Coupellation

Le procédé nécessite un creuset en phosphate de chaux, nommé coupelle. La pâte servant à constituer la coupelle est issue de cendre blanche issue d'os d'animaux, tamisée et agglomérée à l'eau dans un linge[3]. La formation de la coupelle par moulage est un processus exigeant, demandant une certaine expérience : la coupelle doit être suffisamment poreuse pour absorber le plomb, mais assez pressée pour ne pas laisser passer la totalité du métal. La coupelle est ensuite chauffée dans un four à température modérée[3].

L'essayeur prélève sur la pièce à tester deux petits échantillons du métal à soumettre à l'expérimentation[3] (test destructif). Ces deux échantillons sont pesés, un échantillon est choisi pour être témoin et conservé de côté, l'autre échantillon est placé dans une coupelle[3].

L'essayeur place dans la coupelle l'échantillon associé à du plomb. La quantité de plomb à ajouter est déterminée par des tables officielles[3].

L'ensemble est placé dans un petit four. Sous l’effet de la chaleur, le plomb devient litharge (oxyde de plomb) et est absorbé par la coupelle, entraînant avec lui l'oxyde de cuivre présent dans l'alliage ou le métal à tester[3].

Seul reste après la chauffe le métal pur, non oxydable — or, argent ou les deux mêlés. Ce résidu est comparé à l'échantillon-témoin par pesée et est alors déterminée par proportionnalité le taux de métal pur dans la pièce, hormis pour l'or et l'argent mêlés[3].

L'or et l'argent sont deux métaux purs, et sont souvent utilisés en complément : l'argent sert de base à un ouvrage d'or, pour compenser la malléabilité et la ductilité de l'or. Or, lors d'une coupellation, l'or et l'argent restent mêlés après la fonte et il n'est pas possible de déterminer la proportion de chacun[3].

Lors d'un contrôle de l'or, une « inquartation » est faite : est ajouté à la coupellation d'or trois fois son poids en argent[5] (un quart d'or, trois-quarts d'argent). Cet ensemble est chauffé jusqu'à fusion, puis placé dans de l'acide nitrique jusqu'à disparition de l'argent. Sans cette augmentation provoquée de la proportion d'argent, il ne serait pas possible à l'acide de fonctionner. Une fois l'argent disparu, il est alors possible de connaître la seule proportion d'or présent dans l'échantillon[3].

L'argent utilisé lors de l'inquartation est perdu. La possibilité de le récupérer ne sera possible que deux siècles plus tard (mentionné à la fin du XVIII^e siècle, dans la comptabilité de la Zecca[3]), en immergeant dans la solution acide des plaques de cuivre, sur lesquelles l’argent vient se déposer. Ce précipité est traité au salpêtre et au borate de soude, puis fondu au creuset[3].