Canitie

Cheveux blancs et argentés chez une femme d'une cinquantaine d'années.

Homme aux cheveux et à la barbe en voie de devenir blancs

Homme aux cheveux et à la barbe presque totalement blancs

La canitie consiste en l’apparition de poils ou de cheveux poussant entièrement blancs au sein d’un ensemble pileux coloré. La couleur grise que peut prendre l’ensemble est un effet d’optique dû au mélange et à la superposition de cheveux pigmentés et dépigmentés. Les premiers cheveux blancs isolés peuvent apparaître avant l’âge de vingt ans, et au plus tard vers la quarantaine.

La couleur des poils ou des cheveux, comme celle de la peau, est due à la présence de mélanosomes fabriqués par des mélanocytes situés au fond du bulbe pilaire, là où a lieu la fabrication du cheveu. Ces mélanocytes actifs proviennent d’un réservoir de mélanocytes dormants situé dans la gaine épithéliale externe. À la fin de la phase de pousse (anagène) qui dure en moyenne de trois à sept ans[1], le follicule pileux se reconstitue et importe des mélanocytes dormants pour remplacer ceux épuisés. Bien que tout soit loin d'être clair concernant le processus de blanchissement, une expérience de 2005[2] a mis en évidence comme causes la perte de fonctionnalité de la réserve de mélanocytes par apoptose des cellules souches, et la différenciation précoce de mélanocytes encore dans la réserve, qui semble compromettre leur fonctionnalité. Une déficience du gène Bcl2 semble accélérer l’apoptose et une mutation du Mitf la différenciation précoce.

Une recoloration temporaire a parfois été constatée après la guérison d’un processus inflammatoire, ou lors de la repousse après une alopécie due à une chimiothérapie ou une radiothérapie[3]. En 2002, une équipe dirigée par Gabriel Étienne de l’Université Victor Segalen de Bordeaux, en testant un médicament destiné à soigner la leucémie myéloïde, a constaté comme effet secondaire la recoloration partielle de la chevelure de certains patients[4].

C’est le peroxyde d'hydrogène H₂O₂ qui, naturellement sécrété par le corps humain, inhibe la synthèse de pigments colorés — dont la mélanine — et est responsable du blanchissement des cheveux, blanchiment sur lequel l'âge du patient n'a aucune incidence.  En effet le taux d’enzymes (du type catalase) dissociant le peroxyde d’hydrogène en oxygène et en eau diminue et le peroxyde d’oxygène s’attaque à l’enzyme tyrosinase responsable de la synthèse de la mélanine[5] - [6].

Parmi les pathologies susceptibles d’entraîner une canitie, on peut citer les maladies auto-immunes comme la pelade, hypothyroïdie ou un dérèglement de la thyroïde[7], une pathologie infectieuse et une insuffisance de la glande surrénale, le vitiligo, le syndrome de Vogt-Koyanagi, la sclérose tubéreuse de Bourneville, la neurofibromatose, la maladie de Menkès, l'ataxie télangiectasie, le syndrome de Waardenburg, le manque de certaines Vitamine B5,Vitamine B8,Vitamine B10, ainsi que les syndromes entraînant un vieillissement prématuré comme la progéria, le syndrome de Werner et le syndrome de Rothmund-Thomson. La canitie précoce fait aussi partie des signes cliniques des télomeropathies (historiquement appelé dyskératose congénitale).

À côté des causes pathologiques, il existe aussi des causes médicamenteuses. Fumer accélérerait le processus[8]. Les soucis, les chocs émotionnels ou le stress sont parfois proposés comme facteurs d’accélération du processus de canitie. Bien qu'aucune preuve scientifique n’en ait été donnée, on ne peut pas écarter cette possibilité.

Une recherche de 2005 indique que les personnes entre 50 et 70 ans dont seule la chevelure (et non les sourcils) grisonne sont plus susceptibles de souffrir de diabète de type 2 que celles dont les sourcils et les cheveux grisonnent également[9].

Il n'existe pas de traitement médical.

Des recherches sont en cours sur le rôle des protéines SCF et Krox20 impliquées dans la croissance et la pigmentation du poil et dont les résultats pourraient fournir un potentiel traitement[14] - [15].