George I^er (roi de Grande-Bretagne)

Georges est né le 28 mai 1660 à Hanovre dans le Saint-Empire romain germanique[1]. Il était le fils aîné d'Ernest-Auguste, duc de Brunswick-Lunebourg et de son épouse Sophie de Palatinat. Sophie était la petite-fille de Jacques I^er d'Angleterre par sa mère, Élisabeth Stuart[2]. Il est ainsi l'arrière-arrière-petit-fils de Marie I^re d'Écosse.

Durant la première année de sa vie, Georges était le seul héritier des territoires allemands de son père et de ses trois oncles sans enfants. En 1661, le frère de Georges, Frédéric-Auguste, naquit et les deux garçons (appelés Görgen et Gustchen dans la famille) furent élevés ensemble. Leur mère fut absente pendant près d'un an (1664-65) car elle se trouvait en convalescence en Italie, mais elle correspondait régulièrement avec les gouvernantes de ses fils et elle s'impliqua largement dans l'éducation de ses enfants[3]. Après son retour, Sophie eut cinq autres enfants avec Ernest-Auguste. Dans ses lettres, Sophie décrivait Georges comme un enfant responsable et consciencieux qui servait d'exemple pour ses jeunes frères et sœurs[4].

En 1675, le plus vieil oncle de Georges mourut sans héritiers, mais ses deux autres oncles s'étant mariés, leurs possessions passeraient à leurs enfants s'ils en avaient. Le père de Georges emmenait celui-ci chasser et chevaucher et l'introduisit aux questions militaires ; inquiet de son futur incertain, Ernest-Auguste emmena Georges, alors âgé de 15 ans, combattre dans la guerre de Hollande avec l'objectif délibéré de tester et d'entraîner son fils au combat[5].

En 1679, un autre oncle mourut sans enfants et Ernest-Auguste devint le duc régnant du Calenberg-Göttingen et de sa capitale de Hanovre. Le dernier oncle de Georges, Georges-Guillaume de Celle, avait épousé sa maîtresse afin de légitimer sa seule fille, Sophie-Dorothée de Celle, et il semblait peu probable qu'il eût d'autres enfants. D'après la loi salique, la succession était limitée à la lignée mâle et l'héritage de ces territoires par Georges et ses frères semblait assurée. En 1682, la famille accepta le principe de primogéniture, ce qui signifiait que Georges hériterait de tous les territoires sans avoir à les partager avec ses frères[6].

George en 1680 lorsqu'il était prince de Hanovre, d'après une peinture de Godfrey Kneller.

La même année, George épousa sa cousine germaine, Sophie-Dorothée de Celle. Le mariage fut principalement arrangé pour assurer un confortable revenu annuel et faciliter une éventuelle unification entre le Hanovre et Celle. Sa mère était initialement opposée au mariage car elle méprisait la mère de Sophie-Dorothée qui n'était pas d'ascendance royale, et parce qu'elle s'inquiétait de la légitimité de Sophie-Dorothée. Cependant, elle fut finalement convaincue par les avantages inhérents au mariage[7].

En 1683, George et son frère, Frédéric-Auguste, participèrent à la bataille de Vienne lors de la cinquième guerre austro-turque et Sophie-Dorothée accoucha d'un fils, George-Auguste. L'année suivante, Frédéric-Auguste fut informé de l'adoption du principe de primogéniture, ce qui signifiait qu'il ne recevrait pas la portion des territoires de son père qu'il espérait. Cela envenima les relations fraternelles et sa relation à son père, mauvaises relations qui continuèrent jusqu'à la mort au combat de Frédéric-Auguste en 1690. Avec la formation imminente d'un État hanovrien unifié et les contributions répétées des Hanovriens dans les guerres de l'Empire, Ernest-Auguste fut fait électeur du Saint-Empire romain germanique en 1692. Les perspectives de George étaient à présent meilleures que jamais en tant que seul héritier de l'électorat de son père et du duché de son oncle[8].

Sophie-Dorothée eut un second enfant, une fille également nommée Sophie-Dorothée en 1687, grossesse qui devait être la dernière. Les relations dans le couple se détériorèrent. George préférait la compagnie de sa maîtresse, Mélusine von der Schulenburg avec laquelle il eut deux filles en 1692 et 1693[9] et qu'il fit plus tard duchesse non héréditaire de Munster puis de Kendal ; dans le même temps Sophie-Dorothée entretint une aventure avec le comte suédois Philippe-Christophe de Kœnigsmark. Menacée par le scandale d'une fugue romantique, la cour hanovrienne, dont les frères de George et sa mère, pressèrent les amants de s'éloigner, mais sans succès. Selon les sources diplomatiques provenant d'ennemis du Hanovre, en juillet 1694, le comte fut tué, possiblement avec la connivence de George, et le corps fut lesté et jeté dans la rivière Leine. Il fut avancé que quatre courtisans de George-Auguste auraient commis le meurtre dont l'un (Don Nicolò Montalbano) aurait été payé la somme colossale de 150 000 thalers, soit plus de cent fois le salaire annuel du ministre le mieux payé[10]. Des rumeurs ultérieures insinuèrent que Kœnigsmark avait été découpé en morceaux et enterré sous le plancher du palais de Hanovre[11]. Cependant, les sources provenant du Hanovre lui-même, dont Sophie-Dorothée, contredisent cette version des événements[10]. Kœnigsmark, attiré chez sa maîtresse, aurait été tué sur l'ordre de l'électeur de Hanovre, sur demande de la favorite (et ancienne maîtresse de Kœnigsmark) de celui-ci[12].

Le mariage de George avec Sophie-Dorothée fut dissous, non pour des raisons d'adultère mais en prenant pour base le fait que Sophie-Dorothée avait abandonné son époux. Avec le soutien du père de celle-ci, George fit emprisonner Sophie-Dorothée dans sa ville natale de Celle au château d'Ahlden, où elle resta jusqu'à sa mort en 1726. On lui refusa la visite de ses enfants et de son père, et elle ne put se remarier ou même se promener seule à l'extérieur du château. On lui accorda néanmoins un revenu, des terres et des serviteurs[13], ainsi qu'un équipage qu'elle pouvait mener hors du château, quoiqu'uniquement sous surveillance.

George en 1706 alors qu'il était électeur de Hanovre — manière noire de John Smith.

Ernest-Auguste mourut le 23 janvier 1698 et laissa ses territoires à George à l'exception de la principauté épiscopale d'Osnabrück, un titre qu'il possédait depuis 1661[14]. George devint donc duc de Brunswick-Lunebourg (également appelé duché de Hanovre, d'après le nom de sa capitale) de même qu'archi-porte-étendard et prince-électeur de l'Empire[15]. Sa cour à Hanovre accueillait de nombreuses personnalités culturelles et scientifiques, comme les compositeurs Georg Friedrich Haendel et Agostino Steffani, ainsi que Leibniz, qui était conseiller auprès de la maison de Hanovre depuis 1678 (mais que George appréciait moins que ses parents n'avaient fait).

Peu après l'accession de George à la tête du duché paternel, le prince Guillaume, duc de Gloucester, qui était le second dans l'ordre de succession aux trônes d'Angleterre et d'Écosse, mourut. D'après les termes de l'Acte d'établissement de 1701, la mère de George, Sophie, fut désignée comme l'héritière du trône britannique si le monarque régnant (Guillaume III) et sa belle-sœur, la princesse Anne de Danemark (la future reine Anne) mouraient sans héritier. La succession fut réalisée ainsi car Sophie était la plus proche parente protestante de la famille royale britannique ; 56 catholiques avec des revendications héréditaires supérieures furent ainsi exclus de l'ordre de succession[16]. La probabilité que l'un d'entre eux se convertisse au protestantisme était faible et certains avaient déjà refusé[17]. Le Parlement anglais préféra donc un souverain étranger et protestant aux successeurs de la dynastie Stuart.

En août 1701, George fut décoré de l'ordre de la Jarretière. Puis le plus proche prétendant catholique au trône d'Angleterre, l'ancien roi Jacques II, mourut en exil, et Guillaume III mourut au mois de mars suivant. Anne monta sur le trône et Sophie de Hanovre devint l'héritière présomptive de la couronne d'Angleterre. Sophie était âgée de 71 ans, trente-cinq ans de plus qu'Anne, mais elle restait en bonne santé et avait investi beaucoup d'énergie pour sécuriser la succession, pour elle-même ou pour son fils[18]. Ce fut cependant George qui comprit les complexités de la politique anglaise et de la loi constitutionnelle qui demandait la naturalisation de Sophie et de ses héritiers en tant que sujets anglais, et organisa les détails du transfert de pouvoir vers le conseil de régence[19]. La même année, le dernier oncle de George mourut et il hérita de la principauté de Lunebourg-Grubenhagen, centrée sur Celle[20].

Carte du Hanovre, vers 1720, montrant le Hanovre, Brunswick-Wolfenbüttel et de la principauté ecclésiastique d'Osnabrück. Au cours de la vie de George, le Hanovre acquit Lauenbourg et Brême-et-Verden.

Peu après l'accession de George au trône de Hanovre, la guerre de Succession d'Espagne commença. L'enjeu était le droit de Philippe, le petit-fils du roi de France Louis XIV, à succéder au trône d'Espagne conformément au testament de Charles II d'Espagne. Le Saint-Empire romain germanique, les Provinces-Unies, l'Angleterre, le Hanovre et de nombreux États allemands s'opposaient au droit de Philippe à monter sur le trône d'Espagne car ils craignaient que la maison de Bourbon française ne devienne trop puissante par le contrôle de l'Espagne. Lors de la guerre, George envahit son voisin Brunswick-Wolfenbüttel qui était pro-français, rédigeant lui-même plusieurs plans de bataille. L'invasion fut couronnée de succès avec peu de pertes humaines. En récompense, l'ancienne annexion du duché de Saxe-Lauenbourg par l'oncle de George fut reconnue par les Britanniques et les Hollandais[21].

En 1706, l'électeur de Bavière fut privé de ses titres pour s'être allié avec Louis XIV contre l'Empire. L'année suivante, George fut investi en tant que maréchal du commandement de l'armée impériale stationnée le long du Rhin. Son mandat ne fut pas complément favorable, en partie parce que son allié le duc de Marlborough le mena dans une attaque trompeuse qui fit diversion, et en partie car l'empereur Joseph I^er s'appropria les fonds nécessaires à financer l'armée de George. Malgré cela, les princes allemands pensèrent qu'il s'était bien comporté. En 1708, ils confirmèrent formellement la position de George en tant que prince-électeur en reconnaissance de, ou à cause de, ses services. George ne garda pas de rancunes contre le duc de Marlborough, car il comprit que ses actions faisaient partie d'un plan visant à leurrer les forces françaises[22].

En 1709, George démissionna de son titre de maréchal et ne reprit pas le service actif. En 1710, il reçut la dignité d'archi-trésorier de l'Empire[23], un titre auparavant détenu par l'électeur palatin ; l'absence de l'électeur de Bavière permit une redistribution des fonctions[24]. La mort de l'empereur en 1711 menaça de renverser l'équilibre des forces, et la guerre se termina en 1713 par la ratification des traités d'Utrecht. Philippe fut autorisé à monter sur le trône d'Espagne mais fut exclu de la succession au trône de France, et l'électeur de Bavière recouvra ses titres.

George entouré de sa famille dans une peinture de James Thornhill.

George fut raillé par ses sujets britanniques[81] ; certains de ses contemporains, comme Lady Mary Wortley Montagu, le pensaient stupide sur le simple fait qu'il était figé en public[82]. Cette écrivaine s'était réfugiée en Avignon. Même s'il était impopulaire en Grande-Bretagne en raison de sa supposée incapacité à parler anglais, les documents de la fin de son règne montrent qu'il comprenait, parlait et écrivait en anglais[83]. Il parlait certainement couramment allemand et français, était bon en latin et avait des notions d'italien et de hollandais[35]. Le traitement de son épouse, Sophie-Dorothée, fit l'objet d'un scandale[84]. Les Britanniques le considéraient comme trop allemand et l'historien Ragnhild Hatton assurait à tort qu'il avait eu de nombreuses maîtresses allemandes[85]. Cependant en Europe continentale, il était vu comme un souverain progressiste partisan des Lumières qui autorisait ses critiques à publier des articles sans risque, et il accueillit Voltaire lorsque le philosophe fut exilé de Paris en 1726[81]. Les sources britanniques et européennes s'accordent sur le fait que George était réservé, tempéré et financièrement prudent[35] ; George n'aimait pas être dans la lumière lors des événements sociaux, il évitait la loge royale à l'opéra et se rendait souvent incognito chez un ami pour jouer aux cartes[36].

Malgré une certaine impopularité, le protestant George I^er était considéré par de nombreux sujets comme une alternative préférable au prétendant catholique Jacques François Stuart. William Makepeace Thackeray rapporta ces sentiments ambivalents lorsqu'il écrivit :

« Son cœur était au Hanovre. Il avait déjà plus de 54 ans lorsqu'il arriva chez nous. Nous l'avons accepté car nous voulions de lui. Nous rigolions de ses manières allemandes grossières et nous le regardions avec dédain… Pour ma part, j'aurais été à ses côtés dans ces jours. Aussi cynique et égoïste qu'il fut, il était meilleur qu'un roi de Saint-Germain-en-Laye [Jacques Stuart] avec les ordres du roi de France dans la poche et un essaim de jésuites dans son sillage[86]. »

Les écrivains du XIX^e siècle, comme Thackeray, Walter Scott et lord Mahon, s'appuyaient sur des rapports partiaux de première main publiés dans les siècles précédents comme les mémoires de John Hervey et considéraient la cause jacobite avec une vision romantique voire bienveillante. À leur tour, ils influencèrent les auteurs britanniques de la première moitié du XX^e siècle comme G. K. Chesterton qui apporta de nouveaux biais anti-protestants et anti-allemands dans son interprétation du règne de George I^er. Cependant, à la suite de l'ouverture des archives d'Europe continentale après la Seconde Guerre mondiale, les sentiments nationalistes anti-allemands s'atténuèrent. La vie et le règne de George furent alors réévalués par des spécialistes comme Beattie et Hatton, et son caractère, ses capacités et ses motivations furent réévaluée d'une manière plus généreuse[87]. John H. Plumb nota que :

« Certains historiens ont exagéré l'indifférence du roi dans les affaires anglaises et ils rendirent son ignorance de l'anglais plus importante qu'elle ne l'était. Il avait peu de difficultés pour communiquer en français avec ses ministres et son intérêt pour les questions relatives aux affaires étrangères et à la cour était profond[88]. »

La personnalité de George I^er reste néanmoins insaisissable ; il était tour à tour jovial et affectueux dans les lettres privées à sa fille puis terne et maladroit en public. Peut-être que sa mère le résuma bien lorsqu'elle « expliquait à ceux qui le considéraient comme froid et très sérieux qu'il pouvait être jovial, qu'il prenait les choses à cœur et qu'il était sincère et plus sensible qu'il ne le voulait le montrer[4] ». Quelle que soit sa véritable personnalité, il accéda à un trône fragile et par sagesse et ruse politique ou par accident et indifférence, il le laissa sécurisé dans les mains de la maison de Hanovre et du Parlement[35].

Sauf indication contraire ou complémentaire, les informations mentionnées dans cette section peuvent être confirmées par l'encyclopédie de Hervé Dumont[89].

• 1948 : Sarabande de Basil Dearden avec Peter Bull ;
• 1953 : Échec au roi de Harold French avec Eric Pohlmann ;
• 1954 : The Iron Glove de William Castle avec Otto Waldis ;
• 1959 : La Dernière Nuit de Koenigsmark de Stellio Lorenzi avec Julien Bertheau ;
• 1975 : Churchill’s People avec John Rapley ;

• 28 mai 1660 - 18 décembre 1679 : Son Altesse le duc Georg Ludwig of Brunswick-Lüneburg ;
  • allemand : Herzog Georg Ludwig von Braunschweig und Lüneburg
• 18 décembre 1679 - octobre 1692 : Son Altesse le prince héréditaire de Brunswick-Lunebourg ;
• Octobre 1692 - 23 janvier 1698 : Son Altesse Sérénissime le prince-électeur de Hanovre ;
• 23 janvier 1698 - 1^er août 1714 : Son Altesse Très Sérénissime George Louis, archi-porte-bannière du Saint-Empire romain germanique, prince-électeur et duc de Brunswick-Lunebourg ;
• 1^er août 1714 - 11 juin 1727 : Sa Majesté le roi.

En Grande-Bretagne, George I^er utilisait le titre officiel « George, par la Grâce de Dieu, roi d'Angleterre, d'Écosse, de France et d'Irlande, défenseur de la Foi, etc. ». Les revendications sur le trône de France n'étaient que symboliques et étaient revendiquées par tous les rois d'Angleterre depuis Édouard III, peu importe la quantité de territoires français contrôlés. Dans certains cas (en particulier les traités), la formule « duc de Brunswick-Lunebourg, archi-trésorier du Saint-Empire romain germanique » était ajouté avant le « etc. »

Les armoiries royales de George I^er incorporaient des éléments des armoiries de l'Angleterre (lions d'or), de l'Écosse (lion rampant), de l'Irlande (harpe), de la France (fleur de lys) et du Hanovre (cheval cabré).

• 
  Armoiries de George I^er en tant qu'électeur de Hanovre (1689-1708).
• 
  Armoiries de George I^er en tant qu'électeur de Hanovre (1708-1714).
• 
  Armoiries de George I^er en tant que roi de Grande-Bretagne (1714-1727).

• (en) Jeremy Black, Walpole in Power, Stroud, Gloucestershire, Sutton Publishing, 2001, 212 p. (ISBN 0-7509-2523-X)
• John Carswell, The South Sea Bubble, Londres, Cresset Press, 1960
• Harry T. Dickinson, Walpole and the Whig Supremacy, Londres, The English Universities Press, 1973 (ISBN 0-340-11515-7)
• Viscount Erleigh, The South Sea Bubble, Manchester, Peter Davies Ltd, 1933, 178 p. (ISBN 1-258-11954-4)
• Ragnhild Hatton, George I : Elector and King, Londres, Thames and Hudson, 1978 (ISBN 0-500-25060-X)
• Basil Williams, The Whig Supremacy 1714-1760. Second edition, Oxford, Oxford University Press, 1962
• Gérard Valin, Les Jacobites, la pauté et la Provence, L'Harmattan, 2019

• (en) George I^er sur le site officiel de la monarchie britannique
• (en) Documents artistiques sur le site de la National Portrait Gallery
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