Autruche

Aristote parle de l’autruche aux livres I et II des Parties des animaux, ainsi que dans le livre II de la Génération des animaux. Empruntant de nombreux passages à Aristote, le livre X de l’Histoire naturelle de Pline l'Ancien, consacré aux oiseaux, s’ouvre sur l’autruche. Pline la considérait comme un animal intermédiaire entre les mammifères et les oiseaux.

La sous-espèce d’autruche Struthio camelus syriacus est attestée au Moyen-Orient jusqu’à son extermination au XX^e siècle[2]. Pendant les quinze millions d’années qui ont précédé, du début du Miocène jusqu’à la fin du Pléistocène, des autruches de différentes espèces, dont certaines de grande taille comme Struthio wimani, Struthio anderssoni ou le genre Pachystruthio, qui pesait jusqu'à environ 300 kg, ont vécu en Eurasie dans ce qui est aujourd’hui la steppe eurasienne, y compris durant les périodes glaciaires pendant lesquelles elles ont voisiné avec des mammouths, des rhinocéros laineux et, vers la fin, avec les premiers humains[3] - [4].

Squelette d'autruche.

D'après la classification de référence (version 3.2, 2012) du Congrès ornithologique international :

• Struthio camelus – Autruche d'Afrique
• Struthio Australis - Autruche d'Afrique du Sud
• Struthio molybdophanes – Autruche de Somalie

Toutefois, Struthio molybdophanes est considérée par la plupart des références taxinomiques [5] comme une sous-espèce de Struthio camelus. Elle vit en Éthiopie, au Kenya du Nord et en Somalie.

La sous-espèce Struthio camelus syriacus qui vivait dans le Néguev et qui est mentionnée dans la Bible est désormais éteinte : elle a été chassée jusqu'à l'extinction totale entre 1930 et 1941.

Selon Paleobiology Database (6 nov. 2012)[6] :

• † Struthio asiaticus
• † Struthio bradydactylus
• Struthio camelus
• Struthio camelus camelus. L'Autruche à cou rouge est une espèce au bord de l'extinction dont peu d'informations sont accessible sur internet. Nous savons cependant qu'un groupe d'individus est actif dans le Parc National de Souss Massa, secteur Rockein où ils vivent aux côtés des derniers Addax et Gazelles Dorcas. Cette espèce à la particularité d'avoir une pigmentation d'un rouge vif du cou et des pattes.
• † Struthio chersonensis
• † Struthio orlovi
• † Struthio wimani

Autruche mâle de la sous-espèce Struthio camelus massaicus.

Oiseau de grande taille, 2 m en moyenne pour les femelles, à 2,80 m pour les mâles avec un poids allant de 90 kg en moyenne pour les femelles à 150 kg pour les plus gros mâles, l'autruche est un oiseau qui ne vole pas, du fait de son anatomie. Son espérance de vie est d’environ 70 ans (40 ans en captivité). Elle représente aussi le plus grand oiseau actuel, mais, par le passé, il a existé des oiseaux de plus grandes tailles, appartenant à d'autres groupes (voir Aepyornithiformes, Dinornithidae). Elle figure sur la liste des espèces menacées de disparition selon l’UICN.

L’autruche est le plus rapide des oiseaux terrestres. Elle se déplace en marchant. Grâce à ses très longues pattes musclées comportant deux doigts à chaque patte, et à ses genoux flexibles et souples, l'autruche est très rapide et endurante. Ainsi, elle peut courir à la vitesse de 40 km/h pendant une demi-heure et atteindre lors d'un sprint une vitesse moyenne de 70 km/h[7]. Avec des pointes à 90 km/h sur de très courtes distances[8], elle est plus rapide que la lionne. L’autruche peut sauter 1,50 mètre en hauteur et 4 mètres en longueur. Ses pattes n’ont que deux doigts, elle se repose sur le doigt intérieur, le plus développé, lorsqu’elle court. La puissance de ses pattes, qui lui permet de courir aussi vite que des mammifères, compense son incapacité à voler.

À l’âge adulte, la tête et le cou de l’autruche sont dénudés ou garnis d’un duvet épais. La tête est petite proportionnellement au corps, et les yeux généralement plus gros que le cerveau[9]. Le plumage du corps est abondant. Les ailes sont courtes mais normalement constituées. Il existe un important dimorphisme sexuel : le mâle possède un plumage noir avec l’extrémité des ailes blanches tandis que la femelle a un plumage brun terne.

Habitat

Habitat d'autruche en Colombie.

Elle habite dans la savane la plupart du temps, mais se rend dans des endroits humides pour pondre.

Ponte

Un nid d’autruche.

Autruchon.

Polygames vivant en bandes, les mâles aménagent une excavation profonde dans le sol servant de nid. Au contraire de la majorité des oiseaux, les autruches mâles (comme également les canards et oies) possèdent un pénis. Avec une masse comprise entre 1,2 et 1,8 kg, l’œuf d’autruche est le plus gros œuf à coquille d’animal vivant et donc la plus grande cellule du règne animal.

Bien que les autruches adultes ne possèdent pas vraiment de prédateurs, ils peuvent parfois se faire chasser par des guépards, des léopards ou des lions. La vitesse de leur course de même que la puissance des jambes servent de moyen de défense. Les autruches peuvent même tuer un humain, ou un prédateur comme un lion, avec un coup de pied[12] et certaines personnes rapportent qu'elles n'hésitent pas à s'en servir en cas de danger. Les autruches causent environ deux morts humaines par an, en voulant défendre leur territoire.

Les jeunes autruches sont les proies des rapaces, des serpents et des hyènes.

Éventail en plumes d'autruche, années 1920.

Aux XV^e et XVIII^e siècles, les plumes d’autruche, article coûteux d’importation, sont fréquemment disposées sur les couvre-chefs de la noblesse, de la bourgeoisie, voire de certains uniformes comme ceux des mousquetaires ou des janissaires, pour manifester le prestige social de ces personnes. Aux XIX^e et XX^e siècles, les plumes d’autruches sont largement employées dans l’industrie de la mode et des spectacles de cabaret comme le French cancan, ce qui contribue à la raréfaction de ces animaux. Elles sont encore utilisées pour décorer des costumes folkloriques pour le carnaval : par exemple à Venise ou sur les hauts chapeaux que portent les Gilles lors des carnavals en Belgique et notamment le Carnaval de Binche : il s’agit généralement de plumes provenant des élevages.

Un idiotisme animalier part de l’idée reçue qu’une autruche effrayée resterait figée debout et la tête dans le sable au lieu de s’enfuir : cette croyance remonte au moins au I^er siècle de notre ère comme le rapporte Pline l'Ancien : « leur stupidité n’est pas moins singulière : elles s’imaginent, avec un corps si grand, que lorsqu’elles ont caché leur tête dans les broussailles on ne les voit plus »[13].

« Faire l'autruche » : illustration humoristique par Adolf Oberländer, dans Lustige Naturgeschichte oder Zoologia comica, 1877.

« Faire l’autruche » et « appliquer la politique de l’autruche » sont des expressions populaires issues du mythe relaté par Pline l’Ancien. Cette métaphore trouve différentes explications partant peut-être d’observations réelles, mais selon des interprétations erronées[14] :

• pour rester invisible des prédateurs, l’autruche se fige au sol, couchée, la tête repliée. Cette stratégie paraît dérisoire à l’être humain, capable de la repérer facilement du fait de la hauteur de ses yeux, de sa vision binoculaire et en suivant ses empreintes, contrairement aux animaux quadrupèdes sensibles aux mouvements et aux signaux auditifs et olfactifs[14] ;
• pour aider sa digestion, l’autruche, comme d’autres oiseaux, avale quotidiennement de petits galets qu’elle picore au sol[15] ;
• elle picore aussi au sol pour se nourrir et passe donc une partie de la journée la tête au ras du sol[16] ;
• l’autruche pond ses œufs dans des creux qui font parfois jusqu’à 30 cm de profondeur dans les sols sableux. Lorsqu’elle retourne ses œufs et nettoie le nid, sa tête disparaît dans les herbes[16] ;
• lorsqu’elle se trouve dans une tempête de sable, l’autruche se couche et met la tête à ras du sol pour se protéger. Les Africains, voyant la scène de loin, en ont déduit que c’est signe de tempête[16].

Tête de Struthio.

Cet animal a été le support de nombreuses études, ayant par exemple porté sur :

• Le sommeil (paradoxal notamment) de l'autruche a été étudié[17]
• L'ouïe, en particulier le rôle de l'« oreille moyenne »[18]