Ordre du Bain

Peinture d'Edmund Leighton, montrant l'accolade reçue par le chevalier.

Au Moyen Âge, la chevalerie était souvent associée à des cérémonies élaborées. Elles impliquaient généralement la prise d'un bain rituel et symbolique[8], pendant lequel le récipiendaire était instruit des devoirs liés au statut de chevalier. Il était ensuite mis au lit afin de se sécher. Vêtu d'une robe spéciale, il était ensuite mené en musique à la chapelle où il passait la nuit à veiller. À l'aube, il se confessait et assistait à une messe, avant de se retirer pour dormir jusqu'au lever du soleil. Il était alors conduit devant le roi qui, après avoir ordonné à deux chevaliers d'attacher les éperons sur les talons du nouveau chevalier, passait une ceinture autour de sa taille avant de lui donner un coup sur la nuque (avec sa main, ou avec une épée) faisant de lui un chevalier[9]. C'était cette accolade qui constituait l'acte essentiel de l'adoubement. Il existait également une cérémonie plus simple où le titre de chevalier était conféré juste en frappant ou en touchant le chevalier-en-devenir sur l'épaule, à l'aide d'une épée. On parlait alors de « chevalier d'épée » ou de « chevalier du tapis »[10]. La cérémonie complète était habituellement réservée aux hommes provenant de familles éminentes[8].

Depuis le couronnement de Henri IV, en 1399, les cérémonies complètes étaient réservées pour les grandes occasions, telles que les couronnements, l'investiture du prince de Galles ou des ducs et les mariages royaux[11]. Les chevaliers continuaient d'être adoubés par la cérémonie simplifiée. La dernière occasion au cours de laquelle des chevaliers du Bain ont été adoubés était le couronnement de Charles II en 1661[12].

Depuis 1625[13], ou peut-être depuis le règne de Jacques I^er, les chevaliers du Bain avaient pour devise : Tria iuncta in uno (« Les trois réunis en un seul » en latin), et portaient un badge avec trois couronnes à l'intérieur d'un ovale en or massif[14]. Ces deux références furent par la suite adoptées par l'ordre du Bain. Leur symbolique reste cependant obscure. Les « trois réunis en un » pourraient faire référence aux royaumes d'Angleterre, d'Écosse et, pour le troisième, la France ou l'Irlande, qui étaient des possessions (ou une revendication pour la France) des monarques britanniques. Cela pourrait correspondre aux trois couronnes du badge[15]. Une autre explication de la devise fait référence à la Sainte Trinité[1]. Nicolas cite une source (avec scepticisme) qui affirme qu'avant Jacques I^er, la devise était « Tria numina iuncta in uno » (« trois puissances/dieux en une »), mais depuis le règne de Jacques I^er, le terme numina a été abandonné. La devise est alors comprise dans le sens « Tria [regna] iuncta in uno » (« trois royaumes réunis en un »)[16].

Sir Robert Walpole, le premier Premier ministre à s'être servi de l'ordre à des fins politiques.

Le premier à avoir modifié le fonctionnement de l'ordre fut John Anstis, le roi d'armes de l’ordre de la Jarretière, le plus haut poste héraldique d'Angleterre. Sir Anthony Wagner, un récent officier de la Jarretière, a décrit les motivations d'Anstis :

« C'était l'avis de Martin Leake[17] que les problèmes et l'opposition qu'Anstis a rencontré lors de son entrée au sein de la Jarretière l'ont rendu amer envers les hérauts. Quand il réussit enfin en 1718, il fit de l'agrandissement de son office à leurs frais son objectif principal. Il est clair du moins qu'il réussit à se rendre indispensable auprès du Earl Marshal, ce qui n'était pas difficile, leurs visions politiques étant similaires et leur amitié déjà établie. Il sut également se rendre indispensable à Sir Robert Walpole et au gouvernement Whig, ce qui n'a probablement pas été chose aisée quand on sait son attachement au prétendant au trône et les circonstances dans lesquelles il a intégré son office… L'objectif principal de l'action d'Anstis, par la suite, a été la renaissance ou l'établissement de l'ordre du Bain afin probablement de s'assurer les bonnes grâces du tout-puissant premier ministre Walpole[18]. »

Au XVIII^e siècle, l'usage des honneurs différait considérablement du système honorifique actuel dans lequel des centaines, voire des milliers, de personnes reçoivent chaque année des honneurs sur la base du mérite. À l'époque, les seuls honneurs disponibles étaient des pairies et des baronnies héréditaires, la chevalerie ainsi que l’ordre de la Jarretière (ou l’ordre du Chardon pour des Écossais), lesquels n'étaient pas attribués en grand nombre (la Jarretière et le Chardon sont limités respectivement à vingt-quatre et seize membres vivants). L'environnement politique était également très différent :

« Le Souverain était encore une puissance sur laquelle il fallait compter, au XVIII^e siècle. La cour demeurait le centre du monde politique. Le roi était limité par le fait qu'il devait choisir des ministres pouvant disposer d'une majorité au Parlement, mais finalement le choix demeurait le sien. Le chef d'une administration devait malgré tout conserver la confiance personnelle et l'approbation du roi. Une administration n'était suivie par le Parlement que dans le cas où elle était capable d'accorder des positions de précédence, des pensions et d'autres marques de faveur royale aux défenseurs du gouvernement[19]. »

L'attrait du nouvel ordre pour Walpole résidait dans le fait qu'elle fournirait une source de telles faveurs pour renforcer sa position politique[20]. Étant d'accord avec la proposition de Walpole, George I^er commissionna Anstis pour rédiger de nouveaux statuts pour l'ordre du Bain. Comme précisé précédemment, il adopta la devise et l'insigne utilisés par les chevaliers du Bain, ainsi que la couleur du ruban et du manteau, et la cérémonie d'intronisation. Le reste des statuts a été en grande majorité basé sur ceux de l'ordre de la Jarretière, dont il était officier (en tant que Roi des armes)[21]. L'ordre a été fondé par lettre patente visée par le « grand sceau », en date du 18 mai 1725, et les statuts ont été publiés la semaine suivante[22] - [23].

À l'origine, l'ordre était composé du souverain, d'un chevalier principal (un prince de sang royal), d'un grand maître et de trente-cinq chevaliers-compagnons[24]. L'ordre désignait sept officiers (voir ci-dessous), ce qui présentait une autre source de parrainage politique, puisqu'il s'agissait de sinécures à la disposition du grand maître et financées par les redevances des chevaliers. Malgré le fait que l'ordre était présenté comme un ordre militaire, très peu d'officiers militaires figuraient au rang des membres à sa création. Lors de la création de l'ordre, celui-ci pouvait être décomposé en catégories comme suit (certains pouvaient appartenir à plus d'une catégorie)[25] : quatorze membres de la Chambre des Communes, onze membres de la cour ou des sinécures royales, quatre diplomates, trois membres de la famille Walpole (dont le Premier ministre), trois officiers de la British Army ou de la Royal Navy, deux pairs irlandais et deux gentlemen-farmers nommés par la Cour.

L'amiral George Rodney (nommé chevalier-compagnon en 1780) portant le ruban et l'étoile de l'ordre.

La majorité des nouveaux chevaliers-compagnons ont été adoubés par le roi et investis avec leur ruban et leur insigne, le 27 mai 1725[26]. Bien que les statuts prévoyaient que l'investiture des chevaliers se déroule lors d'une cérémonie médiévale complète, celle-ci n'a jamais été effectuée. D'ailleurs, il est probable qu'il n'en fut jamais question car les statuts d'origine contenaient une disposition[27] permettant au grand maître d'éviter cette formalité pour le chevalier-compagnon. Les chevaliers d'origine ont ainsi été dispensés de toutes cérémonies médiévales à l'exception de celle de l'Initiation, qui s'est déroulée dans la chapelle de l'ordre, la chapelle de Henry VII dans l'abbaye de Westminster, le 17 juin 1725. Ceci a créé un précédent qui a, dès lors, été suivi jusqu'en 1812, après quoi l'Initiation fut également exemptable, jusqu'à sa réapparition au XX^e siècle[28]. Les cérémonies sont cependant demeurées dans les statuts jusqu'en 1847[29].

Bien que les nominations initiales de l'ordre aient été en grande partie politiques, à partir des années 1770, les nominations ont été de plus en plus motivées par le mérite naval, militaire ou diplomatique. Ceci s'explique en partie par les conflits que la Grande-Bretagne a connus pendant cette période[30] - [12]. La guerre d'indépendance espagnole a eu comme conséquence une telle recrudescence de candidats potentiels que les statuts durent être modifiés pour permettre la nomination de chevaliers supplémentaires en temps de guerre. Ceux-ci étaient donc en dehors du cadre fixant un nombre restreint de chevalier dans l'ordre[31]. Un autre statut avait été émis quatre-vingts ans plus tôt, rendant obligatoire pour chaque chevalier de fournir et soutenir quatre hommes d'armes, en cas de besoin, pendant une période ne pouvant excéder 42 jours par an, pour intervenir sur tout le territoire national[32]. Cette compagnie était alors dirigée par le grand maître qui devait, lui, fournir quatre trompettistes et huit officiers (cette disposition n'a cependant jamais été invoquée)[26].

En 1815, avec la fin des guerres napoléoniennes, le prince régent (le futur George IV) a étendu l'accès à l'ordre du Bain

« afin que les officiers qui ont eu l'opportunité de se distinguer par d'éminents services lors de la dernière guerre, puissent partager les honneurs dudit ordre et que leur nom reste gravé pour la postérité, accompagné des marques de distinction qu'ils ont noblement méritées[33]. »

L'ordre consistait alors de trois classes : les chevaliers grand-croix, les chevaliers commandeurs et les compagnons. Les chevaliers compagnons qui existaient précédemment (au nombre de 60)[34] sont devenus chevaliers grand-croix. Cette classe était limitée à 72 membres, dont douze promus au titre de services diplomatiques ou civils. Les membres militaires devaient avoir au moins le grade de Major General ou de Rear Admiral. Les chevaliers commandeurs étaient 180, sans compter les étrangers à la tête de commissions britanniques dont dix pouvaient être promus au rang de chevalier commandeur honoraire. Ils devaient alors au minimum avoir un grade de Lieutenant-colonel ou de Post-Captain. Par contre, le nombre de compagnons n'était pas fixé, mais ils devaient avoir reçu une médaille honorifique ou avoir été mentionnés dans une dépêche depuis le début de la guerre, en 1803. Une liste de presque 500 noms a alors été publiée[35]. Lors de cette restructuration, deux officiers supplémentaires ont été instaurés : le « Officer of arms » et un secrétaire dédié aux chevaliers commandeurs et aux compagnons[33] La forte augmentation du nombre de membres a provoqué quelques plaintes car une si forte expansion réduisait le prestige de l'ordre[1].

Actuellement, les chevaliers grand-croix portent leur manteau par-dessus leurs vêtements. Mais au XIX^e siècle, comme ci-dessus, ils les portaient sur des imitations de vêtements du XVII^e siècle.

En 1847, la reine Victoria a émis de nouveaux statuts supprimant toute référence à un ordre exclusivement militaire. Simultanément au retrait du terme militaire du nom de l'ordre, celui-ci a ouvert les grades de chevalier commandeur et de compagnon aux fonctionnaires. Les divisions militaire et civile de l'ordre furent alors établies. De nouvelles limites numériques furent également imposées et les modifications réalisées en 1815 furent régularisées[36] - [37]. Les statuts de 1847 ont également aboli la totalité du rituel médiéval. Cependant, ils introduisirent une cérémonie formelle d'investiture, conduite par le souverain revêtu du manteau et de l'insigne de l'ordre, et à laquelle participent les officiers et le plus possible de grand-croix[38].

En 1859, une nouvelle modification des statuts a été réalisée, concernant principalement des questions financières. Avant cette date, l'insigne qui était délivré par la Couronne britannique, devait être rendu à la mort du récipiendaire (à l'exception des étrangers qui portaient un titre honoraire). Par ailleurs, les étrangers recevaient généralement une étoile en argent incrustée de diamants, alors que les membres ordinaires recevaient seulement une étoile brodée. La décision a été prise d'accorder une étoile en argent à tous les membres, sans exception, et que seul le collier devait être rendu à la mort du membre. L'État payait également des indemnités aux officiers de l'ordre pour les membres qui avaient été promus lors de la dernière guerre. Les indemnités furent abolies et remplacées par un salaire de même valeur. Les postes de généalogiste et de messager furent supprimés et ceux de greffier et de secrétaire fusionnèrent[39].

En 1910, après son accession au trône, George V ordonna le rétablissement de la cérémonie d'intronisation[12] (probablement influencé par la première cérémonie d'intronisation de l'ordre de Saint-Michel et Saint-Georges, plus récent, qui eut lieu quelques années avant)[40] et la construction d'une nouvelle chapelle pour l'ordre du Chardon en 1911[41]. La cérémonie d'intronisation se déroula le 22 juillet 1913 dans la chapelle Henri VII[42] - [43], et depuis elles se déroulent à intervalle régulier. Avant la cérémonie de 1913, la chapelle dut être modifiée afin de pouvoir accueillir le nombre important de membres. Un appel aux dons fut alors lancé auprès des membres et un reliquat apparut après la cérémonie. Un comité fut alors formé pour administrer le « Fonds de la Chapelle du Bain » (Bath Chapel Fund), et avec le temps, ce comité vu ses prérogatives s'étendre au-delà des tâches purement financières[44].

Une autre révision fut entreprise en 1925, pour consolider les 41 statuts additionnels qui ont été émis depuis la modification de 1859[45].

Les femmes furent admises au sein de l'ordre à partir de 1971[12]. En 1975, la princesse Alice, une tante d'Élisabeth II, devint la première à accéder au plus haut rang, « dame grand-croix[12] ». La princesse Alice (dont le nom de jeune fille était Lady Alice Douglas-Montagu-Scott) était une descendante directe du premier grand maître de l'ordre[46], et son mari, mort l'année précédente, avait également occupé ce poste.

Les fonctionnaires expérimentés, tels que les secrétaires permanents, et les membres importants des forces armées, comme les généraux, sont souvent promus au sein de l'ordre. Les fonctionnaires associés au Foreign Office, comme les ambassadeurs, sont généralement promus dans l'ordre de Saint-Michel et Saint-Georges.

Le monarque britannique est le souverain de l'ordre du Bain. À l'instar des autres ordres honorifiques (à l'exception de ceux qui sont des possessions personnelles)[48], le souverain décide de toutes les promotions de l'ordre sur les conseils du gouvernement.

Le deuxième personnage le plus important de l'ordre est le grand maître. Dans l'histoire de l'ordre, on n'en compte que neuf :

• 1725 – 1749 : John Montagu 2^e duc de Montagu[49]
• 1749 – 1767 : (vacant)
• 1767 – 1827 : Frederick, duc d'York et Albany
• 1827 – 1830 : Guillaume, duc de Clarence et de Saint-Andrews (futur roi Guillaume IV)
• 1830 – 1837 : (vacant)
• 1837 – 1843 : Augustus Frederick, duc de Sussex
• 1843 – 1861 : Albert, prince Consort[50]
• 1861 – 1897 : (vacant)
• 1897 – 1901 : Albert-Edouard, prince de Galles (le futur roi Édouard VII)[51]
• 1901 – 1942 : Arthur, duc de Connaught et Strathearn[52]
• 1942 – 1974 : Henry, duc de Gloucester[53]
• 1974 – 2022 : Charles, prince de Galles[54].

À l'origine, un prince de sang royal, en tant que chevalier-compagnon principal, était second par ordre d'importance dans l'ordre[55]. Ce poste a été fusionné à celui de grand maître dans les statuts de 1847[56]. Le grand maître et chevalier principal est désormais soit un descendant de George I^er ou « un autre personnage exalté ». Il est responsable du sceau de l'ordre ainsi que de la bonne application des statuts[57].

L'ordre a maintenant six dirigeants : le doyen, le roi d'armes, le greffier et secrétaire, le secrétaire adjoint, le généalogiste et le gentilhomme huissier de la verge écarlate.

Le poste de doyen est tenu par le doyen de Westminster. Le roi d'armes de l'ordre du Bain, autrement dit le responsable de l'héraldique, n'est pas membre du Collège d'armes, contrairement à beaucoup de hérauts. L'huissier de l'ordre est connu sous le nom de « gentilhomme huissier de la verge écarlate ». Contrairement à son homologue de l'ordre de la Jarretière, le gentilhomme huissier de la verge noire, il ne possède aucun rôle au sein de la Chambre des lords.

À l'origine, il y avait sept officiers qui recevaient des émoluments de la part des chevaliers compagnons lors de leur nomination, puis chaque année par la suite. Le poste de messager a été supprimé en 1859[58]. Celui de généalogiste a été supprimé à la même époque, avant d'être restauré en 1913[59]. Les postes de conservateur et de secrétaire ont formellement fusionnés en 1859, bien que les deux positions aient été occupées par une seule et même personne au cours du siècle précédent[60]. Les postes d'officier d'armes et de secrétaire pour les chevaliers commandeurs et les compagnons ont été établis en 1815[33], puis abolis en 1847[61]. Le poste de secrétaire a, quant à lui, été créé en 1925.

Sous le règne de la maison de Hanovre, certains des officiers étaient également détenteur d’une fonction héraldique. L’office du « Blanc Coursier Herald of Arms » (littéralement le héraut d'armes du Coursier Blanc) était rattaché à celui du généalogiste, celui du « Brunswick Herald of Arms » (héraut d'armes du Brunswick) à celui du Gentleman Usher, et le roi des armes du Bain était également fait roi des armes de Gloucester avec la juridiction sur l’héraldique du Pays de Galles[62]. Ceci provient du fait qu’Anstis souhaitait donner davantage de sécurité financière aux détenteurs de ces sinécures. Les nominations pour les offices de l'ordre du Bain étaient à la discrétion du grand maître, alors que celles des positions héraldiques revenaient au souverain avec apposition du grand sceau et étaient des nominations à vie[63].

Sir Richard Johns portant l'étoile, le ruban et la plaque d'un chevalier grand-croix de l'ordre du Bain.

L'accès à l'ordre est réservé aux citoyens du Royaume-Uni et des pays du Commonwealth. Les membres de la division civile doivent « par leurs services à la couronne ou par la performance de leurs responsabilités publiques avoir mérité la faveur royale[64] ». Les nominations au sein de la division militaire sont limitées par le rang militaire de la personne. Ainsi, les chevaliers grand-croix doivent avoir le rang de rear admiral, de major general ou de air vice-marshal[65]. Les chevaliers commandeurs doivent avoir le grade de capitaine dans la Navy, de colonel dans l'Armée de terre ou chez les Marines, ou group captain dans la RAF[66]. Les compagnons doivent être lieutenant commander, major ou squadron leader, et ils doivent par ailleurs avoir été mentionnés dans les dépêches en distinction pour leur position de commandement en situation de combat. Les officiers qui n'évoluent pas en première ligne (comme les ingénieurs ou les médecins) ne peuvent être nommés qu'en cas de service méritoire en temps de guerre[67].

Les personnes hors du Commonwealth peuvent accéder à l'ordre en tant que membres honoraires[68]. La reine Élisabeth II a établi la coutume d'accorder le grade de grand-croix honoraire aux chefs d'État en visite officielle. C'est notamment le cas de Tito, Gustav Heinemann (en 1972)[69], Ronald Reagan (en 1989), Lech Wałęsa (en 1991)[12], Fernando Henrique Cardoso et George H. W. Bush (en 1993)[70] et de Nicolas Sarkozy en 2008. Les généraux étrangers sont également souvent promus honorairement au sein de l'ordre. Cela a été le cas du général polonais Władysław Anders, vainqueur de Cassino en 1944, d'Alphonse Juin, de Dwight Eisenhower et Douglas MacArthur après la Seconde Guerre mondiale[71], de Norman Schwarzkopf[72] et de Colin Powell[73] après la guerre du Golfe. Un membre plus controversé de l'ordre, Robert Mugabe, a vu son cas étudié par un comité désigné par le Foreign Affairs pour lui retirer cette distinction en 2003, mais aucune action n'a été entreprise[74] avant le 25 juin 2008 quand David Miliband, ministre des Affaires étrangères, a signalé la révocation de cette distinction.

Le nombre de membres dans chaque classe est fixé. L'ordre se compose ainsi de 120 chevaliers ou dames grand-croix (abrégé en GCB), 355 chevaliers ou dames commandeurs (respectivement KCB ou DCB) et de 1 925 compagnons (CB)[12] - [75].

Les membres honoraires ne sont pas décomptés des limites numériques de chaque classe[76]. Par ailleurs, les statuts autorisent le souverain à dépasser les quotas imposés en temps de guerre ou de circonstances exceptionnelles[77].

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• Phaléristique
• Ordre de chevalerie
• Ordre militaire
• Liste d'ordres civils et militaires
• James Charles Risk

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) John Anstis, Observations introductory to an historical essay, upon the Knighthood of the Bath, Londres, James Woodman, 1752. 
• (en) Peter Galloway, The Order of the Bath, Phillimore (ISBN 1-86077-399-0).
• (en) Nicholas H. Nicolas, History of the orders of knighthood of the British empire, Vol iii, Londres, 1842.
• (en) Jocelyn Perkins, The Most Honourable Order of the Bath : a descriptive and historical account, Londres, Faith Press, 1920.
• (en) James Charles Risk, The History of the Order of the Bath and its Insignia, Londres, Spink & Son, 1972.