United States Air Force

Selon le National Security Act de 1947 (61 Stat. 502) qui a créé la US Air Force[7] :

« En général, la USAF devra comprendre une force aérienne de combat et de service qui n'est pas assignée pour d'autres missions. La USAF devra être organisé, entraîné et équipé principalement pour des opérations aériennes offensives et défensives efficaces et durables. La US Air Force sera responsable de la préparation des forces aériennes nécessaires pour le déroulement d'une guerre efficace et de l'expansion des composants de la US Air Force en temps de paix en vue des besoins d'une guerre. »

Le § 8062 du titre 10 du Code des États-Unis[8] définit le but de l'US Air Force comme étant :

• préserver la paix et sécurité et fournir une défense pour les États-Unis, les territoires, le Commonwealth, les possessions ou n'importe quel territoire occupé par les États-Unis ;
• soutenir les politiques nationales ;
• mettre en œuvre les objectifs nationaux ;
• vaincre n'importe quelle nation responsable d'actes agressifs qui mettent en péril la paix et la sécurité des États-Unis[7].

La mission de la USAF est aujourd'hui de fournir des options pour la défense des États-Unis d'Amérique et de ses intérêts globaux — voler et combattre dans l'air, l'espace et les cyberespaces[7].

La United States Air Force trouve son origine dans la formation, le 1^er août 1907, d'une formation aéronautique au sein du Signal Corps (corps des transmissions) de la US Army. Le premier combat aérien de son histoire a lieu le 14 avril 1918 lorsque deux pilotes du 94th Aero Squadron (en) abattent deux avions de la Luftstreitkräfte à bord de leurs Nieuport 28. Il lui faudra attendre quarante ans avant d'obtenir son indépendance le 18 septembre 1947 malgré les nombreuses tentatives effectuées par les responsables des forces aériennes au cours de l'entre-deux-guerres.

Le rôle décisif tenu par l'aviation durant la Seconde Guerre mondiale – en particulier le fait qu'elle seule était capable de mettre en œuvre l'arme de dissuasion nucléaire : la bombe atomique – détermine la création de la USAF à partir des United States Army Air Forces, corps semi-autonome qui regroupe à la mi-1945 plus de 2 250 000 hommes et dispose d'environ 20 000 avions. La USAAF effectue durant cette guerre 2 362 800 sorties, largua 2,15 millions de tonnes de bombes (1,613 million en Europe et Afrique du Nord, 0,537 million de tonnes en Asie/Océanie) et perdit 22 948 appareils[9].

La démobilisation rapide au sortir de la guerre fait que, lors de sa mise sur pied en 1947, la USAF ne comptait que 300 000 hommes et quelques groupes opérationnels.

Le début de la guerre froide et la supériorité numérique alors écrasante de l'Armée rouge incitèrent les États-Unis à se renforcer progressivement en donnant la priorité aux bombardiers stratégiques du Strategic Air Command (SAC) responsable de la mise en œuvre des armes nucléaires des États-Unis (jusqu'à ce que la US Navy et la US Army disposent également de leurs propres ogives au début des années 1950).

Le Lockheed P-80 Shooting Star en Corée du Sud. Le premier avion à réaction en service dans la USAF, il affronte les MiG-15 dans les premiers combats entre avions de combat durant la guerre de Corée.

En 1950, la guerre de Corée – qui fit craindre une nouvelle guerre mondiale – favorisa l'adoption d'une politique d'expansion rapide. On comptabilisa lors de ce conflit 710 886 sorties de la USAF et la perte de 1 466 avions[9].

Pendant dix ans, la USAF entretint des forces tactiques et stratégiques très importantes (1 000 bombardiers à la fin des années 1950 – B-36, B-47 puis B-52) et un renouvellement rapide des chasseurs par des appareils de plus en plus sophistiqués (F-84, F-102, F-4…). Le début des années 1960 vit l'arrivée massive des ICBM qui détrônèrent peu à peu les bombardiers pilotés dans le cadre de la dissuasion ; il y eut un maximum de 1 054 missiles intercontinentaux en service dans les années 1970.

Lorsque les États-Unis s'engagèrent dans la guerre du Viêt Nam, le renforcement militaire s'opéra surtout en faveur du Tactical Air Command. Durant cette période, de 1962 à 1974, la USAF déploya un maximum de 1 840 appareils - en 1969 -, envoya en République du Viêt Nam un maximum de 58 434 militaires - en 1968 -, déploya également en Thaïlande un pic de 35 791 hommes la même année, fit 5 226 701 sorties, utilisa 6,166 millions de tonnes de bombes, abattit 137 avions de l'Armée populaire vietnamienne et perdit 2 255 appareils dont un quart par accident[9].

La fin des opérations en Asie du Sud-Est entraîna une diminution rapide des effectifs : de 427 escadrons et 904 000 hommes en 1968 à 258 et 559 000 militaires en 1979.

Son effectif était de 510 000 personnels en 1991 lors de la guerre du Golfe qui vit une démonstration de puissance de l'aviation qui détruisit une large part du complexe militaro-industriel de l'Irak avec des pertes extrêmement réduites en utilisant une large gamme d'armements air-sol évolués. La disparition de l'URSS entraîna une réduction des budgets de la Défense en Occident et une baisse marquée des effectifs et du parc aérien. En 1992, eut lieu une vaste réorganisation des commandements de l'Air Force[10].

La réorganisation des commandements de l'Air Force en 1992.

En 2003, l'opération liberté irakienne vit une nouvelle démonstration de puissance face à une armée irakienne affaiblie par un embargo.

En 2006, l'effectif était de 350 000 personnes et le vieillissement d'une bonne partie du parc aérien construit durant la guerre froide commença à se faire sentir, notamment avec le sort des chasseurs F-15A/B/C, à partir de novembre 2007, qui assuraient une part importante des missions de supériorité aérienne et qui présentaient des signes de vieillissement inquiétants.

En 2008, il y avait 14 000 pilotes dans la USAF dont 3 700sont pilotes de chasse parmi lesquels soixante-dix femmes[11].

Dans les années 2000, malgré la hausse du budget militaire sous la présidence de George W. Bush, le parc aérien continua à diminuer et le vieillissement de la flotte s'accentua, le prix unitaire des avions militaires augmentant de façon importante à chaque développement technologique.

Le décollage d'un drone General Atomics MQ-9 Reaper en Afghanistan.

Durant l’année fiscale 2009, la USAF prévoyait de retirer 188 aéronefs et d'en recevoir 117 dont 52 drones[12].

Au niveau nucléaire, il restait à cette date 450 ICBM Minuteman en alerte.

L'usage de drone de combat et de reconnaissance était en constante augmentation et en 2008 fut annoncée la mise en service de la première escadre uniquement équipée de ces engins. La US Air Force avait formé 350 opérateurs de drones en 2011 contre 250 pilotes d'avion de combat[13].

Un rapport du Government Accountability Office (GAO) parue début 2009 observa de très grandes négligences dans la défense aérienne du territoire national. Le terme employé pour cette mission est ASA (Air Sovereignty Alert), où le terme souveraineté est essentiel puisqu'il désigne la sécurité fondamentale, l'intégrité de la nation.

Les perspectives sont extrêmement inquiétantes, puisque le GAO prévoit qu'en 2020, dans les conditions de projection des commandes d'avions de combat F-22 qui s'est arrêté à 187 appareils de série et F-35 fin 2008, onze des dix-huit « sites de mission ASA » pourraient n'avoir aucun avion à leur disposition. Le GAO fait un pronostic des restrictions considérables des capacités de combat aérien de la USAF sur les quinze ans, compte tenu de la programmation projetée par la USAF. En 2008, il y avait, selon le GAO, 2 325 avions de combat capables d'accomplir leurs missions (dont une part avec des restrictions). Compte tenu de l'arrivée actuellement programmée de nouveaux avions et du départ d'avions trop vieux pour continuer à voler, le chiffre tombera à 1 175en 2020 et à 1 100 en 2025[15].

Précédentes organisations

Cocardes apparues sur les avions américains :
1. mai 1917 - février 1918 2. février 1918 - août 1919 3. août 1919 - mai 1942 4. mai 1942 - juin 1943 5. juin 1943 - septembre 1943 6. septembre 1943 - janvier 1947 7. depuis janvier 1947.

Les organisations précédentes de l'actuelle US Air Force sont :

• Aeronautical Division, U.S. Signal Corps (en), du 1^er août 1907 au 18 juillet 1914.
• Aviation Section, U.S. Signal Corps (en), du 18 juillet 1914 au 20 mai 1918.
• Division of Military Aeronautics (en), du 20 mai 1918 au 24 mai 1918.
• United States Army Air Service, du 24 mai 1918 au 2 juillet 1926.
• United States Army Air Corps, du 2 juillet 1926 au 20 juin 1941.
• United States Army Air Forces, du 20 juin 1941 au 17 septembre 1947.

En 2009, un nouveau commandement chargé des missions nucléaires se met en place, il s'agit du Air Force Global Strike Command reprenant une partie des fonctions de l'ancien Strategic Air Command dissous en 1991.

Structure des forces

La structure normale d'une escadre (Wing) de la US Air Force avec ses groupes et ses escadrons.

Quartier-général, United States Air Force, Le Pentagone, Arlington, Virginie :

• Air Combat Command (ACC), quartier-général à Langley Air Force Base, Virginie.
  • First Air Force (en), quartier-général à Tyndall Air Force Base, Floride.
  • Ninth Air Force, quartier-général à Shaw Air Force Base, Caroline du Sud - U.S. Central Command Air Forces (en) depuis 2006.
  • , anciennement Twelfth Air Force, quartier-général à Davis-Monthan Air Force Base, Arizona - Air Forces Southern depuis 2006.
• Air Education and Training Command (AETC), quartier-général à Randolph Air Force Base, Texas.
  • Second Air Force (en), quartier-général à Keesler Air Force Base, Mississippi.
  • Nineteenth Air Force (en), quartier-général à Randolph Air Force Base (Texas).
• Air Force Global Strike Command (AFGSC), quartier-général provisoire à Barksdale Air Force Base (Louisiane).
  • Eighth Air Force, quartier-général à Barksdale Air Force Base (Louisiane).
  • Twentieth Air Force, quartier-général à F. E. Warren Air Force Base (en), Wyoming.
• Air Force Materiel Command (AFMC), quartier-général à Wright-Patterson Air Force Base (Ohio).
• Air Force Reserve Command (AFRC), quartier-général à Robins Air Force Base (Géorgie).
  • Fourth Air Force (en), quartier-général à March Air Reserve Base, Californie.
  • Tenth Air Force, quartier-général à Naval Air Station Joint Reserve Base Fort Worth, Texas.
  • Twenty-Second Air Force (en), quartier-général à Dobbins Air Reserve Base (en) (Géorgie).
• Air Force Space Command (AFSPC), quartier-général à Peterson Air Force Base (Colorado).
  • Fourteenth Air Force, quartier-général à Vandenberg Air Force Base, Californie.
  • Twenty Fourth Air Force (en), quartier-général à Joint Base San Antonio (en), Texas.
• Air Force Special Operations Command (AFSOC), quartier-général à Hurlburt Field, Floride.
  • Twenty-Third Air Force (en), quartier-général à Hurlburt Field, Floride.
• Air Mobility Command (AMC), quartier-général à Scott Air Force Base, Illinois.
  • Eighteenth Air Force (en), quartier-général à Scott Air Force Base, Illinois.
• United States Air Forces in Europe (USAFE), quartier-général à Ramstein Air Base, Allemagne.
  • Third Air Force (en), quartier-général à Ramstein Air Base, Allemagne.
  • Seventeenth Air Force (en), quartier-général à Sembach Annex, Allemagne.
• Pacific Air Forces (PACAF), quartier-général à Hickam Air Force Base, Hawaii.
  • Fifth Air Force, quartier-général à Yokota Air Base, Japon.
  • Seventh Air Force, quartier-général à Osan Air Base (Corée du Sud).
  • Eleventh Air Force, quartier-général à Elmendorf Air Force Base (Alaska).
  • Thirteenth Air Force, quartier-général à Hickam Air Force Base (Hawaii).

La United States Air Force possède plus de 5 300 aéronefs en service en date de l'année 2017 contre 7 500 aéronefs en 2004.

Avions opérés en 2017 par l'USAF[21] :

Les aéronefs en première ligne en 2017 et taux de disponibilité hors appareils très spécialisés tels le WC-135 et le E-11A.

Bombardiers

De bas en haut : le Northrop B-2 Spirit conçu dans les années 1980, le Rockwell B-1 Lancer conçu dans les années 1970 et le Boeing B-52 Stratofortress conçu dans les années 1950, les trois générations de bombardiers stratégiques en service dans la USAF dans les années 2010.

• B-1B Lancer
• B-2A Spirit
• B-52H Stratofortress

Transport, Opérations spéciales

Le déploiement d'avions-cargos McDonnell Douglas C-17 Globemaster III en Caroline du Sud en juillet 2006. La capacité de projection logistique de la USAF est actuellement sans égal.

• C-5A/B/C/M Galaxy
• C-12C/D/F Huron
• C-17A Globemaster III
• Gulfstream C-20
• C-21A Learjet
• C-22B
• VC-25A (Air Force One)
• C-26 Metro
• C-29A
• C-32A
• Gulfstream C-37A
• Douglas C-38
• C-40B Clipper
• C-41A Aviocar
• C-130E/H/J Hercules
• HC-130H/N
• LC-130H
• MC-130E/H/W Combat Talon/Combat Spear
• WC-130J
• C-135C/E/K Stratolifter
• NC-135B/E/W
• CN-235-100[22]
• E-9A
• CV-22B Osprey
• TC-18E
• TC-135S/W
• WC-135C/W

Chasseurs

Un avion F-22 Raptor (en haut) et un F-15 Eagle (en bas).

• F-15A/B/C/D Eagle
• F-15E Strike Eagle
• F-16C/D Fighting Falcon
• F-22A Raptor
• F-35A Lightning II (à partir de 2016 au plus tôt)[23]

Ravitailleurs

La force de la USAF ne réside pas seulement dans ses appareils de combat comme ses F-15 et F-16, mais en grande partie dans les multiplicateurs de forces dont ceux-ci sont accompagnés tel les avions-ravitailleurs KC-135 et les AWACS qui leur permettent de frapper loin et avec précision.

• KC-10A Extender
• KC-135E/R/T Stratotanker

La navette spatiale Boeing X-37B sous sa coiffe.

La USAF a été le principal utilisateur de satellites gouvernementaux au monde, et possède, dans les années 2010, deux navettes spatiales inhabitées Boeing X-37. L'United States Space Force a repris les missions spatiales en décembre 2019 lors de sa formation en tant que sixième arme des forces armées des États-Unis.

Voici quelques-unes des constellations de satellites artificiels exploitées par le Air Force Space Command qui opèrent souvent pour l'ensemble des forces armées américaines; Depuis 2020, ce commandement a été absorbé par la Space Force sous le nom de Space Operations Command :

• Advanced Extremely High Frequency
• Defense Meteorological Satellite Program
• Defense Satellite Communications System
• Defense Support Program
• Global Positioning System
• Milstar
• Space-Based Infrared System
• Wideband Global SATCOM

Au 30 novembre 2018, les États-Unis ont officiellement 167 satellites militaires et 170 autres gouvernementaux[25].

Les satellites militaires sont lancés, depuis 2002, dans le cadre du programme Evolved Expendable Launch Vehicle renommé en 2019, le National Security Space Launch[26] par les lanceurs Delta IV et Atlas V qui sont rejoints par le Falcon 9 en 2015.

La USAF est le plus grand consommateur de carburant du gouvernement fédéral, utilise en 2000 plus de 52 % de la Consommation énergétique des forces armées des États-Unis et utilise 10% du carburant d'aviation du pays (le JP-8 représentant 90% de ce volume). Cette consommation de carburant est ventilée comme suit : 82% en carburéacteur, 16% pour la gestion des installations et 2% pour les véhicules et équipements au sol.

• (en) Cet article contient du texte publié par l’Air Force Historical Research Agency dont le contenu se trouve dans le domaine public.

• Tom Clancy, Avions de combat. Visite guidée au cœur de l'US Air Force, Albin Michel, 1998. (ISBN 2-226-09550-0)
• (en) « USAF Almanac, The Air Force in Facts and Figures », Air Force Magazine, mai 2013 (consulté le 2 août 2013)