Embryon

Embryon humain de cinq semaines (grossesse tubaire) ; on note la tête en haut avec l'ébauche des yeux ; les bras et les jambes sont à l'état de bourgeons.

Embryon humain d'environ six semaines.

Chez l'être humain, le stade embryonnaire dure huit semaines (soit dix semaines d'aménorrhée). Cette période aboutit à la formation du fœtus. Au-delà et jusqu'au terme de la grossesse, on parle de fœtus.

Dans notre espèce, la fécondation d'un ovocyte maternel par un spermatozoïde paternel engendre un zygote (ou cellule-œuf). Lors de cette union, en apportant les molécules de son noyau, le spermatozoïde ou gamète paternel transmet la moitié des chromosomes du zygote et quelques autres molécules épigénétiques. L'ovocyte fournit l'autre moitié des chromosomes et le reste des molécules du zygote, y compris ses molécules épigénétiques. Chacun de ces deux gamètes apporte donc sa part d'information génétique sous la forme de chromosomes et de molécules épigénétiques. Les mitochondries de l'embryon ne provenant que de son ovule maternel, l'analyse du patrimoine génétique des mitochondries permet de retracer les filiations maternelles. L'ensemble du matériel génétique humain ainsi réuni sera reproduit lors des divisions successives de l'œuf, par le processus de mitose à quelques exceptions près. Des cellules mutent lors des mitoses et transmettent ces mutations à leur descendance. Certaines de ces mutations sont programmées dans les lymphocytes "mémoires" B et T, et dans certains neurones, d'autres sont aléatoires et favorisées par les conditions de vies inappropriées de leu cellule (M. Radmann, gènes SOS). Lors de sa première semaine, l'embryon est nourri et hydraté par des sécrétions des glandes utérines stimulées par la progestérone produite par le corps jaune de l'ovaire.

Jusqu'au quatrième jour, les cellules se divisent sans se différencier au sein de la coque pellucide héritée de leur ovule. Chacune d'elles est qualifiée de totipotente : placée dans un utérus, elle peut engendrer un foetus viable. Lors de ce quatrième jour, en fermant les espaces qui les séparent et en s'aplatissant, les cellules de l'embryon se spécialisent et perdent leur totipotence. Les plus extérieures de l'embryon le compactent et deviennent son trophoblaste. Les cellules internes deviennent le pôle embryonnaire. Au cinquième jour, le trophoblaste perce la coque pellucide. Il en sort avec les cellules embryonnaires qu'il protège en son sein. Au septième jour après la fécondation, les cellules au contact de l'utérus prolifèrent et constituent le placenta de l'embryon. En creusant l'utérus, ce placenta s'implante, avec le reste de l'oeuf, dans l'endomètre : c'est la nidation . Au contact du placenta la ou les survivantes deviennent le bouton embryonnaire. Les cellules embryonnaires déficientes ou trop loin du placenta se suicident et libèrent leur contenu dans le blastocèle : la cavité au contact du trophoblaste et séparée du placenta par le bouton embryonnaire. Une couche de cellules extra-embryonnaires sépare le bouton embryonnaire de ce blastocèle. A J8 une autre cavité, l'amnios, se développe entre le bouton embryonnaire et le placenta. Le bouton embryonnaire est séparé de l'amnios par une couche de cellules extra-embryonnaires.

L'embryon humain est sexuellement peu différencié jusqu'à la septième semaine après la conception : il ne possède alors que des gonades primitives et les canaux de Wolff et de Müller. Lors du développement du système reproducteur femelle les ovaires produisent des œstrogènes. Cette hormone permet le maintien des canaux de Müller[1], qui se transforment peu à peu en oviductes[2]. Chez la femme, les canaux de Wolff dégénèrent par l'absence de testostérone[2] - [3] et la différenciation est favorisée par le gène DAX1, qui inhibe les caractères masculins[1]. Chez l'embryon masculin, à partir de la huitième semaine, le gène SRY porté par le chromosome Y déclenche le développement du système reproducteur mâle[3] - [2].

Juridiquement, l'embryon, n'ayant ni sensibilité, ni personnalité n'est pas considéré comme une personne à part entière dans la plupart des pays.

L'interruption volontaire de grossesse (IVG) est interdite dans certains pays en raison du statut juridique de l'embryon[4]. Selon certains points de vue (notamment religieux[5] - [6] et philosophique), le statut d'être humain est acquis dès la conception : selon cette interprétation, mettre fin à la vie de l'embryon équivaut à un assassinat.

En France, l'IVG est autorisée jusqu'à 16 semaines d'aménorrhée (14 semaines de grossesse) depuis le 2 mars 2022[7] ; en Belgique, jusqu'à 14 semaines d'aménorrhée — soit au-delà du stade de l'embryon. Le statut juridique du fœtus est incertain.

Le Parlement français a adopté mardi 6 août 2013[8], par un vote des députés, un texte autorisant la recherche sur l’embryon et les cellules souches. Cette recherche est possible sous des conditions très strictes établies dans l'article L2151-5 du Code de la santé publique[9] liées au but des expériences menées,à la nécessité d'utilisation de l'embryon, à l'absence de projet parental entourant l'embryon et au consentement des parents, ou du membre survivant du couple. Il faut noter qu'il s'agit d'embryons conçus in vitro[9]. Ce projet de loi fut soutenu par le premier gouvernement de Jean-Marc Ayrault[10].

L'Église catholique ne s'est pas formellement prononcée sur le moment précis de l'animation de l'être humain. Son instruction romaine Donum Vitae suggère que l'embryon possède une âme spirituelle dès sa conception[11].