Tétrarchie

Le terme « Tétrarchie » vient du grec ancien τετραρχία / tetrarkhía signifiant « gouvernement des quatre », par adjonction de la quantité τέσσαρες / téssares « quatre » au substantif ἀρχία / arkhía « gouvernement ».

Carte montrant la répartition de l'Empire romain entre les quatre tétrarques.

Sous la pression des invasions barbares, l’Empire romain connaît une grave crise tout au long du III^e siècle. Les empereurs ayant de plus en plus de mal à repousser les envahisseurs, l’armée, parallèlement à l'accroissement de ses effectifs, prend une place croissante dans l’État, désignant et renversant les empereurs. Des guerres civiles s’ajoutent aux guerres étrangères, les légions d’une région désignant un général populaire empereur, dans l’espoir d'obtenir la prime attribuée par les nouveaux empereurs à leurs troupes : le donativum. Il arrive en outre que certaines parties de l’empire fassent sécession (voir Empire des Gaules).

Arrivé au pouvoir en étant désigné nouvel auguste par ses troupes le 20 novembre 284, puis en éliminant ses concurrents Numérien et Carin, Dioclétien décide d’instaurer un nouveau système. Pour ne plus être seul à gouverner tout l’empire, il nomme Maximien césar en 285, avec charge de défendre la partie occidentale de l’empire. La répartition territoriale se fait naturellement en fonction de la langue administrative — la partie orientale de l’empire (Balkans et Grèce en Europe, Proche-Orient, Égypte) utilise traditionnellement le grec, tandis que la partie occidentale (Italie, Gaules, Espagnes, Nord de l’Afrique, cours supérieur du Danube), utilise le latin.

Cependant, l’empire n’est pas divisé, et Dioclétien garde toute autorité sur son césar, ainsi que sur l’ensemble de l’empire et des légions. Maximien ne bénéficie que d’une délégation de pouvoir. Néanmoins, ce dernier est bientôt élevé au rang d’auguste, égalant Dioclétien en titulature.

Comme de nombreux empereurs, Dioclétien se choisit un dieu protecteur, en l'occurrence Jupiter. Maximien, lui, se place sous la protection d'Hercule. Dioclétien est l’empereur « jovien » qui organise le monde et assure sa continuité, aidé de son césar. Maximien est l'empereur « herculéen » qui combat les ennemis et rétablit l’ordre du monde. Les deux empereurs sont honorés comme des dieux.

Dioclétien considère l’imperium comme une fonction, et non comme un pouvoir personnel à vie. C’est un conservateur : il veut restaurer les valeurs qui ont fait de Rome une puissance hégémonique pendant trois siècles ; il prône le retour aux traditions, la fin de la transmission familiale de la dignité impériale et la vénération des dieux traditionnels de Rome, contre toutes les religions venues d’Orient qui déstabilisent l’Empire, dont le christianisme.

En mars 293[1], satisfait du fonctionnement de ce duumvirat, Dioclétien développe le système. Chaque auguste se choisit un nouveau césar, chargé dans un premier temps de le seconder dans sa partie d’empire, puis, de lui succéder. En ce qui concerne l’expérience et la qualification de la personne sélectionnée, des règles sévères sont fixées — parmi lesquelles l'interdiction de choisir un fils comme césar. C'est ainsi que naît la tétrarchie.

Les deux premiers césars, tous deux généraux, sont Galère, choisi par Dioclétien, et Constance Chlore, choisi par Maximien.

Les Tétrarques (vers 305 ap. J.-C.). Porphyre. Basilique Saint-Marc de Venise.

Dominée par Dioclétien, la première tétrarchie fonctionne parfaitement. Elle est le résultat d’une approche pragmatique de l’imperium par Dioclétien : l’Empire doit faire face à trop de menaces pour être tenu par un seul homme. La tétrarchie n’est pas un système politique a priori, mais bien le résultat d’une expérience convaincante.

Vingt ans après leur prise de pouvoir, quand Dioclétien et Maximien prennent leur retraite au cours d’un fabuleux triomphe, leurs césars respectifs, Galère et Constance Chlore, les remplacent comme augustes et deux césars leur sont à leur tour adjoints — respectivement Maximin Daïa et Sévère. Mais c’est bien Dioclétien qui oblige Maximien à abandonner le pouvoir pour redevenir un simple particulier, car ce dernier au fond refuse cette décision. Après le départ de Dioclétien, le système s’affaisse et l’ancien « jovien » doit réintervenir plusieurs fois pour rétablir l’ordre.

En outre, le système est perturbé par la mort de Constance Chlore en 306. Constantin I^er et Maxence prennent d’eux-mêmes le pouvoir, l’un en Bretagne, l’autre à Rome, en violation de toutes les règles : c’est un retour à la transmission familiale. Très vite, tous les deux se déclarent augustes. Profitant de la défaite de Sévère face à Maxence, alors qu’il tente de récupérer la zone de l’empire qui lui est dévolue, Maximien reprend son titre d’auguste et fait exécuter Sévère. Galère, malade, désigne alors Licinius pour remplacer le césar éliminé. Enfin, Domitius Alexander se fait proclamer en Afrique du Nord. À un moment, il y a donc sept empereurs à la fois, tous revendiquant le titre d’auguste.

Par la suite, en Occident, Maxence élimine Domitius Alexander, puis, Maximien Hercule est tué, et enfin, Maxence est vaincu lors de la célèbre bataille du pont Milvius par Constantin I^er. Pendant ce temps, en Orient, après la mort de Galère, Licinius affronte Maximin Daïa et finit par l’abattre. En 324, Constantin I^er vient à bout de Licinius.

Seul auguste à partir de 324, Constantin perpétue à son avantage le système collégial et divin de la tétrarchie en le combinant au principe dynastique — les « anciens » césars devenant simultanément augustes. Le dernier vivant, Constance II, s’adjoint à son tour des césars étroitement surveillés : Gallus, puis Julien.

Ainsi dévalué, le titre de césar n'est plus que rarement décerné et l’Empire revient à la collégialité de deux augustes liés par la parenté.

De nos jours on peut admirer une copie de la statue en porphyre des tétrarques enchâssée dans un angle extérieur de la basilique Saint-Marc de Venise, fruit du pillage de Constantinople par les Vénitiens après la IV^e croisade. L'originale est à l'intérieur de la basilique à l'étage. Les personnages se tiennent deux par deux avec un peu de raideur, mais la statue est un précieux document historique sur le costume militaire romain du début du IV^e siècle.

Notes explicatives du tableau récapitulatif