Pica (maladie)

Le pica se caractérise par l'absorption d'objets ou de produits non alibiles (non nutritifs). Chez le petit enfant, il s'agit d'un comportement normal et transitoire, peu important, pouvant apparaître à partir de l'âge de 6 mois (lorsqu'il peut se tenir assis en portant ses mains à sa bouche). Il est pathologique s'il devient important, durable et persistant, au-delà de l'âge de deux ou trois ans.

Ce comportement n'est pas exclusif aux enfants, il se rencontre chez l'adulte selon l'état mental (le pica comme symptôme d'une condition psychiatrique), l'environnement (malnutrition, états de carences, état de famine), et le milieu socioculturel (croyances religieuses, alimentaires ou de santé).

Du point de vue médical, le diagnostic est établi si les symptômes durent plus d'un mois et ne peuvent être associés à une pratique culturelle observable dans l’environnement du sujet. Toutefois, l'ingestion culturelle de substances non nutritives peut concerner la médecine, s'il en résulte une pathologie digestive ou toxique.

Les différents types de pica se distinguent en général par la nature des éléments ingérés. Ils sont désignés par le nom grec de l'élément suivi du suffixe -phage (phagein manger)[2].

La forme de pica la plus répandue, historiquement et géographiquement, et la plus étudiée, est la géophagie (ingestion de terre). C'est un phénomène quasi universel, signalé à toutes les époques, et qui consiste à ingérer de la boue, de l'argile, de la craie… ou tout autre type de terre ou minéral, pour des raisons nutritionnelles, culturelles ou psychologiques. Dans cette catégorie on trouve aussi la coniophagie (poussière) : chez le petit enfant ; chez l'adulte, pour des raisons religieuses, poussières de lieux saints ou d'objets consacrés (tombeau, relique)[3], ainsi que la lithophagie (pierres, cailloux)[4].

Chez le petit enfant, la plumbophagie (plomb) est un problème de santé publique. Il s'agit de l'ingestion d'écailles de peinture au plomb (céruse) se détachant des murs des habitats anciens et dégradés (cette ingestion pouvant provoquer plombémie voire saturnisme).

Chez les adolescents et jeunes adultes, la trichophagie (cheveux, laine, autres fibres) a d'abord été observée chez les jeunes filles anglophones à cheveux longs, qui mâchent leurs propres mèches. Si ce comportement persiste, les risques d'ingestion s'accumulent, et à la longue des boules de cheveux se forment dans l'estomac, causant de graves problèmes digestifs[3].

La plupart des autres picas sont rares (moins de cent cas publiés dans le monde) ou très rares (moins de dix cas) :

Chez la femme enceinte, outre la géophagie (fréquente), on trouve des pica particuliers comme l'amylophagie (amidon). Il s'agit de l'empois d'amidon, utilisé par les blanchisseuses. Cette ingestion a été observée dans des zones rurales du sud des États-Unis, chez des femmes enceintes pour soulager leurs nausées et vomissements de grossesse, et pour faciliter l'accouchement[3].

L'appétit vorace ou l'ingestion exagérée, en très grande quantité, d'un seul aliment spécifique, peut être considérée comme une forme de pica : comme la géomélophagie (pommes de terre crues), la gooberphagie (cacahuètes), lectophagie (laitue, mâche)[2].

Des picas s'observent plus particulièrement en situation de famine : foliophagie (feuilles, herbes et plantes non comestibles), xylophagie (bois : paysans faisant bouillir du bois, après le passage d'une armée vivant sur le pays)[3].

D'autres dans des situations psychiatriques : coprophagie (matières fécales), émétophagie (vomi), acuphagie (objets pointus et tranchants) et sa variante la hyalophagie (morceaux de verre)[5]. L'hématophagie peut se manifester dans le vampirisme clinique.

Dans des contextes culturels ou traditionnels particuliers, on peut observer l'urophagie (urine, utilisée comme médicament historique), la mucophagie (mucus d'invertébrés ou de poissons). La cautopyeriophagie est l'ingestion de têtes d'allumettes brûlées, s'en rapproche l'ingestion de cendres de cigarettes, de suies de pipe[6].

La pagophagie (givre, neige, glace) terme inventé par un médecin de l'U.S Air Force, mâcher ou sucer de la glace serait aussi un moyen de perdre du poids ou d'arrêter de fumer[3]. S'en rapproche la consommation d'aliments encore en état de surgelés (observée chez la femme enceinte)[7].

La fréquence du pica est mal connue, elle est très variable selon les pays et les groupes sociaux. Le pica, et plus particulièrement la géophagie, sont plus fréquents en Afrique, au Moyen-Orient, en Australie et Nouvelle-Zélande, en Amérique du sud, et dans des zones rurales d'Amérique du nord[12].

Dans ces pays, la géophagie peut être une coutume ancestrale (croyances, rites, médecine traditionnelle, utilisation comme additif alimentaire…). La terre, notamment l'argile, sont réputées calmer les vomissements de la grossesse, et les accidents de l'accouchement. Ce pica renvoie aussi au goût alimentaire des femmes enceintes qu'il ne faut pas contrarier, notion que l'on retrouve partout. Ici le pica est très dépendant du contexte socioculturel, car la notion de ce qui est comestible ou pas varie selon les cultures et les pays[12].

Dans les pays développés, le pica est plus rare, il peut se voir chez les malades mentaux, et les petits enfants des milieux défavorisés.

Aux États-Unis, le pica des femmes enceintes en zones rurales serait deux fois plus fréquent qu'en zones urbaines, quatre fois plus chez les Noires que chez les Blanches, et six fois plus chez celles qui ont eu un pica dans l'enfance que chez celles qui n'en ont pas eu. D'autres auteurs estiment que ces études présentent un biais, par un manque d'études spécifiques chez les femmes enceintes blanches à hauts revenus[7].

La géophagie peut apparaître, ou être favorisée par la malnutrition, notamment les carences en fer et en zinc, le fer et le zinc jouant un rôle dans la régulation de l'appétit. La géophagie peut aggraver ces carences en diminuant l'absorption du fer et du zinc, d'où l'établissement d'un cercle vicieux[12].

L'hypothèse nutritionnelle met ainsi l'accent sur les structures cérébrales réglant l'appétit. Une carence en zinc ou en fer déclencherait un appétit spécifique, le pica serait une tentative, vouée à l'échec, de rétablir un équilibre nutritionnel. Pour d'autres cette hypothèse reste insuffisante : le plus souvent, la substance désirée lors d'un pica ne correspond pas à la carence réelle lorsqu'elle existe. Les carences observées ne sont pas la cause, mais la conséquence d'une pica[3].

Une hypothèse « pharmacologique » accorde une valeur médicinale au pica. L'ingestion ou le mâchonnement d'argile et minéraux aiderait à soulager les nausées, contrôler les diarrhées, augmenter la salivation, à modifier l'odorat et le goût durant la grossesse. En médecine moderne, au début du XXI^e siècle, les médicaments appelés « pansements gastro-intestinaux » sont toujours utilisés, notamment ceux à base de kaolin[13].

L'utilisation d'argile proviendrait de la révolution agricole du néolithique, lors des premiers essais de domestication des plantes. Les propriétés absorbantes de l'argile auraient permis de réduire les substances toxiques de certaines espèces sauvages à domestiquer. Ce qui expliquerait la réputation « anti-poison » de l'argile dans l'Antiquité[13].

Le pica des enfants serait lié à la malnutrition et au défaut d'éducation (non apprentissage ou incompréhension des tabous alimentaires appartenant à une culture)[14] - [15].

Il existe deux points de vue. Le point de vue majoritaire est de considérer le pica comme un comportement pathologique, lié à des conditions de vie primitives, rurales ou précaires, survenant surtout chez les enfants, les femmes enceintes, et les handicapés mentaux. Un autre point de vue est de reconnaitre l'importance médicinale et culturelle de la géophagie dans le contexte des sociétés non industrielles[16].

Selon Margaret J. Weinberger, un domaine inexploré est le rapprochement du pica, plus particulièrement de la pagophagie (mâchage de glaçons), avec une pratique plus souvent masculine comme le mâchonnement : chewing-gum, tabac à chiquer, pipes et cigares, cure-dents, noix de bétel, etc. dans l'ensemble des satisfactions orales[16].

Rare dans les pays développés, le pica est inclus dans les troubles du comportement alimentaire dans les classifications internationales, comme la CIM-11[17].

Dans le DSM-5 de l’American Psychiatric Association (APA), le pica est distingué entre celui de l'enfant et celui de l'adulte. Si le pica survient dans le contexte d'un autre trouble mental (par exemple retard mental, trouble du spectre de l'autisme, schizophrénie...) ou d'une affection médicale (y compris la grossesse), il peut justifier à lui seul une prise en charge clinique[18].

Certains adultes (handicapés mentaux en général) ingèrent volontairement de la cendre de cigarette, voire présentent une addiction à cette consommation, ce qui peut être source d'intoxication grave par la nicotine[1], et probablement être source de cancers ou d'autres maladies dues aux composés toxiques du mégot.

Chez le tout petit enfant, la mise à la bouche, le mâchonnement et même l'ingestion de substances non comestibles, est un état physiologique (normal), transitoire et peu important. Il est pathologique s'il persiste en devenant important. C'est le cas des petits enfants en logement dégradé, dont les anciennes peintures à base de céruse s'écaillent des murs. L'enfant s'intoxique au plomb (saturnisme) en ingérant ces débris de peinture. Ce comportement est favorisé par le goût sucré de l'oxyde de plomb. Dans ce cas, le dépistage se fait par dosage de la plombémie sanguine. Des copeaux de peinture peuvent être repérés sur une radiographie de l'abdomen.

Le diagnostic de pica devrait être fait par l'interrogatoire, mais le trouble est parfois plus ou moins ignoré ou plus ou moins dissimulé par la personne ou son entourage.

Le pica évolue vers une anémie avec carence en fer et en vitamine B₁₂, longtemps bien supportée car ancienne et progressive. Chez l'enfant, il existe un retard de croissance et de puberté. Outre les troubles de la dentition (abrasions dentaires), les troubles digestifs sont fréquents, dans les cas les plus graves, on peut observer des occlusions ou des perforations. L'ingestion de terre souillée par des œufs de parasite, peut entraîner des maladies parasitaires comme la toxocarose, l'ankylostomose[12], etc.

Le pica est une affection rare, non chronique, qui disparaît sans intervention médicale, mais qui peut durer des années et qui laisse fortement présager une maladie de type boulimie à l’adolescence.

Il est traité par la psychothérapie associée à une modification de l'environnement (remplacement de peintures au plomb par des peintures neutres, en particulier), ainsi que le dépistage et la prise en charge d'éventuelles complications.

Il n’existe pas de traitements médicamenteux dont la fiabilité est établie. En revanche, des études récentes dans le domaine comportemental laissent de réels espoirs[19].

Le film Swallow, sorti en 2019, a pour personnage principal une femme qui développe un pica[20].