Palais de Buckingham

Il est probable que la première maison érigée sur le site était celle d'un certain Sir William Blake, en 1624 environ. Le propriétaire suivant était Lord Goring, qui agrandit la maison de Blake à partir de 1633, ainsi qu'une grande partie des jardins d'aujourd'hui, connus à l'époque sous le nom de grands jardins de Goring. Il n'obtint cependant pas la propriété foncière des jardins de mûriers. À l'insu de Goring, le document attestant sa propriété « ne reçut pas le sceau royal avant que le roi Charles I^er n'ait fui Londres, ce qui était nécessaire pour exécution légale »[7]. Ce fut cette omission capitale qui permit à la famille royale britannique de regagner la propriété foncière de Buckingham sous le règne de George III. Dépensier, Goring ne paya pas tous ses loyers : Henry Bennet, 1^er comte d'Arlington, obtint et occupa le manoir, connu sous le nom de Goring House, jusqu'à ce qu'il brûle en 1674. Arlington House fut érigée sur le site (l'aile sud du palais actuel) l'année suivante et la propriété foncière fut vendue en 1702.

Buckingham House fut finalement vendue en 1762 par Sir Charles Sheffield, le fils naturel du duc de Buckingham, au roi George III pour 21 000 livres[8]. Comme son grand-père, le roi George III refusait de vendre les jardins de mûriers dont la propriété restait à la famille royale qui les louait, si bien que Sheffield ne put pas acquérir la totalité de la propriété et décida de tout vendre, son bail devant expirer en 1774. À l'origine, la maison devait servir de lieu de retrait privé pour la famille royale, tout particulièrement pour la reine Charlotte. Le palais St. James demeurait la résidence royale ainsi que le lieu des cérémonies officielles. De nos jours encore, les ambassadeurs étrangers sont officiellement accueillis "à la cour de St. James", bien qu'ils soient présentés au souverain au palais de Buckingham lors de leur nomination.

Le roi George IV transforma Buckingham House en palais.

La reine Charlotte mourut en 1818, George III en 1820. Le roi dépensier George IV décida d'élargir Buckingham House pour l'utiliser conjointement avec le Palais Saint James tout comme son père. En 1826 alors que les travaux étaient en cours, il décida de faire du manoir un palais royal totalement aménagé. Il engagea John Nash pour réaliser les travaux. Le palais alors construit formait les trois côtés d'une cour d'honneur ouverte, l'ancien manoir de Buckingham servant de corps de logis. L'édifice fut construit en pierre de Bath, avec des détails raffinés de style néoclassique français. C'est approximativement le palais d'aujourd'hui, sans la façade est (face au Mall) qui forme aujourd'hui un quadrilatère. À l'ancien emplacement de la façade est, entre les deux ailes adjacentes, s'élevait un arc de triomphe en marbre de Racaccione, sur le modèle de l'arc de Constantin à Rome. Cet arc, dont l'érection coûta 34 450 livres, servait d'entrée officielle. George IV voulait la couronner d'une statue équestre de lui-même, mais il mourut avant qu'elle ne fut terminée. Lorsque le parlement paya la statue (à contrecœur), les députés décidèrent de la déplacer à Hyde Park, où elle se trouve encore sous le nom de Marble Arch. Les intérieurs du palais devaient être d'une splendeur inégalée. George IV était conseillé sur ce plan par sir Charles Long, qui recommandait l'usage intensif de stuc de couleurs vives et de lapis bleus et roses, avec des caissons en plâtre sculpté aux plafonds. George IV mourut en 1830, les suites colorées et dorées ne furent terminées que sous le règne de Guillaume IV.

À la mort de George IV, les coûts faramineux du palais encore en travaux suscitaient la polémique au Parlement et dans la presse. Guillaume IV renvoya l'architecte Nash et employa Edward Blore, qui adhérait mieux aux goûts plus sobres du nouveau roi. Architecte moins idéaliste mais plus entreprenant que Nash, Blore garda les contributions de Nash et termina le palais dans la même lignée, quoique plus massif et moins pittoresque. Le coût final de la reconstruction de Buckingham excéda 719 000 livres (18,13 millions de francs-or).

Bien que Guillaume IV et la reine Adélaïde donnassent des réceptions et reçussent la cour dans les suites royales, ils ne vécurent jamais dans le palais, préférant rester à Clarence House, le manoir plus modeste qu'ils firent construire avant leur avènement. De plus, lorsque le palais de Westminster brûla en 1834, le roi offrit le palais encore inachevé à la nation en remplacement du siège du gouvernement. L'offre fut déclinée et l'ancien palais de Westminster reconstruit.

La plupart des petits salons de réception, qui sont restés en l'état, furent meublés pendant le règne de Guillaume IV en utilisant des chinoiseries, des cheminées, des décorations et du mobilier provenant des palais de George IV, du pavillon royal à Brighton et de Carlton House.

Le palais et les jardins.

À l'arrière du palais se trouve le grand jardin (« Jardin de Buckingham Palace (en) ») qui est le plus grand jardin particulier de Londres. Le paysage est l'œuvre de Capability Brown mais le jardin fut redessiné à l'époque de la reconstruction du palais par William Townsend Aiton de Kew Gardens et Sir John Nash. Le grand lac artificiel fut terminé en 1828 et son eau provient du lac Serpentine de Hyde Park qui est tout proche.

Tout comme le palais, les jardins du palais de Buckingham comportent de nombreuses œuvres d'art. La plus notable est le vase de Waterloo, une grande urne commandée par Napoléon I^er pour commémorer ses victoires à venir qui en 1815 fut présentée inachevée au prince régent par Ferdinand III de Toscane. Le roi fit terminer le vase par le sculpteur Richard Westmacott, voulant en faire la pièce maîtresse de la nouvelle chambre de Waterloo au château de Windsor. Aucun plancher ne pouvant supporter une sculpture mesurant près de 4,5 mètres et pesant quinze tonnes, l'œuvre fut donnée à la National Gallery, laquelle rendit finalement ce cadeau empoisonné au souverain en 1906. Le roi Édouard VII résolut le problème en plaçant le vase dans le jardin où il demeure aujourd'hui encore. Dans les jardins se trouve aussi un petit pavillon attribué à William Kent, construit aux environs de 1740.

En juin 2002, la reine Élisabeth II ouvrit les portes des jardins au public pour la première fois de son règne. Dans le cadre du week-end de son jubilé d'or, des milliers de Britanniques furent invités à se procurer un ticket pour le concert « Party at the Palace », où Brian May guitariste de « Queen » joua le God Save the Queen sur un solo de guitare, sur le toit du palais. Le concert pop fut précédé, la veille, d'un concert de musique classique « Prom at the Palace ». Pendant les célébrations du 80^e anniversaire d’Élisabeth II en 2006, le jardin fut le théâtre d'une fête, « Children’s Party at the Palace », organisée pour 2 000 enfants.

Jouxtant le palais, les écuries royales (Royal Mews), construites également sur les plans de Nash, abritent les attelages royaux, notamment le carrosse royal. Ce carrosse doré de style rococo, créé par Sir William Chambers en 1760, comporte des panneaux peints par G. B. Cipriani. Ayant servi pour la première fois lors de l'inauguration officielle du Parlement par George III en 1762, il est utilisé par le souverain uniquement lors de sacres ou lors de jubilés. Les chevaux sollicités pour les processions royales à Londres logent également dans ces écuries.

Étage noble du palais de Buckingham. A : salle à manger d'État • B : salon rose • C : salon de musique • D : salon blanc • E : Closet Royal • F : salle du Trône • G : salon vert • H : galerie de la Croix • J : salle de bal • K : galerie est • L : salon jaune • M : salon central / balcon • N : salle à manger chinoise ; O : couloir principal ; P : appartements privés • Q : zones de service • W : grand escalier du rez-de-chaussée • R : entrée des ambassadeurs • T : entrée principale.
Note : Les zones définies par des parois ombrées représentent les ailes inférieures mineures. Il s'agit d'un croquis sans échelle de référence. Les proportions de certaines pièces peuvent différer légèrement dans la réalité.

Les pièces principales sont situées à l'étage noble, derrière la façade donnant sur les jardins ouest. Au centre de ces pièces richement ornées se trouve la « salle de musique », dont la grande arche constitue l'élément principal de la façade. Jouxtant la salle de musique se trouvent les salons de réception bleu et blanc. Au centre de la suite, la galerie de tableaux de 50 mètres de long sert de lien entre les différentes pièces. On peut admirer des œuvres de Rembrandt, Van Dyck, Rubens, Vermeer, parmi d'autres. D'autres pièces conduisant à la galerie sont la salle du trône et le salon de réception vert. Le salon de réception vert, qui sert de grande antichambre à la salle du trône et fait partie du trajet de cérémonie vers celle-ci en venant de la salle des gardes, contient une statue de marbre blanc du prince Albert, située en haut du grand escalier.

Juste sous les appartements officiels se trouve une série de pièces un peu moins solennelles, appelées appartements semi officiels, accessibles par le hall en marbre. Ces pièces sont utilisées lors d'occasions moins formelles, des déjeuners et des audiences privées. Certaines d'entre elles sont nommées et décorées en l'honneur de certains visiteurs, comme la « Salle de 1844 » qui fut décorée cette année-là pour la visite officielle de l'empereur Nicolas I^er de Russie. Puis au centre, la salle de l'arc, que des milliers d'invités traversent chaque année pour se rendre aux jardins lors des « garden parties ». La reine occupe une suite dans l'aile nord pour son usage privé.

Entre 1847 et 1850, lorsque les travaux de la nouvelle aile est étaient en cours, on utilisa encore de nombreux ornements provenant du pavillon royal de Brighton. C'est pourquoi plusieurs pièces de cette aile ont une atmosphère résolument orientale. La salle à manger chinoise rouge et bleue est composée d'éléments des salles de banquet et de musique de Brighton, cependant la cheminée est de style indien, bien qu'elle provienne également de Brighton. On peut voir dans la salle de réception jaune une tapisserie du XVIII^e siècle, qui fut utilisée en 1817 pour le salon de Brighton. La cheminée dans cette pièce est une transposition européenne de ce que serait l'équivalent chinois, avec des mandarins hochant la tête dans les niches et des dragons effrayants.

Au centre de cette aile on reconnaît le célèbre balcon, et derrière ses fenêtres se trouve le salon central. Il s'agit d'une pièce de style chinois aménagé par la reine Mary à la fin des années 1920, bien que les portes laquées fussent apportées de Brighton en 1873. Malgré son appellation modeste de couloir principal, l'immense galerie fait la longueur du étage noble de l'aile est. Les portes y sont couvertes de miroirs, qu'on trouve aussi sur les murs, reflétant les pagodes en porcelaine ainsi que les autres objets de Brighton. La salle de déjeuner chinoise et le salon de réception jaune sont situés à chaque extrémité de la galerie, la salle centrale se trouvant évidemment au milieu.

Les chefs d'État en visite occupent la Suite belge lorsqu'ils sont reçus au palais. Elle se trouve au rez-de-chaussée face aux jardins nord. Ces pièces, dont les couloirs comportent des dômes, furent les premières décorées pour l'oncle du prince Albert le roi Léopold I^er des Belges. Le roi Édouard VIII y vécut durant son court règne.

La Salle de bal (ici en 1856) est la plus grande pièce du palais de Buckingham.

Les cérémonies ont subi un changement radical sous le règne d'Élisabeth II et l'entrée au palais n'est plus un privilège réservé aux grands noms.

Il y a eu un allègement progressif dans le code vestimentaire régissant l'uniforme formel de la cour. Durant les règnes précédents, les hommes qui ne portaient pas l'uniforme militaire portaient des hauts-de-chausses de style XVIII^e. Pour les femmes, la robe à traîne était de rigueur, avec une tiare et/ou des plumes dans les cheveux. Après la Première Guerre mondiale, lorsque la reine Mary voulut suivre l'exemple de la mode en relevant ses jupes de quelques centimètres, elle demanda d'abord à une dame d'honneur de raccourcir sa jupe pour constater la réaction du roi. Le roi George V fut horrifié et la reine garda ses jupes en l'état. Par la suite, le roi George VI et la reine Élisabeth autorisèrent les jupes un peu plus courtes durant la journée.

En 1924, le premier ministre travailliste Ramsay MacDonald fut le premier homme portant un costume de ville à être reçu par un monarque dans le palais ; ce fut cependant une exception. Les tenues du soir prescrites restèrent en vigueur jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.

Il n'y a plus de code vestimentaire de nos jours. La plupart des hommes invités à Buckingham la journée choisissent de porter leur uniforme de service ou bien une jaquette. Le soir, suivant l'occasion, ils portent un smoking ou une tenue de soirée plus formelle. Dans ce cas, les femmes portent une tiare si elles en possèdent une.

Le changement le plus important eut lieu en 1958 lorsque la reine abandonna les soirées de présentation des jeunes filles de l'aristocratie. Ces soirées de présentation au monarque se déroulaient dans la salle du trône. Les jeunes filles se conformaient au code vestimentaire, et portaient trois grandes plumes d'autruche dans leurs cheveux. Elles entraient, faisaient une révérence, marchaient à reculons selon une chorégraphie bien particulière, faisaient la révérence à nouveau, tout en manœuvrant la traîne de leur robe de la longueur adéquate. La cérémonie correspondait aux soirées de la cour qui se déroulaient dans les salons de réception, mais la reine Élisabeth II remplaça ces présentations avec de grandes garden parties où est invitée une sélection de la société britannique. La défunte princesse Margaret aurait déclaré à propos de ces présentations : « Nous devions y mettre un terme, toutes les putains de Londres entraient au palais »[10]. Aujourd'hui, la salle du trône est utilisée lors de grandes occasions formelles comme les jubilés de la reine. C'est sur l'estrade où se trouve le trône que sont pris les portraits royaux de mariage et les photos de famille.

Les investitures, anoblissements et autres cérémonies de ce type se déroulent dans la salle de bal victorienne, construite en 1854. Elle mesure 37 mètres sur 20 : c'est la plus grande pièce du palais. Elle a remplacé la salle du trône en importance et en utilisation. Lors d'investitures, la reine se tient sur l'estrade sous un grand dais de velours, utilisé lors du couronnement à Delhi en 1911. Un orchestre militaire joue dans la galerie des musiciens, pendant que les récipiendaires s'approchent de la reine, sous le regard de leurs familles et amis. Les Beatles furent parmi les premiers artistes populaires à recevoir les honneurs au palais.

Les banquets officiels se déroulent dans la Salle de bal. Ces dîners formels sont organisés la première soirée lors d'une visite officielle d'un chef d'État étranger. À cette occasion, souvent plus de 150 invités en tenue de soirée formelle dînent avec des couverts en or. La réception plus grande et plus formelle à Buckingham a lieu tous les ans au mois de novembre, lorsque la reine s'entretient avec les membres des corps diplomatiques étrangers à Londres. Les suites officielles sont alors utilisées, alors que la famille royale entame sa procession vers les portes de la galerie de tableaux. Comme Nash l'avait imaginé, la totalité des grandes portes restent ouvertes, les miroirs réfléchissant la lumière des nombreux chandeliers et bougeoirs, créant une illusion de lumière et d'espace.

Les cérémonies plus petites comme la réception de nouveaux ambassadeurs, se passent dans la « Salle de 1844 ». La reine y tient également de petits déjeuners, et des réunions du conseil privé. Les plus grands déjeuners ont lieu dans la salle de musique ou dans la salle de dîner officielle. À toutes les occasions officielles, les hallebardiers de la tour de Londres sont présents dans leur uniforme traditionnel, ainsi que d'autres officiers à la cour tels que le lord-chamberlain.

Depuis le bombardement de la chapelle du palais lors de la Seconde Guerre mondiale, les baptêmes royaux ont eu lieu quelquefois dans la salle de musique. Les trois premiers enfants de la reine y furent baptisés, dans des fonts spéciaux en or. Le prince William, duc de Cambridge, fut baptisé dans la Salle de musique. Cependant, son frère le prince Harry le fut à la chapelle Saint-Georges à Windsor.

Les événements les plus importants de l'année sont sans conteste les « garden parties », où jusqu'à 8 000 personnes sont conviées, dégustant thé et sandwiches sous de grandes tentes. Les invités se rassemblent, puis la reine sort du palais pendant qu'un orchestre militaire joue l'hymne national. Elle marche lentement vers les invités, saluant ceux qui ont été sélectionnés pour prendre le thé sous sa tente privée. Si les invités n'ont pas tous l'opportunité de rencontrer le monarque, ils peuvent tout du moins se consoler de pouvoir admirer les jardins.

Les gardes royaux sortent de Buckingham à la fin de la cérémonie de relève de la garde quotidienne.

Un incident se produisit en 1982 lorsque Michael Fagan (en) accéda à la chambre de la reine alors qu'elle dormait. En 2003, un reporter du Daily Mirror passa deux mois à Buckingham en tant que domestique. Une des références qu'il avait fournies sur son CV était erronée et elle ne fut pas vérifiée correctement. L'incident coïncida avec une visite au Royaume-Uni de George W. Bush qui séjourna au palais et le Daily Mirror publia des photos clandestines de la chambre à coucher présidentielle, de la table de petit-déjeuner de la reine et de la chambre du duc d'York[13]. Le palais traîna le journal en justice pour violation de la vie privée : le journal rendit les photographies et paya à la reine des dommages et intérêts en novembre 2003.

La plupart des brèches dans la sécurité proviennent de l'extérieur du palais. Ainsi en 1974, Ian Ball tenta de kidnapper la princesse Anne sur le Mall alors qu'elle retournait au palais, blessant plusieurs personnes au passage. En 1981, trois touristes allemands campèrent dans les jardins du palais, après avoir grimpé les murs couverts de fils barbelés, prétendant qu'ils se croyaient à Hyde Park. En 1993, des manifestants contre le nucléaire escaladèrent également les murs et organisèrent un sit-in sur la pelouse du palais. En 1994, c'est un parapentiste nu qui atterrit sur le toit du bâtiment. En 1995, un étudiant nommé John Gillard parvint à défoncer les portes du palais, sortant une porte en fer forgé d'une tonne et demie de ses gonds. En 1997, un patient d'un hôpital psychiatrique fut trouvé errant sur la propriété. Plus récemment, en 2004, un manifestant pour le droit des pères célibataires fit la une des journaux en grimpant, déguisé en Batman, sur une corniche près du balcon de cérémonie. Un autre manifestant déguisé en Robin fut appréhendé avant qu'il ne réussisse à monter sur le bâtiment : il revint en novembre déguisé en père Noël pour s'enchaîner à un réverbère près d'une porte principale.

Au cours de l'histoire, il y eut d'autres incidents de ce type. Le plus incroyable arriva en 1837, lorsqu'un garçon de douze ans, surnommé le garçon coton, se débrouilla pour vivre un an dans le palais à l'insu de tous. Il se cachait dans les cheminées et maculait de suie les draps où il dormait. Il fut finalement attrapé en décembre 1838, entraînant diverses questions à propos de la sécurité royale au parlement[14]. Sur les huit tentatives d'assassinat dont Victoria fit l'objet, au moins trois se passèrent à proximité des portes du palais. Au début du XX^e siècle, l'esplanade devant le palais était terrain de prédilection des suffragettes qui s'enchaînaient aux grilles en fer doré. Une marche a notamment lieu le 21 mai 1914. Au fil des années, de nombreux intrus ont été arrêtés dans la propriété, dont un qui voulait demander la princesse Anne en mariage et qui fut déclaré fou.

Rassemblement populaire devant le palais pour les 90 ans de la reine Élisabeth II, en 2016.

Aujourd'hui, le palais de Buckingham est non seulement la demeure du roi, mais aussi la résidence londonienne du duc d'York et du comte et de la comtesse de Wessex. Les bureaux de la monarchie et de ses fonctions associées se trouvent également au palais.

En plus d'être la résidence de semaine du roi, le palais est le lieu de travail de 450 personnes. Chaque année près de 50 000 personnes sont reçues lors de garden parties, réceptions, audiences et banquets. La cour devant le célèbre balcon est utilisée lors de la relève de la garde, une cérémonie importante de même qu'une attraction touristique (tous les jours en été, tous les deux jours en hiver).

Le palais n'est pas une propriété privée de la famille royale : il appartient au domaine public de la Couronne, tout comme le château de Windsor, ainsi que les collections d'art qu'ils renferment. Les mobiliers, peintures et ornements inestimables, dont certains de Fabergé, provenant de Windsor et de Buckingham, sont désignés sous l'appellation de « collection royale ». Celle-ci peut être admirée par le public à différentes périodes de l'année, lorsque le palais et le château sont ouverts. La galerie de la reine près des écuries royales se trouve sur le site de l'ancienne chapelle, endommagée par une des sept bombes qui tombèrent sur le palais durant la Seconde Guerre mondiale. Elle est ouverte toute l'année et propose une sélection renouvelée d'objets de la collection.

Le Victoria Memorial en face du palais de Buckingham.

L'ouverture estivale des pièces officielles au public a été un énorme changement dans les traditions, au cours des années 1990. L'argent provenant des billets d'entrée a été mis au profit de la reconstruction du château de Windsor, à la suite de l'incendie qui a détruit plusieurs de ses pièces officielles. Chaque été, en août et en septembre, l'aile ouest du palais est ouverte au public. Le circuit dans le palais pour les années à venir est en cours de modification pour des raisons de présentation et de sécurité.

Jardin face au palais, près de Green Park à Londres.

• (en) Thomas Blaikie, You look awfully like the Queen: Wit and Wisdom from the House of Windsor, Londres, Harper Collins, 2002 (ISBN 0-00-714874-7)
• (en) John Harris, Geoffrey de Bellaigue et Oliver Miller, Buckingham Palace, Londres, Nelson, 1968 (ISBN 0-17-141011-4)
• (en) Olwen Hedley, The Pictorial History of Buckingham Palace, Pitkin, 1971 (ISBN 0-85372-086-X)
• (en) Roy Nash, Buckingham Palace: The Place and the People, Londres, Macdonald Futura, 1980 (ISBN 0-354-04529-6)
• (en) John Martin Robinson, Buckingham Palace, St. James's Palace, Londres, The Royal Collection, 1999 (ISBN 978-190216336-9)
• (en) Neville Williams, Royal Homes, Lutterworth Press, 1971 (ISBN 0-7188-0803-7)
• (en) Cecil Woodham-Smith, Queen Victoria, vol. 1, Hamish Hamilton Ltd., 1973
• (en) Patricia Wright, The Strange History of Buckingham Palace, Stroud, Gloucester, Sutton Publishing Ltd., 1999 (1^re éd. 1996) (ISBN 0-7509-1283-9)

• Liste des résidences de la famille royale britannique
• Palais de Kensington
• Palais de Westminster Résidence royale de 1049 à 1530
• Palais de Whitehall Résidence royale de 1530 à 1698
• Histoire du Royaume-Uni

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