Hirsutisme

La cause de l'hirsutisme peut être soit un niveau élevé d'androgènes (les hormones mâles) ou une hypersensibilité aux androgènes des follicules des poils[2]. Les hormones mâles comme la testostérone stimulent la croissance de poils, accroissent leur longueur et accentuent leur pigmentation. D'autres symptômes associés à un niveau élevé d'hormones masculines incluent l'acné, des règles irrégulières, une voix plus grave et un accroissement de la masse musculaire.

Il existe une association entre des niveaux élevés d'insuline et le développement de l'hirsutisme chez la femme. Cette théorie s'accorde avec l'observation que les femmes obèses (dont on peut présumer qu'elles sont hyperinsulinémiques et résistantes à l'insuline) ont un risque élevé de devenir hirsutes. Les femmes non-obèses, présentant un syndrome polykystique des ovaires avec hirsutisme ont un taux d'insuline plus élevé que celles ayant le même syndrome sans hirsutisme[3]. Par ailleurs, les traitements qui abaissent les niveaux d'insuline amènent une réduction de l'hirsutisme.

L'insuline à une concentration suffisamment haute, stimule les cellules thécales ovariennes pour produire des androgènes, in vitro[3] . Il peut également y avoir un effet des niveaux élevés d'insuline qui activent dans ces mêmes cellules le récepteur du facteur de croissance « I » semblable à l'insuline (IGF-1). Ce qui, en conséquence, accroît la production d'androgènes.

Malgré cet accroissement, en cas de surpoids ou d'hyperinsulinisme, le dosage de la testostérone peut être non augmenté, par diminution de la protéine porteuse des stéroïdes sexuels[4].

Voici quelques maladies susceptibles d'accroître chez une femme le niveau d'hormones mâles, normalement bas :

• Syndrome de Stein-Leventhal (syndrome des ovaires polykystiques) ;
• Syndrome de Cushing ;
• Tumeurs des ovaires ou des glandes surrénales (cancer) ;
• Hyperplasie congénitale des surrénales.

Certains traitements médicamenteux peuvent être en cause[5] : ciclosporine, diazoxide, minoxidil ou glucocorticoïdes, par exemple.

La ménopause, par la chute de la production en œstrogènes avec une conservation d'un taux de testostérone à peu près normal, peut se traduire, dans certains cas, par un hirsutisme[6].

L'hirsutisme peut aussi survenir en cas de prise de médicaments stéroïdes anabolisants ou encore de traitements œstroprogestatifs avec effets androgéniques marqués[7].

La constatation de l'excès de pilosité, parfois évident, peut dépendre de la tolérance de la personne à ce fait[8]. Une échelle, dite de Ferriman et Gallwey, peut être utilisée[9]. En pratique, elle n'est utile que dans un but de recherche.

Le dosage de la testostérone est peu utile s'il n'existe pas de point d'appel. Un diabète de type 2 doit être systématiquement recherché chez la femme obèse avec hirsutisme, l'association avec un syndrome métabolique étant fréquent. La recherche d'un taux de cortisol sanguin élevé doit être faite si l'on suspecte un syndrome de Cushing.

L'Endocrine Society (USA) a publié en 2008 des recommandations quant à la prise en charge de l'hirsutisme[10].

Les traitements généraux demandent un délai de plusieurs mois avant d'avoir une efficacité visible sur la pilosité car ils diminuent essentiellement la poussée de nouveaux poils, sans agir sur ceux qui sont présents[6]. Plusieurs molécules ont été testées avec des résultats plus ou moins bons[11] : metformine, contraception œstroprogestative[12], spironolactone[13], flutamide, acétate de cyprotérone[14]…

Les techniques traditionnelle d'épilation (cire, rasage…) peuvent être employées. Le laser a une certaine efficacité à court terme mais les effets à long terme ne sont pas évalués[15]. L'éflornithine, en application locale, a une efficacité modérée[16]. Ce traitement a la particularité d'agir sur des enzymes impliqués dans la pousse des poils. Cette enzyme, qu'on appelle ornithine décarboxylase, est bloquée dans son action par l'éflornithine, l'empêchant ainsi de remplir son rôle dans la pousse des poils.