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Avion ravitailleur

Un avion ravitailleur est un avion ou drone utilisé pour le réapprovisionnement en carburant ou munitions d'autres aéronefs en vol (avions, drones et hélicoptères principalement).

KC-135 Stratotanker ravitaillant un F-16 Ă  l'aide d'une perche rigide.
Avions ravitailleurs britanniques Vickers VC10 défilant au-dessus du palais de Buckingham en 2010.

Taille et type d'avions ravitailleurs

A-6 Intruder ravitaillant 2 Super-Étendard à l'aide d'un tuyau souple

Le ravitailleur reste un avion des « arrières », auquel on ne demande pas de savoir opérer sur des terrains rustiques. Ils peuvent donc être dérivés d'avions de ligne civils, c'est la grande majorité des ravitailleurs moyens ou lourds.

Les avions ravitailleurs peuvent être de taille très différentes :

  • gros-porteurs, cas le plus courant, puisqu'ils doivent pouvoir emporter un grand volume de carburant sur une grande distance, et dĂ©rivĂ©s :
    • d'avions civils (Boeing 707 ou 767, Airbus A310 ou A330-200, Il-76),
    • de bombardiers ou d'avions de transport militaires ;
  • avions plus lĂ©gers, de type chasseur-bombardier en gĂ©nĂ©ral, Ă©quipĂ©s de rĂ©servoirs supplĂ©mentaires et d'une nacelle de ravitaillement sous voilure.

Cette dernière possibilité est en fait la seule solution pour les avions embarqués à bord de porte-avions et opérant en pleine mer, hors de portée des ravitailleurs basés à terre. Des exemples de ce type sont le Grumman A-6 Intruder (dont une version spécialisée dans ce rôle a été construite, mais dont la version de base est déjà capable), le F-18 Super Hornet, le Dassault Rafale M, ou encore le Dassault Super-Étendard.

On parle de « buddy refuelling » (« buddy » signifie « ami » en anglais) quand l'avion ravitailleur et l'avion ravitaillé sont de même type.

Les principaux fabricants de ces nacelles en 2021 sont les entreprises amĂ©ricaines Flight Refueling (Mk.30, Mk.32…), Sargeant-Fletcher (28-300, 31-300, 31-301, 34-000…), la britannique Cobham (D-704[1], D-827…) qui proposent un petit catalogue qui a Ă©tĂ© complĂ©tĂ© par le russe Zvezda et le français Zodiac Fuel & Inerting Systems rachetĂ© par Safran qui propose la Safran NARANG avec un dĂ©bit compris entre 750 L/min et 1 000 L/min remplaçant la nacelle « Intertechnique » IN234000 avec un dĂ©bit de 530 litres par minute[2].

Exemples

Avions ravitailleurs répartis par types

Dérivés de gros porteurs civils Dérivé de
bombardier
Avions de transport militaire
(sur terrain rustique)
Avions plus légers
Capacité « normale »
ou limitée
Boeing KC-135 Stratotanker, VC-10,
Airbus A310 MRTT, Boeing KC-767
Tupolev Tu-16 Lockeed KC-130 Hercules, Iliouchine 78, C-160 Transall et
C-160 Transall NG, Airbus A400M, Embraer KC-390
De très grande capacité McDonnell Douglas KC-10A, Lockheed Tristar,
Airbus A330 MRTT ou KC-45,
KC-17 dérivé du C-17
Embarqués
sur porte-avions
KA-6D (A-6 Intruder),
F-18 Super Hornet, Rafale, Super-Étendard, Lockheed S-3 Viking, Boeing MQ-25 Stingray (drone)

Avions ravitailleurs répartis par pays utilisateur

Pays de l'OTAN

Pays Retirés du service En service Commandés
États-Unis Boeing KB-29
Boeing KB-50
Environ 400 KC-135 Stratotanker
59 KC-10A
C-130 Hercules
KA-6D, version spécialisée du A-6 Intruder (US Navy, sur porte avion)
167 Boeing KC-46
France 11 C-135FR
3 KC-135R
2 A330 MRTT
2 KC-130 J
15 A330 MRTT
Canada 2 CC-150 Polaris (Airbus A310)
Allemagne 3 Airbus A310 MRTT
C-160 Transall
Royaume-Uni Tristar
VC-10
Victor
Airbus A330 MRTT (14)
Italie 4 KC-767
Pays-Bas 2 McDonnell Douglas DC-10 d'occasion convertis.
Turquie 7 KC-135
Pays-Bas, Pologne et Norvège 4 Airbus A330 MRTT seront exploités conjointement

Autres pays

Pays Retirés du service En service En commande
Algérie Six Iliouchine Il-78
Arabie saoudite Six Airbus A330 MRTT
Australie Boeing 707 Sept Airbus A330 MRTT
Brésil Deux C-130 équipés pour le ravitaillement
Cinq KC-390 opérationnels
Trois 767
Quatorze KC-390
Chine 10 Xian H-6 (anciens bombardiers stratégique) 8 Iliouchine Il-78
Colombie Un 767
Corée du Sud Quatre Airbus A330 MRTT[3]
Chili Trois KC-135E
Émirats arabes unis Trois Airbus A330 MRTT Trois Airbus A330 MRTT
Iran Deux Boeing 747

Deux Boeing 707

Israël Sept ou huit Boeing 707 civils reconvertis
Japon Quatre 767
Maroc Deux Lockheed KC-130 Hercules
Qatar Deux Airbus A330 MRTT[4]
Russie Miassichtchev M-4

Tupolev Tu-16

Iliouchine Il-78 (dérivé de l'Iliouchine Il-76) Iliouchine Il-96
Singapour Quatre KC-135R Six Airbus A330 MRTT
Venezuela : un Boeing 707

Les KC-135 de Singapour et du Chili sont des appareils américains rachetés d'occasion.

Le marché actuel

Boeing

Boeing s'appuie sur son importante expérience dans le domaine (le KC-135 est généralement considéré comme le ravitailleur le plus réussi jamais produit).

  • Son principal produit actuel est une version du 767, dĂ©jĂ  vendu au Japon et Ă  l'Italie. Un contrat pour 167 appareils destinĂ©s Ă  l'US Air Force est annoncĂ© le [5].
  • Un ravitailleur basĂ© sur 777 est envisagĂ© comme solution alternative, beaucoup plus lourde qui, en 2021, n'a pas Ă©tĂ© concrĂ©tisĂ©.

Airbus

Airbus est parvenu récemment à s'imposer comme une alternative crédible. Son produit phare s'appelle le MRTT : MultiRole Tanker Transporter.

Il s'agit d'une modification d'Airbus à large fuselage (A310 ou A330). L'avion se veut polyvalent : plutôt que d'acheter des ravitailleurs purs, qui servent très peu lorsqu'aucune opération militaire n'est en cours, la plupart des armées de l'air préfèrent des avions pouvant aussi servir au transport stratégique, aux voyages officiels, à l'évacuation sanitaire (rapatrier des blessés après un accident ou un attentat à l'étranger), etc.

Le Boeing 767 possède une telle polyvalence, mais les Airbus ont l'avantage d'un fuselage plus large.

Iliouchine

Iliouchine produit une version ravitailleur de l'Il-76, l'Il-78. Bien que la conception de la cellule soit ancienne, cet avion est maintenant disponible avec des moteurs modernes et a des performances honorables. L'Algérie, l'Inde et la Chine en utilisent et ont récemment acquis de nouveaux exemplaires.

En outre, l'Il-96, un appareil commercial à peu près comparable à l'A340, est désormais proposé en version ravitailleur. Deux exemplaires ont été commandés par l'armée de l'air russe en 2015 puis cela est annulée en 2018. L'avion ne trouvant plus de client civil, cette commande a été interprétée comme un moyen pour la Russie de maintenir la ligne de production en activité[6].

Embraer

Embraer produit une version ravitailleur de l'C-390 Millenium, avec une configuration à aile haute et empennage en T, charge utile de 23 tonnes et sa capacité de conversion rapide en ravitailleur s'il n'est pas déjà installé. L'armée de l'air brésilienne 5 en service (14 autres commandés) et le Portugal 1 (4 autres commandés), en plus d'autres commandes de Hongrie et des Pays-Bas.

Une alternative : recycler et convertir des avions civils

Des pays pourraient choisir de ne s'adresser à aucun de ces constructeurs, et plutôt de faire transformer des avions de ligne d'occasion par de tierces compagnies. Des compagnies de sous-traitances aéronautiques peuvent en effet convertir en ravitailleurs des moyen ou gros-porteurs existants. Israel Aircraft Industries s'en est fait une spécialité. Les inconvénients de cette solution sont que les avions ont déjà beaucoup d'heures de vol, et ne serviront donc pas aussi longtemps, et qu'ils consomment plus de carburant que les nouveaux appareils. Ainsi, lorsque la Pologne, les Pays-Bas et la Norvège ont émis en 2014 un appel d'offres conjoint pour quatre ravitailleurs, une troisième offre (à côté de celle victorieuse d'Airbus et de celle de Boeing) venait d'Israel Aircraft Industries et proposait de convertir des Boeing 767 d'occasion[7]. On retrouve ces trois mêmes candidatures pour le contrat sud-coréen de 2015, remporté par Airbus[8]. Le 767 en service comme ravitailleur en Colombie a été aussi modifié par IAI.

Notes et références

  1. https://www.cobhammissionsystems.com/air-to-air-refuelling/hose-and-drogue-systems/buddy-refuelling-pods/31-301-buddy-store-datasheet/docview/
  2. « Les Rafale M en configuration "nounou" auront une nouvelle nacelle lors de leur prochaine mission », sur Zone Militaire, (consulté le ).
  3. Avions ravitailleurs : Airbus décroche la Corée, Les échos, 30 juin 2015
  4. Air&Cosmos, mars 2014
  5. (en) Tony Capaccio, « Boeing Defeats Eads for $35 Billion Air Force Tanker Contract », sur bloomberg.com, Bloomberg LP, (consulté le )
  6. IHS Jane's Defence Weekly, janvier 2015
  7. (en) « NATO trio could pool A330 tanker fleet », sur Flightglobal, (consulté le )
  8. « La Corée du Sud commande 4 avions ravitailleurs A330 MRTT auprès d’Airbus »

Voir aussi

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