Gulfstream III

En 1983 le Pentagone annonça son intention d'acquérir un nouveau type d'avion de transport prioritaire, c'est-à-dire destiné à assurer des missions au profit des hautes autorités militaires et civiles. À cette époque l'avion utilisé était en voie d'obsolescence, il s'agissait du Lockheed C-140 Jetstar. Quelques North American CT-39 Sabreliner étaient également utilisés pour pallier le fort taux d'attrition des Jetstar.

Le choix du Gulfstream III eut lieu après que l'US Air Force ait évalué le C-11 utilisé par l'US Coast Guard. Cet avion possédait toutes les qualités attendues par les militaires américains[1], et principalement le fait d'être construit aux États-Unis. Sa sélection fut effective en juillet 1983. Les premiers appareils entrant en service l'année suivante.

Si extérieurement les C-20 ressemblent fortement aux Gulfstream III puis IV et IV-SP dont ils sont issus, il faut savoir que leurs livrées militaires et leurs cocardes sont les seuls signes distinctifs. À l'exclusion bien sûr des antennes propres aux systèmes de communications militaires embarqués, tels ceux à très basses fréquences. L'aménagement intérieur permet l'accueil, suivant les versions et les missions dédiées, de huit à vingt-six passagers.

Outre le C-20C qui fut acquis pour un rôle de poste de commandement aéroporté, toutes les versions du C-20 ont servi, ou servaient encore en 2012 dans des missions de transport de VIP. Si dans l'US Air Force ces avions ont remplacé les machines citées ci-dessus, il en est autrement dans les autres composantes. Dans l'US Navy ceux-ci ont pris en partie le rôle des Mc Donnell Douglas C-9B Skytrain II utilisés comme transport prioritaire. Il en est de même dans l'US Marine Corps. Dans ces deux armes la flotte de C-20 est épaulée par celle des Cessna UC-35 biréacteurs. Dans l'US Coast Guard la mission de l'unique C-20 fut de remplacer définitivement le C-11A et de permettre au VC-4A d'être redéployé[2] sur la mission de liaisons rapides et d'évacuation sanitaire. Dans l'US Army l'avion a remplacé les derniers Beech VU-21 et CT-39D Sabreliner. La NASA utilise également un C-20A[3] comme plateforme de tests aériens.

Il existe un Gulfstream III très particulier : le Dragon Star. Immatriculé N30LX cet avion vole au profit des Skunk Works, le célèbre bureau d'étude de l'avionneur Lockheed Martin. Il y remplit le rôle de banc d'essais volant pour divers tests[4].

Le C-37A est une version plus puissante destinée à des vols long courrier[5]. Ceux de l'US Air Force sont équipés pour servir comme avion de soutien présidentiel. La série des C-20 est la seule famille d'avions militaires américains à servir dans les cinq armes, seul un autre aéronef a réussi à ainsi s'imposer, le Sikorsky S-70.

• G-1159A ou G-III

• C-20A : Version de série d'origine du Gulfstream III et construite à trois exemplaires.
• C-20B : Version de série principale du Gulfstream III et construite à huit exemplaires.
• C-20C : Version de série du Gulfstream III dédiée aux missions de poste de commandement aéroporté et construite à trois exemplaires.
• C-20D : Version dérivée du C-20B dédiée à l'US Navy construite à trois exemplaires.
• C-20E : Version dérivée du C-20A dédiée à l'US Army construite à deux exemplaires.
• C-20F : Version de série d'origine du Gulfstream IV construite à six exemplaires.
• C-20G : Version dérivée du C-20F et dédiée à l'US Navy et l'US Marine Corps, et construite à quatre exemplaires.
• C-20H : Version de série d'origine du Gulfstream IV-SP et construite à deux exemplaires.
• C-20J : Désignation portée à partir de 1989 par l'unique VC-11A de l'US Army.
• C-37A : Version de série d'origine du Gulfstream V[6] et construite à quatre exemplaires.
• C-37B : Version de série d'origine du Gulfstream V-SP construite à trois exemplaires.