgée[217].

Une plombémie élevée ou un dosage élevé du plomb osseux sont chez l'adulte associées à une diminution de la performance neurocognitive et souvent à des symptômes psychiatriques tels que dépression et/ou anxiété[218]. En Corée des plombémies de 20–50 μg/dL chez l'adulte ont été corrélées à la persistance (peut-être définitive) d'une dégradation de la fonction du système nerveux central[219].

La médecine du travail a étudié le cas de deux vrais jumeaux de soixante-et-onze ans, peintres retraités tous deux victimes d'un saturnisme chronique. Mais l'un des deux frères (J. G.) avait principalement fait du décapage de peinture et avait des antécédents d'exposition chronique au plomb plus graves.

Le taux de plomb de leur rotule et de leur tibia a été mesuré par « fluorescence KX-ray » : malgré le temps écoulé depuis leur retraite, il était encore de 5 à 10 fois celui de la population générale, et environ 2,5 fois plus élevé chez J. G. que chez son frère E. G.. On a examiné (spectroscopie par résonance magnétique) les ratios de N-acétylaspartate/créatine (un marqueur de la densité neuronale). Les ratios étaient plus bas chez J. G. que chez son frère. En outre, les scores des tests neurocognitifs évaluant la mémoire et les fonctions cognitives ont été plus mauvais qu'attendu chez les deux frères, et la mémoire à court terme était considérablement pire chez J. G. que chez son frère. Ceci suggère des effets neurotoxiques à long terme, subtils et durables, de l'intoxication saturnine chronique de l'adulte, avec notamment un dysfonctionnement du lobe frontal (observé chez les deux jumeaux), mais avec également un dysfonctionnement hippocampique du cerveau du frère autrefois le plus exposé au plomb.

Une relation causale ne peut être déduite de ces seuls cas, mais les frères étaient génétiquement identiques et ont connu des expériences de vie semblables et les auteurs estiment que les résultats de la MRS (In vivo magnetic resonance spectroscopy) sont compatibles avec l'hypothèse qu'un saturnisme chronique ait causé chez les deux frères une perte neuronale, ce qui peut contribuer à la dégradation des fonctions cognitives. D'autres études sur des jumeaux pourraient améliorer la compréhension des effets du plomb[208].

L’exposition chronique au plomb peut affecter la gencive, être source d'un goût métallique dans la bouche et augmenter très significativement (autant que le tabagisme) le risque de déchaussements et perte spontanée de dents (d'après une étude faite sur 333 hommes inscrits à l'étude sur le vieillissement chez les anciens combattants qui a comparé le plomb osseux (du tibia et de la rotule, indicateur d'une contamination chronique et ancienne) avec le risque de perte des dents, en tenant compte de l'âge, du tabagisme, du diabète et d'autres facteurs de confusion potentiels[220]).

Il y a 2000 ans, Dioscorides avaient déjà identifié de nombreux effets délétères du plomb pour la santé

Matériel d'adduction d'eau, plomb, antiquité romaine, source de contamination de l'eau et de saturnisme, qui a peut-être significativement contribué à la chute de l'Empire romain[35]

Les données semblent confirmer l'hypothèse émise depuis longtemps d'un lien (non exclusif) entre exposition au plomb (éventuellement in utero) et troubles comportementaux, générant d'éventuelles violences et conflits.

Elles éclairent d’un jour nouveau les violences qui ont caractérisé certaines périodes et lieux ou caractérisent encore certaines zones géographiques où le plomb a été massivement utilisé par l’industrie, mais aussi par les armées et lors de guerres civiles (Empire romain, guerres mondiales…).
Ces résultats incitent aussi à éradiquer au plus vite le plomb des munitions, dont celles de la chasse.

Elle est nécessaire pour planifier l'action et améliorer la prévention. Elle se fait, théoriquement au moins, dans la plupart des pays, s'appuyant surtout sur les déclarations obligatoires envoyés par les médecins aux autorités sanitaires, mais on sait que de nombreux cas sont confondus avec d'autres maladies. Quelques études épidémiologiques, souvent dans les grandes villes ou autour de sites industriels ont permis de mieux connaître la maladie.

En France, cette maladie figure sur la liste des Maladies infectieuses à déclaration obligatoire, bien qu'il ne s'agisse pas d'une maladie infectieuse. Sans être contagieuse, elle peut en effet se transmettre de la mère à l'enfant, et des cas groupés sont fréquents.

Le Ministère de la Santé a en outre décidé :

• en 1999[228] le classement du saturnisme en affection longue durée (ALD) avec donc prise en charge à 100 % par la sécurité sociale ;
• en octobre 2001 ; gratuité du dépistage plombémie (indice d'intoxication par le plomb) ; et déclaration obligatoire de tout cas de plombémie supérieure ou égale à 100 μg/l ;
• en novembre 2001, inscription du saturnisme dans le carnet de santé des enfants ;
• en 2003 de créer (ou réactiver) un Comité technique plomb[229].

Un programme d’actions s'appuie sur les dispositions de la loi[230], avec deux grands types de mesures :

• Actions à la suite des signalements (Art.L.1334-1 à 1334-4 du C.S.P.) ; chaque cas de saturnisme infantile ou d’un risque d’accessibilité au plomb, permet au préfet d'imposer un diagnostic de l’immeuble (par ses services ou par un opérateur agréé). Si une source de plomb est présente, il peut imposer les travaux palliatifs nécessaires. S'il y a refus du propriétaire, le préfet fait exécuter les travaux aux frais de ce dernier ;
• Prévention (Art.L.1334-5 à L.1334-6 du C.S.P.) ; un Constat de Risque d'Exposition au Plomb doit désormais être annexé à toute promesse unilatérale de vente ou d’achat d’un bien immobilier affecté en tout ou partie à l’habitation construit avant 1948 ou situé dans une zone à risque d’exposition au plomb (zone délimitée par arrêté préfectoral, généralement à partir des données INSEE ou de recensements passés) ;
• À la suite de la mauvaise application de cette loi, notamment grâce à l'association des familles victimes du saturnisme[231], une règlementation renforcée a vu le jour le 9 août 2004, les décrets ayant été publiés deux ans plus tard[232] au journal officiel. La loi impose un Constat de Risque d'Exposition au Plomb (CREP) pour toute vente de logements construits avant le 1^er janvier 1949. Ce n'est qu'en août 2008 que cette obligation est étendue aux nouvelles mises en location ;
• Un rapport annuel[233] décrit les cas de saturnismes chez les enfants (437 cas signalés en 2006) ;
• Une enquête de prévalence (Saturn-Inf, basée sur la réalisation d'une plombémie chez 3 800 enfants, dans 140 hôpitaux, avec enquête d’exposition au plomb au domicile pour un sous-échantillon de 500 enfants parmi ceux de l'étude[234]) est lancée en 2008-2009 par l’InVS, car les dernières données disponibles datent de 1995-1996 (selon lesquelles 2 % des enfants âgés de 1 à 6 ans en France seraient victimes de saturnisme, soit environ 85 000 enfants)[235] ;
• un plan de surveillance du plomb dans quelques aliments (de même que pour le cadmium et le mercure), sous l'autorité de la DGAL du ministère de l'Agriculture. Il est également une des cibles du Plan régional santé environnement (PRSE, périodiquement mis à jour) ;
• Les nouveaux objectifs proposés par le HCSP pour 2017, sont de diminuer la plombémie de la population générale pour atteindre une plombémie moyenne (géométrique) de 12 μg/L, et 98 % de la population sous 40 μg de plomb par litre de sang, ce qui implique de poursuivre et développer les efforts de dépistage, prise en charge médicale et prévention du saturnisme. Chez l'enfant et la femme enceinte, 50 μg/L deviendrait le « niveau d’intervention rapide », avec « déclaration obligatoire du cas déclenchant une enquête environnementale » et les mesures individuelles et collectives antérieurement déclenchées à partir de 100 µg/L. un nouveau « niveau de vigilance » est défini (25 μg/L), avec alors information obligatoire des familles concernées sur les risques induits par le plomb, avec « surveillance biologique rapprochée accompagnée de conseils hygiéno-diététiques visant à diminuer l’exposition » (ces seuils devraient être actualisés tous les 10 ans). Des nouvelles valeurs d’alerte sont aussi proposées en 2014 pour certaines sources de plomb dans l’environnement (sols, poussières de maisons, eau du robinet), avec en cas de dépassement obligation de mesurer la plombémie des personnes exposées et/ou analyse approfondie du risque, toutes ces données devant renseigner une base de données nationale « outil de connaissance et de gestion » demande le HCSP.

• Baize D Teneurs totales en " métaux lourds " dans les sols français ; Résultats généraux du programme ASPITET Le courrier de l'environnement 2000; 39 (fr)
• Barthelemy F & Hugon JP (1999) Enquête sur l'usine Métal-Blanc à Bourg- Fidèle (Ardennes) ; Rapport à la Ministre de l'aménagement du territoire et de l'environnement présenté par Jean-Claude Suzanne, coordonnateur de la MISE ; Affaire no 1998-0266-01-S Paris-La Défense, 15 décembre 1999
• Bretin P, Legout C, Coiron C, Macary G, Drouvin M, Le Bail A et al. (2001) http://fulltext.bdsp.ehesp.fr/Ministere/Drass75/2001/synthxl.pdf Évaluation de la fiabilité de la mesure du plomb des poussières par un appareil de terrain à fluorescence X]. DRASS Île-de-France, editor. (fr)
• Bretin P ; Boltz P ; Declercq C ; Domsic S ; Dujardin C ; Garcin C ; Ginot L ; Grandguillot G ; Guillotin L ; Jehannin P ; Loez V ; Pascal M ; Peyr C ; Rasselet M ; Schapiro E ; Roche FX ; Schmitt M ; Squinazi F ; Vansteene I ; Ziegler L ; Cochet JM ; Douay F ; Labat L
• BRGM (2004) Guide méthodologique du plomb appliqué à la gestion des sites et des sols pollués. BRGM/RP-52881-FR. (sur le site du PNUE) (fr)
• Canoui F, Bretin P & Lecoffre C (2005) http://www.invs.sante.fr/publications/2006/depistage_saturnisme/depistage_saturnisme_1995_2002.pdf Dépistage du saturnisme en France de 1995 à 2002]. Comité scientifique national du système de surveillance des plombémies de l'enfant, editor.. Saint-Maurice, Institut de veille sanitaire (fr)
• Cézard C & Haguenoer JM (1992), Toxicologie du plomb chez l'homme ; Lavoisier.fr (fr)
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• Glorennec P (2006) Aide à la décision d'un dépistage systématique du saturnisme infantile autour des sites industriels en France, thèse Biologie et sciences de la santé Université Rennes I.(fr)
• Kitman Jamie Lincoln, L'Histoire secrète du plomb, trad. de l'anglais par Arnaud Pouillot, Allia, 2005, 160 p. (fr)
• Kremp O (2003) Conférence de consensus `Intoxication par le Plomb de l'enfant et de la femme enceinte, Prévention et prise en charge médico-sociale (Recommandations de la conférence ; version courte)' mercredi 5 et jeudi 6 novembre 2003, Université catholique – Lille. Organisé sous la présidence de O. Kremp, avec la participation de la Société française de pédiatrie et Société française de santé publique (fr)
• Needleman, H. L. (1999, February). History of lead poisoning in the world. In International Conference on lead Poisoning Prevention and Treatment, Bangalore
• Rigaux Barry F ; Trendel E, Guide d'investigation environnementale des cas de saturnisme de l'enfant (Guide méthodologique) ; Institut de veille sanitaire, Déc.2005, 140 p.(fr)

• Afnor. Norme française NF EN 71-3. Sécurité des jouets ; partie 3 : migration de certains éléments. 1995.
• Afnor. Norme française P41-021 Repérage du plomb dans les réseaux intérieurs de distribution d'eau potable. 2004.
• BRGM. Protocole d'échantillonnage des sols urbains pollués par du plomb. RP-52928-FR.2004.

• Dossier d'information sur le saturnisme (INSERM)
• Association des Familles Victimes du Saturnisme