Exposition universelle de 1851

L'Exposition se voulait d'abord un moyen d'éducation du peuple britannique et, au-delà, du monde dans son entier : développer le goût des classes moyennes et élever moralement les milieux ouvriers, même si on ne se donnait pas réellement les moyens pour ce second objectif compte tenu du prix relativement élevé du ticket d'entrée (cf. plus haut). Surtout, l'Exposition devait diffuser auprès des artisans et industriels britanniques les évolutions technologiques les plus récentes : « c'est l'un des aspects essentiels de [ce type] d'exposition, où la machine est quasi divinisée »[1].

Autre objectif, si l'on en croit le discours inaugural de la reine Victoria : promouvoir la paix, la fraternité et la solidarité entre les peuples du monde entier. C'est là un élément central du discours diffusé par les organisateurs de l'Exposition universelle de 1851 : le commerce, dès lors qu'on développe, dans la lignée d'Adam Smith, le libre-échange et la division du travail, est seul à même de créer chez chacun la profonde conviction de l'unité du genre humain et d'assurer le bonheur complet d'une humanité débarrassée de ses maux[1]. Alors qu'on n'en est encore qu'à la phase préparatoire de l'Exposition, le 21 mars 1850, le prince Albert l'exprime clairement dans son discours de Mansion House :

« Nous vivons une période de transition extraordinaire, qui nous mène à cette fin glorieuse vers laquelle tend toute l'histoire : l'achèvement de l'unité de l'humanité. [...] Le grand principe de la division du travail, qu'on peut concevoir comme l'élément moteur de la civilisation, est étendu à toutes les branches de la science, de l'industrie et de l'art. [...] Les ressources du monde entier sont à notre disposition et nous n'avons qu'à choisir ce qui est le meilleur et le plus économique pour servir nos fins ; les puissances de production sont confiées au stimulus de la compétition et du capital[6]. »

On retrouve là chez le prince consort les accents d'un Richard Cobden vantant les perspectives radieuses offertes par le développement du commerce. Ce dernier, « grâce au libre échange, doit permettre harmonie et paix parmi les nations, civilisées ou non, en répartissant les tâches de chacun selon le principe de la division du travail et des avantages comparatif

Chanter les louanges du libre échange était d'autant plus évident pour les Britanniques que ceux-ci en avaient peu à peu fait au cours des décennies précédentes un des principaux axes de leur politique mondiale, la suppression des Corn Laws en 1846 ne marquant que le terme d'une appropriation identitaire et nationale de la doctrine libre échangiste. Il était dès lors logique qu'une certaine vision britannique du monde, centrée sur le développement de la production industrielle et des échanges commerciaux, prenne corps et visibilité sous les voûtes d'un Crystal Palace qui, « chef-d'œuvre de l'architecture industrielle »[7] démontrait par lui-même la virtuosité technique britannique : comme le souligne Charles-François Mathis, « cette vision du monde n'était pas partagée par tous, mais par une forte majorité de la population [britannique], toute prête à défendre ce qui vient de propulser le pays à l'avant-garde de la civilisation »[8]. Le triomphe industriel britannique éclata à tout point de vue alors, le fait que plus de la moitié des exposants soient britanniques accréditant l'image d'une Grande-Bretagne « atelier du monde »[8].

Photo de l'arbre planté à l'intérieur du Crystal Palace

Parmi ces plus de 7000 exposants britanniques, on doit souligner qu'un bon nombre n'étaient pas issus de Grande-Bretagne mais de l'empire, pièce maîtresse d'une exposition au sein de laquelle « les productions transportables de chaque colonie [furent] présentées ». De ce point de vue, l'Exposition contribua à souligner, auprès de l'étranger comme de l'Anglais moyen, la grandeur impériale du Royaume-Uni, outil privilégié de l'emprise britannique sur le monde.

Par ailleurs, l'organisation de la Great exhibition, témoignait également de la solidité de l'ordre social et du trône britannique. Démentant les craintes de débordements révolutionnaires, les foules qui se pressèrent à Londres démontrèrent leur respectabilité et leur déférence aux pouvoirs et aux hiérarchies en place[8]. Cela n'avait en effet rien d'évident pour les contemporains de l'évènement, dans un contexte, même déclinant, d'agitation chartiste et trois ans seulement après le Printemps des peuples. L'Exposition de 1851 fut de ce point de vue considérée par beaucoup comme une vitrine du capitalisme et une réponse à la montée en puissance de la doctrine et de l'engagement socialiste[2]. Les élites du temps voulurent interpréter cette réussite comme le symbole du triomphe des valeurs victoriennes d'honnêteté, de modestie et de travail. François Bédarida parle ainsi pour qualifier le discours qui innervait l'Exposition d'« évangile du travail : à travers le gigantesque rassemblement des créations de l'industrie humaine, il s'agissait d'abord d'honorer les abeilles laborieuses de la ruche mondiale »[9].

Plus largement, The Great Exhibition of the Works of Industry of all Nations marqua l'acmé du triomphe industriel et commercial de la Grande-Bretagne victorienne et de son emprise sur le monde, de manière formelle ou informelle (sphère d'influence et empire informel) [10]. Cette domination tendit par la suite, et notamment à partir des années 1870/1880, à décliner face à la concurrence de nouvelles puissances telles que les États-Unis ou l'Allemagne[11] - [12].

• Crystal Palace
• Tournoi d'échecs de Londres 1851
• Albert de Saxe-Cobourg-Gotha

• Site officiel du BIE
• Première Exposition universelle de Londres en 1851
• Exposition virtuelle Palais, pavillons et galeries : les bâtiments des Expositions universelles en représentation (1798-1900), Conservatoire numérique des arts et métiers