Phanère

Selon l'espèce concernée, les phanères peuvent avoir des fonctions très différentes, dont :

• rôle de protection contre la chaleur, le froid et/ou l'eau (pelage, duvet) ; les chiens et d'autres espèces ont deux sortes de poils, des poils plus fins et courts et des poils plus longs dits « poils de couverture » ou « jarres »[5] ;
• protection de l’œil (cils) ;
• fonctions de défense ou améliorant les capacités des doigts (ex. : griffes et ongles) ;
• fonction de soutien au déplacement (ex. : les plumes qui permettent le vol de l'oiseau) ;
• fonctions « esthétiques » et éthologiques (ex. : les couleurs, les motifs, le caractère brillant d'un pelage ou plumage peuvent aussi jouer un rôle dans la reconnaissance interspécifiques, interindividuelles, pour la parade nuptiale, etc.
• organes associés au sens du toucher.

Ils peuvent être très importants chez les animaux à épiderme développé (les amniotes, comme l'humain), mais existent aussi (dans une moindre mesure), chez les animaux anamniotes.

De nombreux invertébrés sont couverts de poils qui sont aussi considérés comme des phanères, certains insectes et les araignées notamment[6].

Chez les animaux vivant dans des milieux saisonnièrement marqués, le phénomène de la mue, contrôlé par une hormone régulant les cycles nycthéméraux et saisonniers (la mélatonine) permet un renouvellement accéléré d'une partie des phanères (plumage, pelage)[7]. De manière générale, les phanères répondent à des facteurs de croissance et à des molécules de signalisation intracellulaire spécifiques [8].

Écailles et griffes d'un iguane.

Les phanères d'Amniotes se développent à partir de placodes (épaississements locaux de l'épiderme formés de cellules en colonnes) qui réduisent leur prolifération et expriment des gènes particuliers. L'existence de la même placode anatomique chez les reptiles, les oiseaux ou les mammifères indique qu'il y a une homologie entre ces trois appendices cutanés[10].

Il s'agit en particulier de :

• griffes, sabot, ongles
• écailles,
• plumes
• pycnofibres
• poils (ex : cheveu, vibrisse, laine…)
• bec
• cornes

L'état des phanères reflète pour partie l'état général de santé d'un individu, mais il varie aussi selon l'âge de l'individu et ses conditions de vie.

Chez l'être humain, les phanères s'épaississent avec l'âge, et

• certains poils et les cheveux peuvent blanchir, notamment avec la ménopause ou l'andropause[12] ;
• les cheveux peuvent être anormalement laineux[13] ou tomber (alopécie) ;
• des cheveux clairsemés, courts, torsadés, épais et légèrement pigmentés peuvent résulter d'une maladie génétique troublant le métabolisme du cuivre (syndrome de Menkes[14]) ;
• la pilosité est parfois anormalement intense[15] ;
• la teigne est une infection des cheveux ou des poils due à une mycose se développant sur le cuir chevelu. cette maladie fait partie des dermatophytoses ;
• une radiothérapie et/ou chimiothérapie peuvent provoquer la chute des cheveux ;
• les ongles peuvent être déformés ou affectés par certains champignons (mycoses des ongles dites « Onychomycose », par exemple provoqué par Trichophyton rubrum qui peut dégrader la kératine grâce à une protéinase spéciale[16]). Pour lutter contre ces mycoses, des laboratoires cherchent à développer des antifongiques capables de pénétrer la kératine et qui ne soient pas trop toxiques[17]. Cette affection survient rarement avant la puberté[18], et touche plutôt les personnes âgées.

Les phanères accumulent de manière préférentielle certains toxiques (plomb, mercure notamment dans les cheveux par exemple[19]), ce qui pourrait être une stratégie d'élimination de certains toxiques, retenue par l'évolution via la sélection naturelle.

Pour ces contaminants, le phanère est biointégrateur ; il peut donc être utilisé pour mesurer une contamination passée (lutte antidopage, détection d'usage de drogue[20] ou bioindication de contamination environnementale[21]) qui ne peut plus être retrouvée par l'analyse de sang ou d'urine.

Les métaux trouvés dans et sur les phanères ont une double origine : une partie provient de l'environnement externe (particules métalliques ou vapeur de mercure adsorbée sur le poil ou la plume par exemple), et l'autre partie résulte d'une contamination interne.
Selon le type de phanère, d'animal et de métal, l'accumulation peut se faire plutôt à l'intérieur ou plutôt à l'extérieur du poil ou de la plume. La part externe peut être en grande partie lavée, mais non la part interne. Dans un environnement pollué par la métallurgie[22], les animaux qui se lèchent beaucoup (bovins y compris) peuvent se contaminer en se léchant le poil, ou quand un animal (chat, rapaces) absorbe des boules de poils ou de plumes.

Pour ces raisons, les phanères issues d'abattoirs devraient être traitées avec précaution en raison des risques sanitaires[23]

Les cellules qui produisent les phanères peuvent être victimes de tumeurs particulières[24] - [25].

Les phanères de certains animaux (poils de chats, de cheval... ) peuvent être source d'allergie chez certains sujets.

Depuis la préhistoire, les moutons et les chèvres, et d'autres mammifères à poils longs produisent des laines et poils utilisés pour le tissage.

Les abattoirs et les filières d'équarrissage peuvent valoriser les phanères (cornes, sabots et ongles principalement de bovins, ovins et caprins et de volaille) (environ 55 700 t/an en France selon les abattoirs[26]). Ces sous-produits animaux sont valorisés par exemple en engrais agricoles ou de jardin pour leurs teneurs en soufre, azote et phosphore. Ils peuvent aussi être transformés en farine, et comme la farine d'os ou de viande être utilisés dans la composition de farines animales vendues pour l'alimentation animale (« Les grosses cornes de qualité servent à confectionner des peignes et des manches de couteaux »[26]).