Liste des souverains du Saint-Empire

En 800, le roi des Francs Charles I^er (Charlemagne), qui a conquis de vastes territoires en Germanie et en Italie, se fait couronner Imperator Romanorum (« empereur des Romains ») par le pape Léon III en 800, s'instituant ainsi comme continuateur légitime de l'Empire romain d'Occident, créé en 395, comme l'Empire romain d'Orient, et disparu en 476 par la déposition du dernier empereur. L'empereur d'Orient (Imperator Romanorum ou Βασιλεύς Ῥωμαίων, « Empereur des Romains ») est dès lors en théorie empereur de toute la « Romania ».

Cette adoption par Charlemagne d'un titre égal à celui des empereurs d'Orient lui est permise par la possession de Rome depuis sa victoire sur les Lombards en 774, par le soutien du pape Léon III et par l'approbation d'Irène, impératrice d'Orient. Plusieurs diplômes de Charlemagne sont signés du titre d’imperator Romanorum gubernans imperium (« empereur des Romains gouvernant l'empire »).

Son fils Louis le Pieux revient au titre ancien d’Imperator Augustus.

Le titre d’imperator Romanorum n'était en effet pas utilisé par ceux que l'on appelle couramment empereurs romains, d'Auguste à Romulus Augustulus.

Imperator est en fait un prænomen de l'empereur, qui utilise comme « titres » le nomen de Cæsar et le cognomen d'Augustus.

Dans la réforme de la tétrarchie sous Dioclétien, on distingue quatre empereurs, deux Augustes et deux Césars.

C'est seulement à l’époque de Justinien, au VI^e siècle, que l'on voit apparaître le titre d’Imperator Romanorum, mais les empereurs romains d'Orient après Justinien continuent à utiliser officiellement les traditionnels nomina romains.

À partir d'Héraclius, ils abandonnent ce système et utilisent le titre grec de Basileus, signifiant en grec classique « roi », mais le sens que lui donne Héraclius est bien celui d'« empereur », puisqu'il est traduit en latin par Imperator. Les simples rois ont alors le titre de rigas, néologisme grec forgé à partir du latin rex (regis au génitif).

En reprenant le titre d'« empereur des Romains » (Imperator Romanorum), Otton I^er fonde en 962 un nouvel empire, aujourd'hui désigné comme le « Saint-Empire romain germanique ».

Otton III revient au X^e siècle au titre d'empereur des Romains, qui est repris par ses successeurs, que l'historiographie française appelle parfois « empereurs romains germaniques ».

L'empereur est élu par le collège des princes-électeurs, qui, du XIV^e siècle au XVII^e siècle, sont au nombre de sept.

Selon les usages de la chancellerie impériale, notamment sous Charles Quint, la titulature complète de l'empereur était « par la divine clémence, empereur des Romains toujours auguste », « divina favente clementia Romanorum imperator semper augustus » en latin. À cela, s’ajoutaient selon les époques les diverses autres possessions personnelles ; ainsi Joseph II avait pour titulature complète : « Joseph, par la divine clémence empereur des Romains toujours auguste, roi de Germanie, de Jérusalem, de Bohême, de Hongrie, de Dalmatie, de Croatie, de Slavonie, de Galicie et de Lodomérie, archiduc d’Autriche, grand-prince de Transylvanie, prince de Souabe, duc de Bourgogne, de Lothier, de Brabant, de Limbourg, de Luxembourg, de Gueldre, de Silésie, de Milan, de Mantoue, marquis de Moravie, de Burgau, de Lusace, comte de Habsbourg, de Flandre, de Tyrol, de Hainaut, de Kybourg, de Gorice et de Gradisca, de Namur, seigneur de Malines ».

Entre le moment de son élection et son couronnement, ce prince portait le titre de roi des Romains. Les conflits permanents entre le pape et les empereurs puis la réforme protestante modifièrent cet usage au XVI^e siècle. Sur le modèle des évêques qui portaient le titre d’évêque élu entre leur élection et leur consécration, Maximilien I^er décida, en 1508, de se faire appeler « empereur élu des Romains » (electus Romanorum imperator), faute d’avoir pu être couronné par Jules II. Après un retour à la tradition sous son petit-fils et successeur Charles Quint, couronné par le pape en 1530, Ferdinand I^er et ses successeurs se contentèrent du titre introduit sous Maximilien I^er.

Rang	Portrait	Nom	Début du règne	Fin du règne	Titres
11		Bérenger Ier (vers 845 - 7 avril 924)	novembre 915	7 avril 924	« Empereur des Romains » Roi d'Italie

Après sa mort, le titre d'empereur subit une longue vacance jusqu'au couronnement d'Otton I^er en 962.

Rang	Portrait	Nom	Début du règne	Fin du règne	Titres	Armoiries
37		Joseph II (13 mars 1741, Vienne – 20 février 1790, Vienne)	18 août 1765	20 février 1790	Empereur des Romains Roi de Hongrie et de Croatie (1780-1790) Roi de Bohême (1780-1790) Archiduc d'Autriche (1780-1790) Duc de Brabant, de Lothier, de Limbourg… (1780-1790) Duc de Milan (1780-1790)
36		Léopold II (5 mai 1747, château de Schönbrunn – 1er mars 1792, Vienne)	30 septembre 1790	1er mars 1792	Empereur des Romains Roi de Hongrie et de Croatie (1790-1792) Roi de Bohême (1790-1792) Archiduc d'Autriche (1790-1792) Grand-duc de Toscane (1765-1790) Duc de Brabant, de Lothier, de Limbourg… (1790-1792) Duc de Milan (1790-1792)
39		François II (12 février 1768, Florence – 2 mars 1835, Vienne)	1er mars 1792	12 juillet 1806	Empereur des Romains Roi de Hongrie et de Croatie (1792-1835) Roi de Bohême (1792-1835) Archiduc d'Autriche (1792-1835) Duc de Brabant, de Lothier, de Limbourg… (1792-1797) Duc de Milan (1792-1796)

Après la défaite de l'Empereur François II et la déposition de son titre impérial lors du traité de Presbourg (1805), Napoléon, après avoir repris à son profit le titre d'Empereur (1804), met fin au Saint-Empire après en avoir détaché les provinces occidentales de langue allemande qu'il transforme en duchés et en royaumes souverains amis de la France et groupés dans la Confédération du Rhin, transformant l'Autriche en puissance centrale et orientale et l'éloignant ainsi du poids géostratégique de la France.

Une longue continuité historique prenait ainsi fin et, comme l'écrit Ferdinand Lot, le « 6 août 1806 » — date de l'abandon par François II de sa qualité d'empereur des Romains — peut être considéré comme l'acte de décès légal de l'Empire romain[1].