Albert de Saxe-Cobourg-Gotha

Albert (à gauche) avec son frère ainé Ernest et leur mère Louise de Saxe-Gotha-Altenbourg peu de temps avant son exil de la cour.

Le prince Albert naît au château de Rosenau, près de Cobourg en Confédération germanique. Il est le second fils du duc Ernest III de Saxe-Cobourg-Saalfeld et de sa première épouse, la princesse Louise de Saxe-Gotha-Altenbourg[1] - [2] - [3]. La future épouse d'Albert, Alexandrina Victoria, est née quelques mois plus tôt la même année, avec la même sage-femme, Charlotte von Siebold[2]. Albert est baptisé au sein de l'Église évangélique luthérienne le 19 septembre 1819 au château de Rosenau avec de l'eau prélevée dans la rivière Itz[4]. Ses parrains et marraines sont sa grand-mère paternelle, la duchesse douairière de Saxe-Cobourg-Saalfeld, son grand-père maternel, le duc de Saxe-Gotha-Altenbourg, l'empereur d'Autriche François I^er, le duc Albert de Saxe-Teschen et le comte Emmanuel de Mensdorff-Pouilly[1] - [5].

En 1825, la mort de son grand-oncle Frédéric IV de Saxe-Gotha-Altenbourg entraîne une réorganisation des duchés saxons. L'année suivante le père d'Albert devient premier duc de Saxe-Cobourg et Gotha[6].

Albert et son frère aîné Ernest sont très proches pendant leur enfance, relation gâchée par le mariage tumultueux de leurs parents qui s'achève par une séparation et un divorce[7]. En 1824, alors qu'il a à peine 5 ans, sa mère est exilée de la cour puis épouse son amant, Alexander von Hanstein. Elle ne reverra plus ses enfants et meurt d'un cancer à l'âge de 30 ans en 1831[7] - [8]. L'année suivante, son père se remarie avec sa propre nièce, la duchesse Marie de Wurtemberg. Elle ne prend néanmoins pas part à l'éducation de ses beaux-fils[9].

Les deux frères reçoivent une éducation soignée, d'abord à domicile avec Johann Christoph Florschütz, puis à Bruxelles, où Adolphe Quetelet est l'un de leurs tuteurs[10]. Comme beaucoup d'autres princes allemands, Albert intègre l'université de Bonn où il étudie entre autres les sciences politiques, la philosophie, l'histoire et l'économie. Il fait de la musique et pratique des sports comme l'escrime et l'équitation[11]. Les professeurs d’Albert à Bonn sont notamment le philosophe Immanuel Hermann von Fichte et le poète Auguste Schlegel[12] - [13].

Portrait par John Partridge, 1840.

L'idée d'un mariage entre le prince Albert et sa cousine germaine, la princesse Alexandrina Victoria de Kent, est pour la première fois évoquée dans une lettre de 1821 de sa grand-mère paternelle, la duchesse douairière de Saxe-Cobourg-Saalfeld, dans laquelle elle le qualifie de « prétendant de la belle cousine »[14]. En 1836, l'idée émerge dans l'esprit de leur ambitieux oncle Léopold I^er, roi des Belges depuis 1831[15] - [16]. À ce moment-là, Victoria est l'héritière du trône britannique. Son père, le prince Édouard-Auguste de Kent, le quatrième fils du roi George III, est mort lorsqu'elle était enfant, et son oncle, le roi Guillaume IV n’a pas d'enfants légitimes survivant. Sa mère, la duchesse de Kent, est à la fois la sœur du père d'Albert, le duc de Saxe-Cobourg-Gotha, et du roi Léopold[16].

En mai 1836, Léopold s'arrange pour que sa sœur, la mère de Victoria, invite le duc de Saxe-Cobourg-Gotha et ses deux fils à lui rendre visite, dans le but de rencontrer Victoria[17] - [16]. Guillaume IV est cependant peu favorable à une union avec les Cobourg et préfére le parti d'Alexandre des Pays-Bas, le second fils du prince d'Orange[18] - [19] - [16] - [20]. Victoria est consciente des nombreux projets matrimoniaux la concernant, et elle évalue de manière critique les différents candidats[16]. Selon son journal, elle apprécie la compagnie d'Albert dès leur première rencontre. Après sa visite, elle écrit « [Albert] est extrêmement beau ; ses cheveux sont de même couleur que les miens ; ses yeux sont grands et bleus et il a un beau nez et une bouche très douce avec de belles dents ; mais le charme de sa contenance est son atout le plus délicieux[21] - [22] ». À l'inverse, le prince Alexandre est jugé « très quelconque[21] - [23] - [19] - [24] ».

Victoria écrit alors à son oncle Léopold, qu'elle considére comme son « meilleur et plus gentil conseiller[25] - [26] », pour le remercier « de la perspective de l'immense bonheur que vous avez contribué à me donner en la personne de ce cher Albert… Il possède toutes les qualités qui pourraient être désirées pour me rendre parfaitement heureuse. Il est si raisonnable, si gentil et si bon et si aimable aussi. Il a en plus l'apparence et l'extérieur les plus plaisants et les plus délicieux qu'il vous est possible de voir[27] - [28] - [29] - [30] - [31] ». À 17 ans, Victoria, bien qu'intéressée par Albert, n'est cependant pas prête à se marier. Les deux parties ne s'accordent pas sur un engagement formel mais supposent que l'union se ferait en temps et en heure[32] - [33].

Portrait du couronnement de la reine par Sir George Hayter, 1838.

Victoria accède au trône à l'âge de 18 ans le 20 juin 1837. Ses lettres de cette époque montrent son intérêt dans la préparation du prince Albert à ses futures fonctions mais elle n'est pas encore prête à l'épouser[34]. Durant l'hiver 1838-39, le prince visite l'Italie accompagné par le baron Christian Friedrich von Stockmar, conseiller et confident de la famille Cobourg[35] - [36].

Mariage de Victoria et d'Albert, peinture de George Hayter, 1840.

Albert retourne au Royaume-Uni avec son frère Ernest en octobre 1839 pour rendre visite à la reine, avec l'intention de conclure le mariage[37] - [38]. Albert et Victoria éprouvent une réelle affection l'un pour l'autre et la reine le demande en mariage le 15 octobre 1839[39] - [40] - [38]. Victoria informe officiellement le Conseil privé de ses projets de mariage le 23 novembre 1839 et les noces ont lieu le 10 février 1840 en la Chapel Royal du Palais Saint James[41] - [42] - [43] - [44] - [45]. Peu avant le mariage, le prince Albert est naturalisé britannique et se voit accorder la dignité d'altesse royale par un décret en conseil[46] - [47].

Ex-libris des armoiries du prince Albert.

Dans un premier temps, les Britanniques n'apprécient pas le prince Albert, étant issu d'un petit État allemand, largement inférieur au Royaume-Uni[41]. Le Premier ministre, Lord Melbourne, déconseille à la reine d'accorder à son mari le titre de « Roi consort » et le Parlement s'oppose à la création d'une pairie pour Albert, notamment à cause du ressentiment envers les Allemands et du désir d'exclure Albert de tout rôle politique[48]. Les opinions religieuses d'Albert suscitent également une petite controverse lorsque le mariage est évoqué au Parlement : bien que membre de l'Église évangélique luthérienne, Albert est protestant, la nature non-épiscopale de son église est considérée comme inquiétante[49]. Cependant, le plus préoccupant est que les membres de la famille d'Albert sont catholiques romains[50]. Lord Melbourne dirige un gouvernement minoritaire et l'opposition profite du mariage pour affaiblir davantage sa position. Ils s'opposent à une pairie britannique pour Albert et lui accordent une rente plus petite que pour les épouses précédentes : 30 000 £ au lieu des 50 000 £ habituelles[51] - [52] - [53]. Albert affirme qu'il n'a pas besoin d'une pairie britannique, écrivant : « Ce serait presque une régression, car en tant que duc de Saxe, je me sens beaucoup plus élevé qu'un duc d'York ou de Kent »[54]. Pendant les dix-sept années suivantes, Albert est donc connu sous le titre de « Son Altesse Royale le prince Albert », jusqu'au 25 juin 1857, où il est officiellement titré « prince consort » par Victoria en reconnaissance de son soutien dans ses fonctions royales[55].

Le prince Albert en 1848, daguerréotype coloré à la main par William Edward Kilburn.

La position dans laquelle Albert est placé par son mariage, bien que distinguée, offre également des difficultés considérables. Selon ses propres mots : « Je suis très heureux et comblé, mais la difficulté pour remplir ma place avec la dignité qui convient et que je ne suis que le mari, pas le maître de la maison »[56]. La maison de la reine est dirigée par son ancienne gouvernante, la baronne Lehzen[57]. Albert la surnomme « Dragon de la Maison », et manœuvre pour déloger la baronne de sa position[57].

Après les deux premiers mois de leur mariage, Victoria tombe enceinte. Albert commence alors à tenir des rôles publics, devenant notamment le président de la Société pour l'abolition de l'esclavage, et aidant son épouse en privé avec ses papiers gouvernementaux[58].

Gravure de la princesse Victoria, par ses parents.

En juin 1840, lors d'une balade en calèche, Albert et la reine enceinte se font tirer dessus par Edward Oxford, qui sera jugé fou[59]. Aucun des deux n'est blessé et Albert est félicité dans les journaux pour le courage et le sang-froid dont il a fait preuve pendant l'attaque[59]. Il commence alors à gagner le soutien du public et de l'influence politique, laquelle se manifeste en pratique lorsqu'en août 1840 le Parlement adopte le Regency Act 1840 qui le désigner régent en cas de décès de Victoria avant la majorité de leur enfant[60]. Leur premier enfant, Victoria, nommée d'après sa mère, naît en novembre de la même année[61]. Huit autres enfants suivront pendant les dix-sept années suivantes[61]. Les neuf enfants atteindront l'âge adulte, ce qui est remarquable pour l'époque, la biographe Hermione Hobhouse attribuant cette réussite au bon fonctionnement de la nurserie grâce à « l'influence éclairée » d'Albert[61]. Au début de l'année 1841, il réussit à retirer la nurserie du contrôle omniprésent de Lehzen et, en septembre 1842, cette dernière quitte définitivement la Grande-Bretagne, au grand soulagement d'Albert[62].

Après les élections générales de 1841, Lord Melbourne est remplacé au poste de Premier Ministre par Robert Peel qui nomme Albert à la présidence de la Commission royale en charge de redécorer le nouveau Palais de Westminster. Le palais avait brûlé sept ans plus tôt, et avait été reconstruit. En tant que mécène et acheteur de tableaux et de sculptures, la Commission a été créée pour promouvoir les Beaux-Arts en Grande-Bretagne. Le travail de la Commission est lent et l'architecte du palais, Charles Barry, prend de nombreuses décisions sans l'aval de cette dernière en décorant les chambres avec des meubles ornés traités comme s'ils faisaient partie de l'architecture[63] - [64] - [65]. Albert rencontre davantage de succès en tant que mécène et collectionneur privé. Parmi ses achats notables figurent des anciennes peintures allemandes et italiennes, comme Apollon et Diane de Lucas Cranach l'Ancien ou Le Martyre de Saint-Pierre de Fra Angelico, ou des pièces contemporaines de Franz Xaver Winterhalter et Edwin Landseer[66] - [67] - [68]. Albert est assisté dans ses achats d'œuvres de haute qualité par Ludwig Gruner de Dresde[69].

Mais son œuvre maîtresse officielle et le point culminant de sa carrière de prince consort furent l'organisation et la direction de la première grande exposition universelle, en 1851. Pour cette exposition, fut construit le Crystal Palace, vaste bâtiment de 550 m de long, 120 m de large et 30 m de haut, sur le site de Hyde Park. Elle regroupa 14 000 exposants, dont 6 500 venus de l'étranger, et marqua le triomphe du Royaume-Uni industriel et de l'âge mécanique. Elle fut visitée par six millions de visiteurs du monde entier, la reine elle-même s'y rendant une quarantaine de fois. De plus, elle fut un grand succès financier et le prestige du prince fut considérablement accru, ce qui renforça son influence politique, discrète mais réelle.

Le 9 décembre 1861, alors que le prince consort est malade depuis plusieurs années, l’un des médecins d’Albert, William Jenner, lui diagnostiqua la fièvre typhoïde. Après une longue et douloureuse agonie, le prince consort Albert mourut à 22h50 le 14 décembre suivant dans la « Blue room » du Château de Windsor, à l'âge de 42 ans, en présence de la reine Victoria et de cinq de leurs neuf enfants dont la princesse Alice, âgée de 18 ans, fiancée au grand-duc héritier Louis de Hesse-Darmstadt, qui apporta un réel soutien à ses parents et à sa fratrie. Les funérailles du prince eurent lieu le 23 décembre, dans la Chapelle Saint-Georges de Windsor. Albert de Saxe-Cobourg-Gotha fut ensuite inhumé dans le Domaine de Frogmore.

• 1839 : Chevalier de l'ordre de la Jarretière
• 1840 : Titulaire de l'ordre du Bain (Grand-croix en mai 1847)
• 1842 : Titulaire de l'ordre de Saint-Michel et Saint-Georges
• 1842 : Titulaire de l'ordre du Chardon (Écosse)
• 1842 : Titulaire de l'ordre de Saint-Patrick (Irlande)
• 1861 : Titulaire de l'ordre de l’Étoile d'Inde (Inde)

• 1836 : Titulaire de l'ordre de la Maison ernestine Saxe
• 1836 : Titulaire de l'ordre du Christ Portugal
• 1839 : Grand cordon de l'ordre de Léopold (cadeau de mariage de son oncle le roi Léopold I[70]). Belgique
• 1839 : Titulaire de l'ordre de la Couronne de Saxe
• 1841 : Chevalier de l'ordre de la Toison d'or (remis par le duc de Wellington en tant que grand d'Espagne et représentant de la reine Isabelle d'Espagne ; bijou en diamants[71]). Espagne
• 1842 : Titulaire de l'ordre de l'Aigle noir Royaume de Prusse
• 1842 : Titulaire l'ordre de l'Aigle rouge Royaume de Prusse
• 1842 : Titulaire de l'ordre du Lion Pays-Bas
• 1842 : Titulaire de l'ordre suprême de la Très Sainte Annonciade Savoie
• 1843 : Grand-croix de la Légion d'honneur (probablement remise par le roi Louis-Philippe) France
• 1843 : Titulaire de l'ordre de l'Éléphant Danemark
• 1843 : Titulaire de l'ordre de Saint-André Empire russe
• 1843 : Titulaire de l'ordre Saint-Alexandre Nevski Empire russe
• 1843 : Titulaire de l'ordre de l'Aigle blanc Empire russe
• 1843 : Titulaire de l'ordre de Sainte-Anne Empire russe
• 1843 : Titulaire de l'ordre de Saint-Stéphane Autriche-Hongrie
• 1845 : Titulaire de l'ordre de la Fidélité Bade
• 1845 : Titulaire de l'ordre du Lion de Zaeringen Bade
• 1845 : Titulaire de l'ordre de Saint-Hubert Bavière
• 1846 : Titulaire de l'ordre de Saint-Ferdinand et du mérite Royaume des Deux-Siciles
• 1853 : Titulaire de l'ordre de Saint-Georges Bavière
• 1856 : Titulaire de l'ordre des Séraphins Suède
• 1856 : Titulaire de l'ordre du Médjidié Empire ottoman
• 1857 : Titulaire de l'ordre d'Aviz Portugal
• 1858 : Titulaire de l'ordre de la Tour et de l’Épée Portugal.

Le prince consort a laissé son nom :

• au quartier d'Albertopolis, au cœur de South Kensington (Londres)
• à l'Albert Memorial
• au Royal Albert Hall de Londres
• au Victoria and Albert Museum
• au Albert Bridge à Londres (et aux autres ponts appelés Albert Bridge à Glasgow et à Manchester)
• au lac Albert en Afrique
• à la ville de Prince Albert en Afrique du Sud
• à la ville de Prince Albert au Canada (province de la Saskatchewan)
• au mont Albert au Canada (au parc national de la Gaspésie dans la province de Québec)
• au Royal-Albert Bridge à Montréal, un projet abandonné

• Le « black velvet », un cocktail de bière stout et de champagne aurait été inventé au lendemain de sa mort en signe de deuil[72].
• Le « prince-Albert », piercing annulaire pénien prétendument destiné au confort ; s'il s'agit bien d'une légende urbaine (apocryphe) lancée dans les années 1960 quant à son rapport avec le prince, le nom « Prince Albert » (PA) existe et correspond à une forme actuelle de piercing génital.

La reine Victoria posant aux côtés d'un buste du prince Albert, mort quelques mois plus tôt (1862, photographie de William Bambridge).

• 1933 : La Guerre des valses de Ludwig Berger, interprété par François Rozet
• 1933 : Walzekrieg de Ludwig Berger, interprété par Heinz von Cleve
• 1936 : Sa Majesté se marie de Erich Engel, interprété par Friedrich Benfer
• 1949 : Alice au pays des merveilles de Louis Bunin, Dallas Bower et Marc Maurette, interprété par David Reed
• 1954 : Les Jeunes Années d'une reine de Ernst Marischka, interprété par Adrian Hoven
• 2009 : Victoria : Les Jeunes Années d'une reine de Jean-Marc Vallée, interprété par Rupert Friend

Le film La Dame de Windsor (1997), réalisé par John Madden, fait état du deuil de la reine Victoria (Judi Dench) dans les années 1860 et intègre une omniprésence de la personnalité d'Albert, à travers les réactions éplorées de la souveraine (qui feint d'ignorer la mort de son mari à travers certains rites), l'assombrissement du train de vie royal, et les multiples représentations du prince défunt, tels les bustes recouverts de voiles noirs[73].

• 1974 : La Chute des aigles de John Elliot, interprété par Frank Thornton
• 1975 : Edward the King, diffusée sur ITV, interprété par Robert Hardy
• 2001 : Victoria and Albert de John Erman, interprété par Jonathan Firth
• 2016 : Victoria de Daisy Goodwin, interprété par Tom Hughes

• Descendance de la reine Victoria
• Ernest II de Saxe-Gotha-Altenbourg
• Frédéric-François I^er de Mecklembourg-Schwerin
• Ernest II de Saxe-Cobourg-Gotha
• Maison de Wettin

• Pauline Guizot, Le Prince Albert: Son Caractère, Ses Discours..., Nabu Press, 2013, 254 p. (ISBN 978-1293120699).

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