Joseph Paxton

Paxton naquit en 1803 dans une famille de fermiers de Milton Bryan, dans le Bedfordshire. À l'âge de quinze ans, il fut engagé comme apprenti jardinier au service de Sir Gregory Osborne Page-Turner à Battlesden Park. Après plusieurs emplois, il obtint en 1823 un poste à la tête des Chiswick Gardens créés par la Société d'Horticulture. Ces jardins étant proches de ceux de William Cavendish, 6^e duc de Devonshire, ce dernier rencontra Paxton. Impressionné par son talent et son enthousiasme, il lui offrit le poste de jardinier en chef au domaine de Chatsworth, l'un des plus beaux jardins paysagers de l'époque. Paxton y mit en œuvre de nombreux projets : il redessina le jardin autour de l'aile nord de la demeure, créa le plus grand jardin de rocaille du pays ainsi qu'un pinetum (arboretum de conifères) de 16 ha, et dessina les plans du nouveau village d'Edensor. Il a également transformé l'enceinte du Prieuré de Bolton, Yorkshire du Nord, qui faisait partie des domaines des ducs de Devonshire. La porterie du XIVe siècle a été transformée en pavillon de chasse et a été étendue par Joseph Paxton.

En 1844, il conçut la Fontaine de l'Empereur, construite en l'honneur du tsar Nicolas Ier qui avait annoncé sa venue à Chatsworth. Cette fontaine projetant un jet d'eau à 90 m de haut nécessita la création d'un lac sur les collines dominant les jardins.

Paxton conçut également plusieurs serres en panneaux de verre et métal, et notamment le Great Conservatory ; surnommée « l'Étuve » du fait de son important système de chauffage, cette immense serre de 84 m de long et 37 m de large[1] était alors la plus grande du monde (elle fut d'ailleurs parcourue en calèche par la Reine Victoria en 1843). Dans ces serres, Paxton cultiva notamment la variété de banane la plus consommée en Occident, appelée « Cavendish » d'après le nom du propriétaire de Chatsworth.

La façade du Crystal Palace.

Fort de son expérience en matière de serres, il proposa pour The Great Exhibition, l'exposition universelle de Londres en 1851, un projet de palais d'exposition de verre et de fer[2]. Le Crystal Palace (palais de cristal) fit sensation, marquant l'architecture de la révolution industrielle et fut la première production sérielle de pièces montées sur le chantier même. Par les matériaux utilisés (fer et verre) comme par la technique de construction (assemblage d'éléments préfabriqués qui permirent une construction rapide), il symbolise et démontre la supériorité industrielle et technique du Royaume-Uni d'alors[2]. Le Crystal Palace fut détruit lors d'un incendie en 1936.

Le succès du Crystal Palace, qui fut imité à travers le monde, contribua fortement au prestige de son concepteur. Elle lui valut de participer à la nouvelle conception urbaine : celle des Resorts les stations de loisir de bord de mer en Angleterre, impulsée par des promoteurs et des compagnies de chemin de fer. Concept publicitaire : La ville à la campagne, où le smog n'existe pas. "Votre résidence est devenue accessible avec un voyage agréable -qui peut constituer une excursion pour tous- le week-end". Une grande masse de la population est ciblée pour atteindre la rentabilité des affaires. Ces aménagements très novateurs préfigurent les stations à la mer, à la montagne et les clubs vacances actuels.

Paxton fut aussi un des fondateurs et l'éditeur de The Gardeners' Chronicle, dans lequel il insérait notamment des publicités pour de petites serres qu'il dessinait lui-même.

Par son parcours comme par ses nombreux centres d'intérêt et son esprit d'entreprise, Paxton, « sorte de génie complet de l'âge industriel »[3], constitue l'archétype de la réussite victorienne, « un self made man incarnant à la perfection l'esprit du temps : paysagiste et spécialiste des jardins à l'origine, il unit le goût de la nature et le sens des affaires, la publicité et les capacités techniques, l'art et l'industrie »[3].

• Sous la direction d'Antoine Picon, L'art de l'ingénieur constructeur, entrepreneur, inventeur, p. 357, Centre Georges Pompidou/éditions Le Moniteur, Paris, 1997 (ISBN 978-2-85850-911-9)

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