Palais de Westminster

En raison de sa situation privilégiée au bord de la Tamise, le palais de Westminster a revêtu une grande importance stratégique tout au long du Moyen Âge. Des bâtiments ont occupé ce site depuis au moins la période anglo-saxonne : connu alors sous le nom d’île de Thorn (Thorn Ey devenue Thorney Island).

L’endroit pourrait avoir servi pour la première fois de résidence royale à l'époque de la domination danoise, sous Knut le Grand (1016-1035). Mais l’avant-dernier roi saxon d’Angleterre, Édouard le Confesseur, édifia un palais royal sur l’île de Thorney, immédiatement à l’ouest de la cité londonienne et à peu près à la même époque que l’abbaye de Westminster voyait le jour (entre 1045 et 1050).

L’île et ses environs prirent rapidement le nom de Westminster, en contraction des mots anglais West Monastery (« monastère de l’Ouest »). À la suite de l’invasion normande de 1066, Guillaume le Conquérant s’installa dans la tour de Londres, mais lui préféra vite Westminster. Il ne subsiste aujourd’hui aucune trace des bâtiments qui existaient à l’époque des Anglo-Saxons et de Guillaume. Les plus anciennes sections subsistantes du palais, Westminster Hall et le Grand Hall, datent du règne du successeur de Guillaume le Conquérant, le roi Guillaume le Roux. Le palais devint donc la résidence principale des rois d’Angleterre jusqu’à l'incendie de 1512 qui a détruit une partie importante des bâtiments.

Le palais sur une carte de Londres réalisée en 1746 par John Rocque (détail).

En 1534, le roi Henri VIII s’arrogea le palais de York au détriment de son ancien propriétaire, le cardinal Thomas Wolsey[1], un puissant ministre tombé en disgrâce. Henri rebaptisa l’endroit en palais de Whitehall, et l’utilisa par la suite comme résidence principale. Bien que Westminster reste officiellement un palais royal, il fut dès lors utilisé en tant que siège des deux chambres parlementaires et en tant que tribunal.

L'ancien palais de Westminster, par Thomas Malton le Jeune (1748 – 1804).

Beaucoup d’institutions publiques y virent le jour, en même temps qu’évoluait la nature du régime. L’ancêtre du Parlement anglais, par exemple, le Curia Regis (« Conseil royal »), se réunissait à Westminster Hall, sauf lorsqu’il devait suivre le roi dans un autre palais. Quant au Parlement modèle (Model Parliament), le premier parlement officiel d’Angleterre, il fut convoqué au palais par Édouard I^er en 1295[2]. Depuis lors, le palais a abrité, sauf à de rares exceptions, toutes les sessions parlementaires.

Étant donné son passé de résidence royale, le palais de Westminster ne contenait aucune salle ayant vocation à accueillir les deux chambres : les cérémonies officielles telles que la cérémonie d’ouverture du Parlement se tenaient ainsi dans la Chambre peinte (en) (Painted Chamber), et la Chambre des lords se réunissait dans la White Chamber (en) (White Chamber). Quant à la Chambre des communes, elle ne disposait d’aucune salle propre, ce qui la contraignait parfois à tenir ses débats à l’abbaye de Westminster, dans la salle capitulaire ou le réfectoire.

Les Communes n’obtinrent un toit permanent que sous le successeur d’Henri VIII, Édouard VI, lorsqu’on leur concéda l’usage de l’ancienne chapelle royale de Saint-Étienne (en). Le Chantries Act de 1547, passé dans le cadre de la réforme protestante, avait en effet procédé à la dissolution de nombreux ordres religieux tels que celui des chanoines de Saint-Étienne, ce qui permit aux Communes de trouver à se loger. Des aménagements furent ensuite réalisés dans l’ancienne chapelle pour satisfaire aux besoins de la chambre basse.

Il est toujours le lieu d’importantes cérémonies officielles, et tout particulièrement celle chaque année de l’ouverture de la session parlementaire (le State Opening of Parliament) et reste étroitement associé dans les esprits aux deux chambres parlementaires, comme en témoigne parfois l’utilisation du terme Westminster pour désigner le Parlement.

J. M. W. Turner
Incendie des Chambres du Parlement, 1835
Cleveland Museum of Art

Le 16 octobre 1834, la majeure partie du palais disparut en fumée lors d’un incendie[2] : l'incendie du Parlement. Seuls Westminster Hall, la tour des Joyaux, la crypte de la chapelle Saint-Étienne et les cloîtres échappèrent à la destruction. Une commission royale fut désignée afin d’étudier les options s’offrant pour la reconstruction, et parvint à la conclusion que le nouveau palais devrait être reconstruit sur le même site dans un style soit gothique, soit classique. Cette alternative ne fut pas sans provoquer de vifs débats publics. Les partisans du classicisme avancèrent que l’architecture gothique était trop crue, ou en tout cas peu appropriée à un Parlement. Beaucoup cependant, dont Augustus Pugin, soutinrent que le gothique représentait la plus authentique architecture chrétienne, allant jusqu’à comparer par contraste le classicisme avec le paganisme de la Rome et de la Grèce antiques. L’art gothique était considéré par ailleurs comme typiquement national, à l’inverse du classicisme qu’on associait avec la France.

En 1836, après l’examen de 97 propositions rivales, la commission royale opta pour l’architecte Charles Barry et son projet de palais en style néogothique. La première pierre fut posée en 1840[3], puis la Chambre des lords fut achevée en 1847 et la Chambre des communes en 1852, date à laquelle Barry reçut le titre de chevalier. La plupart des travaux ont été réalisés avant 1860, mais certains éléments ne furent pas terminés avant la décennie suivante.

Le fonctionnement normal du palais de Westminster s’est interrompu en 1941, lorsque des bombardiers allemands détruisirent la Chambre des communes[4]. Sir Giles Gilbert Scott fut désigné comme nouvel architecte, et reconstruisit la chambre basse en restant très fidèle à l’œuvre de Charles Barry. Il acheva son travail en 1950[2].

Dans les années 2010, le palais de Westminster est jugé dans un état de grand délabrement, nécessitant une rénovation massive. Les travaux devraient coûter plusieurs milliards de livres, durer sur au moins une décennie et, selon le compromis à définir, imposeraient le déménagement des chambres parlementaires[5] - [6].

Le palais de Westminster au crépuscule.

Sir Charles Barry a réalisé le nouveau palais de Westminster dans un style gothique dit « perpendiculaire ». C'est une variante de l'art gothique tardif très caractéristique de l'Angleterre, de la fin du XIV^e au XV^e siècles, avec des prolongements au XVI^e siècle dans le style Tudor. Ce style est revenu à la mode au XIX^e siècle avec le néogothique, car considéré à cette époque comme l'un des styles qui marqua le plus l'histoire architecturale du pays, avec une forte valeur d'identité nationale. Barry lui-même était en réalité un architecte de formation classique, mais fut aidé dans son travail par son confrère Augustus Pugin, rompu aux subtilités du gothique. Westminster Hall, rescapé des flammes, construit au XI^e siècle mais doté de la plus merveilleuse charpente en bois de style gothique perpendiculaire du XIV^e siècle, put ainsi être intégré harmonieusement dans la vision d’ensemble de Barry. Pugin fut toutefois mécontent de l’œuvre finale, en particulier à cause de la structure symétrique voulue par Barry. Il le fit savoir dans une remarque restée célèbre : « Du pur grec, monsieur. Des détails Tudor sur un corps classique »[7].

La pierre utilisée au départ pour la construction, appelée anstone, était une pierre calcaire et magnésienne de couleur sable, extraite au village d’Anston dans le Yorkshire du Sud[8]. La pierre, cependant, commença très vite à se dégrader en raison de la pollution. Bien que ce défaut soit devenu notoire dès 1849, rien ne fut fait pour y remédier pendant le reste du XIX^e siècle. Ce n’est qu’au cours des années 1910 que la nécessité de remplacer une partie des pierres s’imposa avec évidence.

En 1928, on eut recours à de la pierre de Clipsham, une pierre calcaire de couleur miel provenant du comté de Rutland. Les travaux furent engagés dans les années 1930 mais durent être interrompus pendant la Seconde Guerre mondiale, pour n’être achevés que dans les années 1950. Dès les années 1960, cependant, des dégâts liés à la pollution réapparurent. Un programme de conservation et de restauration des pierres fut initié pour y remédier en 1981 et se poursuivit jusqu’en 1994[9].

La tour de l'Horloge du palais de Westminster abrite la célèbre cloche Big Ben.

L’actuel palais de Westminster comprend plusieurs tours. La plus grande et la plus carrée, la tour Victoria (Victoria Tower), se situe à l’angle Sud-Ouest de l’édifice et culmine à 98,5 mètres[8]. Elle fut baptisée ainsi en l’honneur du monarque régnant de l’époque, la reine Victoria. La tour abrite le greffe de la Chambre des lords (House of Lords' Record Office), qui en dépit de son nom est utilisé par les deux chambres parlementaires. Son sommet arbore un drapeau, qu’il s’agisse du Royal Standard quand le souverain est présent ou plus généralement de l’Union Jack. C’est en effet au pied de la tour Victoria que se situe l’entrée officielle du souverain dans le palais (la Sovereign’s Entrance to the Palace), utilisée notamment à l’occasion des cérémonies d’ouverture du Parlement ou de tout autre événement impliquant la venue du chef de l’État.

La tour Centrale (Central Tower) domine le milieu du palais. Sa hauteur de 91,4 mètres[8] en fait la plus petite des trois principales tours du monument. Contrairement à ses voisines, la tour Centrale est surmontée d’une flèche située immédiatement au-dessus du vestibule central, de forme octogonale.

L’angle nord-ouest supporte la plus célèbre des tours du palais de Westminster, la tour de l’Horloge (Clock Tower), ou Elisabeth Tower, haute de 96,3 mètres[8]. Elle fut dessinée par Augustus Pugin et constitue son chef-d’œuvre. Comme son nom l’indique, la tour abrite la grande horloge de Westminster (Great Clock of Westminster), qui possède un cadran sur chacun des quatre côtés. La tour de l’Horloge contient également les cinq cloches du palais, qui sonnent tous les quarts d’heure. La plus grande et la plus célèbre de ces cloches, officiellement appelée la grande cloche de Westminster, est bien davantage connue sous son surnom de Big Ben. Il s’agit de la troisième cloche la plus lourde de tout le Royaume-Uni, avec un poids d’environ 13,8 tonnes[8]. Bien que l’appellation de Big Ben ne s’applique stricto sensu qu’à une des cloches du carillon, il est courant de désigner par ce terme l’ensemble de la tour de l’Horloge. Cette tour s'inspire de la typologie des beffrois caractéristiques de l'architecture gothique civile du Moyen Âge en Europe continentale, comme ceux de Gand, Ypres, Bergues ou encore Toruń et Gdańsk. Ce type de tour n'existait pas en Angleterre avant la construction de celle-ci, mais elle fut traitée et habillée avec des lignes et une décoration dans le style gothique perpendiculaire typiquement anglais, comme le reste du palais. Cette intégration stylistique est si réussie que la tour est devenue un symbole de l'Angleterre. Elle a ensuite elle-même inspiré la construction de nombreuses autres tours d'horloges dans le monde.

Depuis le jubilé de la reine Élisabeth II (2012), la tour de l'Horloge se nomme la tour Élisabeth (Elizabeth Tower)[10].

C'est à tort que l'Elizabeth Tower est appelée parfois St Stephen's Tower. Durant le règne de la reine Victoria, les membres du Parlement tenaient leurs séances au St Stephen's Hall. Les journalistes citaient ou commentaient les comptes-rendus du Parlement comme provenant de St Stephen. La dénomination s'était étendue au Parlement tout entier. Cet usage, qui trouvait sa justification au XIX^e siècle n'a plus de raison d'être aujourd'hui. Quant aux termes de St Stephen's Tower, ils s'appliquent à St Stephen's Entrance, un bâtiment néo-gothique orné d'une tourelle à chaque angle et servant de hall d'accès (St Stephen's Porch) à la fois au Westminster Hall et au St Stephen's Hall.

Manifestation sur la pelouse du jardin devant les houses of parliament en 2006, contre la guerre d'Irak.

Quelques petits jardins entourent le palais de Westminster. Les jardins de la tour Victoria (Victoria Tower Gardens), qui bordent la Tamise au sud du palais, font office de parc public. Le Black Rod's Garden, appelé ainsi en référence à l’huissier de la Chambre des lords (le Gentleman Usher of the Black Rod), est fermé au public et sert d’entrée privée. La cour du Vieux Palais (Old Palace Yard), face au palais, est pavée et recouverte par sécurité de blocs de béton. D’autres espaces comme le jardin Cromwell (Cromwell Green) sur le devant, la cour du nouveau palais (New Palace Yard) et le jardin du speaker (Speaker's Green) au nord sont tous enclos et fermés au public.

La salle accueillant la Chambre des lords est située dans la partie sud du palais. Cette pièce, somptueusement aménagée, mesure 24,4 m de long pour 13,7 m de large[8]. Les bancs de la Chambre, tout comme les autres meubles de la section du palais réservée aux lords, sont de couleur rouge. La partie supérieure de la salle est agrémentée de vitraux et de six fresques allégoriques représentant la religion, la chevalerie et la loi.

À un bout de la chambre se trouvent le trône royal et son dais orné d’or. Bien que le souverain puisse en théorie assister à n’importer quelle audience, il ou elle ne se déplace que pour les cérémonies d’ouverture du Parlement. Les autres membres de la famille royale présents à cette cérémonie utilisent des chaises d’État (Chairs of State) placées à proximité. Devant le trône se situe le Woolsack, simple coussin rouge rempli de laine sur lequel s’assied le lord speaker, président de la chambre. Le Woolsack des Juges (Judges’ Woolsack), un coussin rouge plus large occupé par les Law Lords lors des séances d’ouverture, et la table de la Chambre (Table of the House), réservée aux greffiers, se trouvent ensuite un peu plus loin.

Les membres de l’assemblée siègent sur des bancs rouges répartis dans trois côtés de la salle. Les bancs situés à la droite du Woolsack forment le Côté spirituel (Spiritual Side), et ceux de gauche le Côté temporel (Temporal Side). Les Lords spirituels (archevêques et évêques de l’Église d'Angleterre) sont tous placés du Côté spirituel. Les Lords temporels (membres de la noblesse), en revanche, s’organisent en fonction de leurs allégeances politiques : les membres du parti politique au pouvoir se rangent du Côté spirituel, tandis que les représentants de l’opposition s’assoient du Côté temporel. Certains pairs sans affiliation politique siègent sur les bancs du milieu de la salle, face au Woolsack. Ils sont de ce fait surnommés les cross-benchers (littéralement les « parlementaires de traverse »).

La Chambre des lords est le lieu d’un nombre important de cérémonies officielles, notamment la cérémonie d’ouverture du Parlement (State Opening of Parliament), qui intervient chaque année pour marquer le début de la session parlementaire. Le souverain, assis sur le trône, y prononce le discours du trône rédigé par le Premier ministre, et qui présente le programme législatif du gouvernement pour la session à venir. Les députés des Communes ne peuvent entrer dans la salle, mais y assistent depuis la « barre » des Lords, située juste à son entrée. Une cérémonie similaire dite « de prorogation » est tenue à la fin de la session parlementaire, sans toutefois la présence du souverain.

La salle de la Chambre des communes est située à la pointe nord du palais de Westminster. La chambre, bien plus austère que sa consœur des lords, mesure 20,7 m de long pour 14 m de large[8]. Les bancs, tout comme les autres meubles de la section du palais réservée aux Communes, sont de couleur verte. D’autres parlements (par exemple ceux de pays du Commonwealth, mais aussi en Belgique) ont copié ce code de couleurs, avec du vert pour la chambre basse et du rouge pour la chambre haute.

À un bout de la chambre est installé le siège du speaker, offert officiellement au Parlement par l’Australie. La Table de la Chambre et ses greffiers sont situés devant le siège du Speaker. La Table était offerte officiellement au Parlement par le Canada, et les deux Boîtes d'envoi sur la Table, utilisées par les membres du Cabinet et du Cabinet fantôme pour mettre leurs papiers, par la Nouvelle-Zélande. Des bancs de couleur verte sont disposés des deux côtés : les députés du gouvernement occupent les bancs à la droite du Speaker, tandis que ceux de l’opposition sont installés à sa gauche. On ne trouve, à l’inverse de la Chambre des lords, aucun « banc de traverse » : la chambre est relativement petite, et ne peut accueillir en même temps que 437 des 646 membres de l’assemblée[11]. De ce fait, un certain nombre de députés doivent rester debout dans les grandes occasions, telles que les séances de questions au Premier ministre.

La tradition veut que le souverain britannique ne puisse pénétrer dans la Chambre des communes (hormis lors de la cérémonie d'ouverture du Parlement). Le dernier à le faire fut Charles I^er en 1642, alors qu’il cherchait à arrêter cinq membres du Parlement accusés de haute trahison. Lorsque Charles demanda au speaker, William Lenthall, s’il avait des informations à livrer sur ces individus, Lenthall eut cette réponse fameuse : « N’en déplaise à Votre Majesté, je n’ai ici d’yeux pour voir et de langue pour parler qu’à la convenance de la Chambre, dont je suis le serviteur »[12]. Néanmoins, le 26 octobre 1950, quand Giles Gilbert Scott avait fini la restauration de la Chambre des Communes suivant le dommage de guerre, les députés principaux donnèrent permission au roi du temps, George VI, à ouvrir et à faire un tour de la Chambre.

Le Monarque est représenté dans la Chambre des communes par la « masse dorée » (un long bâton de bois et de métal doré) qui est placée au bout de la table à chaque fois que les Communes sont en session.

Westminster Hall, la plus vieille section subsistante du palais de Westminster, fut édifié en 1097[13]. À l’origine, le toit était supporté par des piliers, mais fut remplacé sous Richard II par un comble en chêne réalisé sous l’égide de Henri Yevele et Hugh Herland (en), le maître-charpentier du roi. Il s’agit de l’une des plus grandes réussites de la construction médiévale en bois. Westminster Hall est ainsi l’une des plus grandes salles d’Europe n’ayant pas de support pour le toit, avec des dimensions de 73,2 m de long pour 20,7 m de large[8].

Le banquet de couronnement de George IV se tint à Westminster Hall en 1821, et fut le dernier du genre.

Westminster Hall a eu de nombreuses fonctions au cours de l’histoire, mais a principalement été utilisé à des fins juridiques. Le Hall accueillait jusqu’au XIX^e siècle trois des plus importants tribunaux du pays, à savoir la Cour du banc du Roi (« Court of King’s Bench »), la Cour d’appel coutumière (« Court of Common Pleas ») et la Cour de la chancellerie (« Court of Chancery »). En 1873, ces cours furent toutes fusionnées pour devenir la Haute Cour de Justice, qui continua à siéger à Westminster Hall jusqu’à son déménagement à la Cour royale de justice en 1882. En plus des cours régulières, le Hall abrita aussi d’importants procès d’État, dont celui de Charles I^er à la fin de la première révolution anglaise.

Westminster Hall a également toujours été le théâtre d’un certain nombre de cérémonies. Du XII^e siècle au XIX^e siècle, les banquets de couronnement organisés en l’honneur des nouveaux monarques se tinrent là. Le dernier banquet fut celui du roi George IV, en 1821[14]. Son successeur Guillaume IV décida d’abandonner cette pratique, la jugeant trop coûteuse. Le Hall a pu par ailleurs servir de salle de deuil pour les funérailles particulièrement importantes. Cet honneur, habituellement réservé au souverain et aux princes consorts, n’a été accordé que rarement à des non-royaux, par exemple pour Winston Churchill en 1965. Le dernier deuil en date est celui de la reine Elisabeth II, en 2022.

Le 18 septembre 2022, le cercueil de la reine Elisabeth II sur son catafalque à Westminster Hall.

Les deux chambres parlementaires, en plusieurs occasions, ont utilisé Westminster Hall pour s'adresser cérémonieusement au souverain. Des adresses ont par exemple été présentées au Jubilé d’Argent d’Élisabeth II (1977) et à son Jubilé d’or (2002), ainsi que pour le 300^e anniversaire de la Glorieuse Révolution (1988) et le 50^e de la fin de la Seconde Guerre mondiale (1995).

À la suite d'une réforme intervenue en 1999, la Chambre des communes a désormais le droit d’utiliser pour ses débats une petite pièce spécialement aménagée et située à proximité de Westminster Hall, et que l’on considère comme faisant partie de ce dernier. La pièce a la forme d’un sabot de cheval un peu allongé, ce qui contraste avec la salle principale de la chambre basse, où les bancs sont placés les uns en face des autres. Cette disposition est censée refléter la nature non-partisane des débats tenus à Westminster Hall, qui ont lieu trois fois par semaine et évitent les sujets sensibles.

D’autres pièces importantes occupent le premier étage du palais. À l’extrémité sud se trouve la salle de Robe (Robing Room), dans laquelle le souverain britannique se prépare pour l’ouverture de la session parlementaire en endossant un vêtement de cérémonie et en se parant de la couronne impériale. Les peintures de la salle dépeignent des scènes de la vie du roi Arthur. La Galerie royale (Royal Gallery) s’étend à proximité, et sert parfois à des dignitaires étrangers désireux de s’adresser aux deux chambres parlementaires à la fois. Les murs sont décorés de deux immenses peintures de Daniel Maclise : La Mort de Nelson (représentant la mort du célèbre amiral à la bataille de Trafalgar) et La Rencontre de Wellington et Blücher, ayant trait à la bataille de Waterloo.

Immédiatement au sud de la Chambre des lords se situe la Chambre du prince (Prince’s Chamber), une petite antichambre utilisée par les lords. La pièce est décorée par des portraits de souverains appartenant à la maison Tudor. De l’autre côté de la chambre haute se trouve le Vestibule des pairs (Peers’ Lobby), où les lords peuvent aller discuter ou négocier de manière informelle au cours des séances.

Le centre nerveux du palais de Westminster est son Vestibule central (Central Lobby) de forme octogonale, situé directement sous la tour Centrale. La salle est agrémentée de statues d’hommes d’État et de mosaïques représentant les saints patrons des nations constitutives du Royaume-Uni : saint Georges pour l’Angleterre, saint André pour l’Écosse, saint David pour le pays de Galles et saint Patrick pour l’Irlande du Nord. C’est à cet endroit que les citoyens peuvent aller à la rencontre de leurs députés. La pièce adjacente, le Vestibule des députés (Members’ Lobby), est l’endroit où les membres des Communes discutent ou négocient : on y trouve les statues de plusieurs anciens Premiers ministres tels que David Lloyd George, Winston Churchill ou Clement Attlee.

Le palais de Westminster comprend par ailleurs des appartements officiels pour les présidents des deux chambres. Les appartements du speaker de la Chambre des communes sont à l’extrémité nord de l’édifice, tandis que ceux du lord speaker sont à l’extrémité sud. Chaque jour, tous deux prennent part à une procession solennelle lorsqu’ils se rendent dans leur assemblée respective[15] - [16].

• Bernard Cottret, Histoire du Royaume-Uni, Breal, 2001 (ISBN 2842917502).
• Axelle Delmotte, L'Indispensable de la culture générale : le Royaume-Uni, Jeunes Éditions, 2003 (ISBN 2844723144).
• Jacques Leruez, Les Institutions du Royaume-Uni, La Documentation française, 1998 (ISBN 2110041528).

• Henry Brinton, Meurtre à la Chambre des Communes, Fayard, 1962.
• Hurd Douglas & Osmond Andrew, Coup d'État à Westminster, Calmann-Lévy, 1971.
• Anthony Trollope, Les Antichambres de Westminster, Albin Michel, 1994 (ISBN 2226064974).

• Simon Bradley & Nikolaus Pevsner, The Buildings of England: London 6: Westminster, New Haven, Connecticut: Yale University Press, 2003 (ISBN 0300095953).
• Sir Robert Cooke, The Palace of Westminster, London: Burton Skira, 1987 (ISBN 0517020254).
• Sir Bryan Fell & K. R. MacKenzie, The Houses of Parliament: A Guide to the Palace of Westminster, London: Her Majesty's Stationery Office, 1994 (ISBN 0117015792).
• Christopher Jones, The Great Palace: The Story of Parliament, London: British Broadcasting Corporation, 1983 (ISBN 0881861502).

• Politique au Royaume-Uni
• Chambre des communes / Chambre des lords
• Liste des châteaux britanniques

• (en) Site officiel du Parlement du Royaume-Uni et du palais de Westminster
  • (en) Le palais de Westminster (notice d’information du Parlement)
  • (en) La restauration du palais de Westminster : 1981-94 (notice d’information du Parlement)
  • (en) La Conspiration des poudres (notice d’information du Parlement)
• Informations UNESCO
• Fiche sur le site Structurae