Bretagne (province romaine)

Tribus britanniques frappant monnaie, avant la conquête romaine.

Avant la conquête romaine, la Bretagne est habitée par des peuples celtes et belges (dans le sud-est de l’île). Des relations de longue date existent avec les civilisations méditerranéennes pour le commerce de chiens de chasse, d'esclaves et de métaux : initialement au départ des Cornouailles, les centres de commerce se sont progressivement déplacés vers l'est. Grâce au nombre de vestiges que le site a laissé, on estime qu'Hengistbury Head en constitua un pôle vers le III^e siècle av. J.-C. Ce déplacement pourrait être en relation avec l'évolution de la situation sur le continent.

Les îles Britanniques, riches en minerais (or d'Irlande, étain de Cornouailles), ont entretenu des relations avec Carthage notamment, car les ressources en étain étaient limitées dans le monde méditerranéen. L'existence de la Bretagne est mentionnée pour la première fois dans un périple marseillais du VI^e siècle av. J.-C. sous les noms de Ierne (Eire, Irlande) et Alien (Grande-Bretagne). Au IV^e siècle av. J.-C., le navigateur marseillais Pythéas les désigne comme « îles Prétaniques » (le mot prétare signifie étain). Au II^e siècle av. J.-C., des itinéraires réguliers furent établis entre la Bretagne et la Méditerranée, et des marchands gaulois, les Vénètes en particulier, servirent d'intermédiaires. Des passerelles commerciales existaient donc aussi avec la Gaule du nord. Les îles Britanniques sont peuplées d'envahisseurs celtiques surimposés aux vieilles populations de l'Âge du bronze, mais ces peuples sont assez différents d'une région à l'autre. En Irlande, en Écosse et dans l'île de Man, les Celtes sont des Gaëls, alors qu'au pays de Galles, en Cornouailles et dans l'ouest de l'Angleterre, ce sont des Brittons, plutôt apparentés aux Armoricains. Les habitants du sud et de l'est de l'Angleterre ont des ressemblances avec les Belges des Pays-Bas, selon César.

La conquête romaine procéda par étapes après celle des Gaules.

En 55 av. J.-C., Jules César débarque au sud de l’île de Grande-Bretagne, alors appelée « Bretagne » (Britannia en latin) ; il réitère sa traversée en 54 av. J.-C.. Ces deux débarquements permirent l'établissement de premières relations de pouvoir entre Rome et les royaumes britanniques : de nombreux rois se rallient à César et lui envoient des otages (Trinovantes, Cantiaci, etc.). Il n’y eut cependant ni établissement de colonies, ni annexion. En revanche, un roi des Atrébates, Commios, fuit la Gaule pour s'établir en Bretagne. Ces faits militaires constituèrent donc un précédent et une voie à suivre pour les successeurs de César. Le sud de la Bretagne peut être considéré comme un protectorat romain, car plusieurs rois demandent aux légions romaines une protection contre les raids des Pictes, le peuple de l'Écosse qui ne se soumet jamais à Rome.

Au I^er siècle de l’ère chrétienne, des marchands romains s’installent en Bretagne, avec l’accord de peuples brittoniques, tandis que de nombreux rois bretons sont reçus à Rome par Auguste et ses successeurs[1]. Le latin est enseigné aux enfants de l'élite, le commerce se développe avec Rome, des routes sont construites sur le modèle des voies romaines. Certains métiers inconnus voient le jour, apportés par des immigrés qui viennent de toutes les provinces romaines : métiers du cuir, tannerie, textile, tissage, verrerie, poterie, charpenterie, sculpture d'art à la mode de Rome, etc. Cette immigration fut très limitée quantitativement (peut-être 15 000 à 20 000 personnes), et fut concentrée surtout au sud-est et le long de la côte sud, mais elle permet au pays de se doter d'un début d'infrastructures. Au sud, de vraies villes naissent et remplacent les gros villages de torchis et de bois caractéristiques de La Tène ; le mortier romain et l'architecture méditerranéenne font leur apparition dans le paysage urbain. C'est sans doute à cette époque que le port de Dubris (Douvres) se développe, au plus près de l'Empire romain, pour être sans doute le plus grand lieu d'échange de la Bretagne avant la conquête romaine.

Un temps, l'empereur Auguste envisage l'invasion de l'île de Bretagne, mais il y renonce vers 10 apr. J.-C. car, sur le continent, il fallait conforter la conquête, encore récente, de la Gaule, les légions romaines devant continuer un travail de pacification et de lutte contre diverses guérillas, et mettre en valeur le territoire par la romanisation (construction de routes, de villes à la romaine, de camps militaires et de ponts), pour que les conquêtes demeurent pérennes, les Gaules étant empruntes de plusieurs siècles de domination celte. De plus, la Bretagne étant une île, une logistique devait être entreprise pour acheminer des légions, construire une flotte puissante et des voies romaines pour déployer les troupes, et trouver un bon port de départ.

En 39, Caligula concentre des troupes près de Gesoriacum (aujourd'hui Boulogne-sur-Mer) et y fait édifier un phare monumental, puis renonce inexplicablement à tout débarquement.

En 43, l’empereur Claude souhaite neutraliser les restes du culte druidique, susceptible d’être un appui pour des révoltés gaulois, et dont les bases subsistent en Bretagne[2]. L'intérêt des commerçants romains a également pu influer sur sa décision, tandis qu'il se sert visiblement du roi Verica, spolié de son royaume par les Catuvellauni, comme prétexte à l'invasion. Il envoie en Bretagne quatre légions : les II Augusta, IX Hispana, XIV Gemina et la XX Valeria Victrix, commandées par Aulus Plautius, ancien gouverneur de la Pannonie, Flavius Vespasien, le futur empereur, et Osidius Geta. Les historiens estiment à environ 40 000 hommes le corps de débarquement qui mena la conquête du sud de la Bretagne de 43 à 47. La bataille décisive eut lieu sur la Medway près de l'actuelle Rochester[3]. Claude fit même personnellement le trajet jusqu’en Bretagne, pour revenir célébrer son triomphe à Rome et prendre le titre de Britannicus, qu’il transmit à son fils.

En 60, Néron fait occuper l’île de Mona (Anglesey), et détruire le sanctuaire, foyer de druidisme.

En 60 et 61, à la suite du legs à Rome de son royaume par le roi Prasutagos, les brutalités des commerçants et des administrateurs romains contre Boadicée, reine des Icènes, provoquent un soulèvement de tout son peuple. Ses troupes prennent plusieurs villes, massacrent les garnisons romaines et pillent Camulodunum, Verulamium et Londinium. Selon Suétone, Néron envisage d’évacuer l’île, mais Suetonius Paulinus mate la révolte. Les historiens romains annoncent un bilan terrible : 70 000 Romains massacrés au début de la révolte, et sûrement beaucoup plus de Bretons. Sous Vespasien, la conquête romaine reprend.

De 71 à 74, Petilius Cerialis soumet les Brigantes dans la chaîne Pennine.

De 74 à 77, Frontin conquiert le pays de Galles.

De 77 à 84, Julius Agricola s’attaque aux Highlands et envahit la Calédonie. Domitien le rappelle avant qu’il n’en achève la conquête.

L'occupation romaine de l'île ne fut jamais complète, car elle ne s'étendait pas au nord du mur d'Hadrien (long de 95 kilomètres), qui se situe aujourd'hui dans le nord de l'Angleterre (voir la carte de la Bretagne) ; la Bretagne ne comprenait ni ce qu'est aujourd'hui l'Écosse (Caledonia) ni l'actuelle Irlande (Hibernia). La conquête des hautes terres de la Calédonie aurait exigé un effort militaire et financier disproportionné par rapport à l'intérêt de l'opération. On n'y trouvait pas de terres à cultiver, ni de vastes terrains d'élevage, seulement des tourbières et des marais, rien qui pût justifier pour Rome une guerre longue et coûteuse, car les populations locales (les Calédoniens) étaient très hostiles aux Romains.

La conquête romaine incomplète de l’île et la surveillance des peuples récemment soumis exigèrent le maintien de trois légions et de troupes auxiliaires, soit entre 20 000 et 30 000 hommes. La Bretagne devint une province impériale, gouvernée depuis Camulodunum (Colchester), Eburacum (York) ou peut-être déjà Londinium (Londres), par un légat qui devait être un ancien consul, en raison des effectifs à commander.

• 
  Royaumes-clients du sud de l'île de Bretagne, précédant la conquête romaine.
• 
  Peuples vers 50.
• 
  Peuples vers 100.
• 
  Province romaine de Bretagne en 150, montrant les tribus autochtones, les villes, les routes principales et les légions romaines déployées.
• 
  Présence romaine vers 350.

Au cours des I^er et II^e siècles, la province de Bretagne est organisée en différentes zones :

• la province proprement dite, répartie entre zone militarisée, suivant la ligne de front, et zone pacifiée, dans l'arrière-pays ;
• des royaumes-clients, progressivement incorporés à la province au cours de la seconde moitié du I^er siècle (Togodumnus au sud, Prasutagos à l'ouest…).

Tandis que les royaumes-clients ont pu garder une forme d'autonomie, le reste du territoire a donc dû se fondre dans un schéma impérial. Pourtant, ce sont les tribus bretonnes préexistantes qui en formeront le tissu administratif, comme dans les Gaules (Catuvellauni, Atrébates…). L'organisation de la Bretagne romaine est donc un phénomène hybride, avec d'une part un schéma impérial imposé par Rome, et d'autre part une composante de base proprement bretonne.

Urbanisation

À la suite des nouvelles conquêtes, de nouvelles cités romaines furent créées, sur la base des tribus existantes telles que les Atrébates, les Trinovantes, les Icènes, les Coritani, les Ordovices, les Silures, les Demetae et les Brigantes : parfois, un centre urbain était déjà existant et l'agglomération britto-romaine se fondait dessus (Calleva, Verulamium, Camulodunum…), tandis que d'autres fois, un nouveau centre était fondé par déplacement de population (Noviomagus, Durovernum, Corinium…). On ignore où se trouvait réellement la capitale provinciale à cette époque : certains auteurs penchent pour Londinium (Londres), sans doute fondée dans le courant du I^er siècle - d'autres avancent Camulodunum ou Eburacum.

Différentes villes de la province de Bretagne (noms latins) :

• Camulodunum (Colchester), colonie militaire sur le territoire des Trinovantes et première capitale de la province en 43
• Lindum (Lincoln), colonie militaire fondée sous les Flaviens
• Glevum (Gloucester), colonie militaire fondée sous Nerva
• Eburacum (York), colonie militaire fondée probablement sous Antonin le Pieux
• Caesaromagus (Chelmsford), capitale des Trinovantes
• Verulamium (St Albans), unique municipe de droit latin de Bretagne, capitale des Catuvellauni
• Noviomagus Regnorum (Chichester), capitale des Regnenses
• Calleva Atrebatum (Silchester), capitale des Atrébates
• Venta Belgarum (Winchester), capitale des Belges
• Durovernum Cantiacorum (Cantorbéry), capitale des Cantiaci
• Durnovaria Durotrigum (Dorchester), capitale des Durotriges
• Corinium Dobunnorum (Cirencester), capitale des Dobunni
• Ratae Corieltauorum (Leicester)
• Deva (Chester), entourée d'une muraille de près de 3 km
• Dubris (Douvres)
• Corstopitum (Corbridge), proche du mur d’Hadrien
• Venta Silurum (Caerwent) et la colonie militaire d'Isca Silurum (Caerleon) chez les Silures
• Mancunium ou Mamucium (Manchester)
• Aquae Sulis (Bath), qui conserve des vestiges de bains romains

Un important réseau de routes couvrait alors le pays, tandis qu'une hiérarchie de fonctionnaires assurait l'administration et que l'armée faisait régner l'ordre. Les liaisons avec le continent s’opéraient par Dubris (Douvres) et Bolonia (Boulogne-sur-Mer), et depuis la Cornouailles par Condevincum (Nantes) et Burdigala (Bordeaux). L’activité et l'exportation minières restaient importantes : mines de plomb argentifère, d’or, de cuivre, d’étain, et même de fer et de charbon.

Vue aérienne de Mediobogdum (Hardknott, Cumberland). Photo mars 2018.

La Bretagne romaine vers 400. Carte de 1905.

Au cours du III^e siècle, les troupes romaines de Bretagne participent aux troubles politiques de l’Empire romain et font face à des attaques venues du nord et de la mer, mais qui n’ont pas la gravité des assauts germaniques sur le Rhin ou le Danube.

En 193, le légat Clodius Albinus s’insurge après l’assassinat de l’empereur Pertinax. En 197, il débarque en Gaule pour affronter Septime Sévère, et se fait battre à Lyon.

De 208 à 211, Septime Sévère combat les incursions des Calédoniens. Il divise la Bretagne en deux provinces, la Bretagne supérieure (capitale Deva) et la Bretagne inférieure (capitale Eburacum), le long de la ligne allant de la Severn à la Humber. Septime Sévère abandonne le mur d'Antonin pour revenir au mur d’Hadrien dont il remanie et améliore les défenses. Il décède à Eburacum en 211.

La Bretagne compte alors quatre colonies militaires romaines : Camulodunum (Colchester), Eburacum (York), Lindum (Lincoln) et Glevum (Gloucester). Les villes, établies sur des sites celtiques anciens ou à proximité immédiate, sont construites selon les principes de l’urbanisme romain (plan géométrique, forum, basilique, thermes, temples). Elles ne regroupent pas plus de 10 % de la population totale. Les campagnes sont organisées en deux structures typiques : au sud de la Tamise, de grands domaines (villae) sont des propriétés de l’élite locale, indigène ou non ; au nord, de multiples villages perpétuent des types d’exploitation datant de l’âge du fer. Le réseau routier a une importance stratégique, permettant d’acheminer rapidement des troupes vers les régions peu sûres. Pour le transport des marchandises, les routes sont concurrencées par les cours d’eau et le cabotage, rapide et plus sûr. L’économie est basée sur la culture des céréales, l’élevage et avant tout l’exploitation des métaux : plomb (verrerie), fer, cuivre, bronze, étain des îles Cassitérides. Ces produits sont échangés contre du vin, de l’huile et des objets en métal nécessaires aux légions stationnées dans l’île.

Vers l'an 250, l'émigration des Frisons (probablement avec l'accord des autorités romaines pour protéger la région des incursions des Calédoniens) vers la côte est de la Bretagne insulaire atteint son summum à la suite de la crue des eaux. De 259 à 274, la Bretagne soutient les empereurs gaulois et fait partie de l'empire des Gaules. En 286, le général Carausius usurpe le pouvoir en Bretagne, et contrôle avec sa flotte la côte de la Gaule de l’Escaut à la Seine. L’auguste Maximien Hercule accaparé par la défense contre les Germains ne parvient pas à le réduire. En 293, le césar Constance Chlore oblige Carausius à quitter ses positions en Gaule. Allectus, fonctionnaire soutenu par les marchands de Londres, assassine Carausius, se proclame empereur à son tour et ramène ses légions en Bretagne. Constance Chlore débarque en Bretagne en 296. Allectus est tué dans les combats et l’Empire reprend le contrôle de la province. En 306, Constance Chlore décède à Eburacum (York), alors qu’il s’apprêtait à marcher contre les Pictes révoltés.

Au IV^e siècle, après les grandes réformes de Dioclétien, la province de Bretagne est divisée en plusieurs provinces ; néanmoins, les sources sont rares et les limites de chaque province sont floues et largement discutées par les historiens. Toutefois, voici un exemple probable de partage, du nord au sud :

• Valentia, au nord (du mur d'Hadrien au mur d'Antonin) ;
• Maxime césarienne, province au nord de la Tamise, entre la mer et le pays de Galles, capitale Londinium (Londres) ;
• Bretagne seconde, correspondant au pays de Galles, capitale Isca Silurum (Caerleon) ;
• Flavie césarienne (Flavia Caesariensis), dans la chaîne Pennine, capitale Eburacum (York) ;
• Bretagne première, correspondant aux Cornouailles et aux régions au sud de la Tamise, capitale Corinium Dobunnorum (Cirencester).

Le tout forme le diocèse des Bretagnes, dirigé par un vicaire, rattachée à la préfecture du prétoire des Gaules. Le vicaire de Bretagne (dont le dernier représentant fut l'évêque Chrysanthus, qui officia de 395 à 406) habitait dans la grande cité militaire d'Eburacum. À la même époque, Londres devient un atelier monétaire impérial. Les gradés militaires chargés de défendre la Bretagne sont :

• Dux Britanniarum, général chargé de la garde du mur d'Hadrien.
• Comes Britanniarum, général chargé des légions mobiles.
• Comes littoris Saxonici per Britanniam, général chargé de la surveillance côtière.

Au début du V^e siècle, ces titres seront abandonnés et oubliés.

Le christianisme, quant à lui, touche lentement l’île, et trois évêques bretons participent au concile d’Arles en 314.

En 368-370, Théodose l'Ancien repousse les incursions des Pictes, des Scots et des pirates saxons (voir côte saxonne). En 383, le comte Maxime se fait proclamer empereur après sa victoire contre les Pictes et les Scots. Il passe en Gaule avec une partie de son armée, et l’armée du Rhin puis celle de Rhétie se rallient à lui. La Bretagne est dégarnie, les troupes restantes ne peuvent plus défendre le mur d’Hadrien contre les nouvelles attaques des Pictes et des Scots, et abandonnent cette ligne de défense.

En 407, les troupes romaines repoussent des tentatives de débarquement des peuples germaniques qui viennent d'envahir la Gaule et proclament empereur leurs généraux Marcus, puis Gratien, puis Constantin III. Celui-ci transfère ses troupes en Gaule et laisse l’île sans défenseurs. Selon Zosisme, les Bretons se révoltent et prennent eux-mêmes les armes pour défendre leurs cités. Cette situation est légitimée en 410-411 par la lettre de l'empereur Honorius. Ce dernier incite les cités bretonnes à se défendre elles-mêmes. Les Bretons romanisés, dès lors abandonnés par les troupes romaines, ne peuvent rien contre les attaques des Saxons, des Angles, des Jutes, des Pictes et des Scots. Les forces romaines en Gaule sont impuissantes à apporter leur aide.

En 429, saint Germain d’Auxerre se rend en Bretagne lutter contre le pélagianisme, une doctrine chrétienne considérée comme hérétique, et aide les Bretons à lutter contre les envahisseurs.

Les sources sur cette période sont rares et souvent légendaires. La résistance des Bretons est attribuée à divers personnages : le roi Vortigern (du conseil à Londres) vers 425 ou 450, qui fonde un royaume en Bretagne, le chef de guerre Ambrosius Aurelianus entre 460 et 480, qui conduit des réfugiés en Armorique, etc. L'est de l'île tombe sous l'autorité des Anglo-Saxons. Cette région se referme sur elle-même et perd par exemple le contact avec l'Église catholique à Rome. Au pays de Galles cependant, la résistance s'organise, aidée par le relief montagneux des monts Cambriens (la région ne tombera aux mains des Anglais qu'en 1282). De cette époque trouble, les dark ages, naîtra la légende du roi Arthur.

Le passage progressif et probablement pacifique des Bretons vers l'Armorique amène cette région à prendre le nom de Petite-Bretagne, ou encore Letavia, et à adopter la langue bretonne. Durant le haut Moyen Âge, quelques rois sont parvenus à étendre leur pouvoir des deux côtés de la Manche[5].

• Mur d'Hadrien, dont le fort de Vindolanda, à Chesterholm, où l'on a découvert d'exceptionnels restes de correspondances des soldats stationnés dans ce fort,
• Théâtre de Verulamium, près de St Albans,
• Thermes romains de Bath,
• Amphithéâtre de Caerleon,
• Fort de Deva Victrix, à Chester.