Dorchester (Dorset)

Les origines de Dorchester remontent aux temps préhistoriques. Les premières traces d'habitat se trouvent à 3 km au sud-ouest de l'actuel centre-ville, non loin de Maiden Castle, un vaste oppidum de l'Âge du fer, l'un des plus importants de la Bretagne pré-romaine. Diverses tribus s'y sont succédé depuis 4000 av. J.-Chr. C'est probablement celle des Durotriges qui occupait le site à l'arrivée des Romains en 43 de notre ère[7].

En 70, les Romains avaient triomphé des tribus locales et établi une garnison, qu'ils appelèrent Durnovaria, mot gaulois où l'on retrouve durn (poing). Le nom est certainement liés à celui de la tribu locale des Durotriges[8].

Durnovaria apparaît sur l'Itinéraire d'Antonin du IV^e siècle : occupant un important carrefour, c'est une place de marché desservant la région[9].

On peut encore voir les ruines des remparts romains qui défendaient la ville, notamment au rond-point de Top 'o Town ; ailleurs, le tracé a été repris par un circuit de forme carrée, The Walks[10]. Il y a aussi les ruines d'une villa romaine (Roman Town House) près du siège du comté.

Vestiges d'une villa romaine (Roman Town House) près du siège du comté, avec l'hypocauste.

Les travaux publics ramènent sans cesse à la surface des vestiges d'époque romaine : en 1936, on a découvert dans South Street 22 000 pièces de monnaie romaine du III^e siècle[11]. Plus tard, on a découvert des pièces d'argent et de cuivre appelées Dorn pennies, une bague en or, une statue en bronze du dieu Mercure et une section pavée[12]. Le Musée du Comté possède beaucoup d'autres objets d'époque romaine.

Les Romains avaient construit un aqueduc, dont une partie a été exhumée en 1900 : c'était un fossé taillé à même la craie et contournant les collines. On pense que l'eau était soutirée de la Frome à Notton, à 18 km en amont de Dorchester[13]. Maumbury Rings, près du centre-ville, est un antique henge converti par les Romains en amphithéâtre. Au nord-ouest, on retrouve l'oppidum de Poundbury Hill[10].

On n'a que peu de renseignements sur le destin de Durnovaria après l'évacuation romaine. Le nom a passé au vieux gallois Durngueir, attesté chez Asser au IX^e siècle[14] - [15]. La région est restée sous administration celtique jusqu'au milieu du VII^e siècle, et le cimetière britto-romain de Poundbury a continué d'être entretenu. Dorchester était peut-être la capitale du royaume de Domnonée[16].

L'un des premiers raids de Vikings est survenu à l’Île de Portland, au large de Dorchester, vers 790. Selon les annales de St Neots, le reeve d'Alfred le Grand aurait rassemblé quelques-uns de ses hommes pour venir à la rencontre de marins étrangers qu'il prit pour des marchands. Parvenu au navire des Danes, il leur demanda de le suivre auprès du palais royal ; alors ces Vikings le tuèrent, lui et ses hommes[17].

Dès 864, les terres entourant Durnovaria étaient contrôlées par des Saxons qui se qualifiaient de Dorsaetas, c'est-à-dire « colons de Dor » (pour Durnovaria). La ville prit le nom de Dornwaraceaster ou Dornwaracester, combinaison du toponyme britto-celtique Dor/Dorn avec le suffixe vieil-anglais cester, corruption du latin castra (camp romain). Le nom a évolué vers Dorncester/Dornceaster puis Dorchester[18].

À l'époque de conquête normande, Dorchester avait beaucoup perdu de son rayonnement ; les Normands, il est vrai, y avaient édifié un château, mais qui n'a pas subsisté. Elle ne retrouva son lustre qu'à la fin du Moyen Âge[19], s'imposant alors comme un carrefour commercial et le centre politique du Dorset méridional, grâce à ses filatures et au commerce du drap, activité qui se maintint jusqu'au XVII^e siècle[20]. À l'époque d'Édouard III (1312-1377), la ville était administrée par des baillis et des échevins, dont le nombre était passé à quinze sous le règne de Jacques I^er[21] (1603-1625).

La maison du juge Jeffreys, qui présida aux Assises sanglantes de 1685, est aujourd'hui un restaurant de High West Street.

« La ville est populeuse malgré sa taille, ses rues sont larges, mais ses bâtiments vétustes et peu élevés ; toutefois, on y trouve bonne compagnie, et abondante ; et un homme qui chercherait à se retirer du monde se trouverait aussi à l'aise à Dorchester que dans toute autre ville d'Angleterre que je connaisse. »

— Daniel Defoe, A tour thro' the whole island of Great Britain (1724–26)[22].

Aux XVII^e et XVIII^e siècles, Dorchester fut affectée par plusieurs graves incendies : celui de 1613, le plus dévastateur de tous, fut provoqué par la surchauffe du chaudron de suif d'un chandelier. Il entraîna la destruction de 300 maisons et de deux églises (église de Tous les Saints et église de la Sainte Trinité). Celui de 1622 partit d'une malterie ; celui de 1725, d'une brasserie et enfin celui de 1775, d'une savonnerie[19]. C'est pourquoi peu d'édifices anciens ont subsisté jusqu'à aujourd'hui : citons la maison du juge Jeffreys et un hospice d'époque Tudor. Parmi les reconstructions de l'époque georgienne, beaucoup, comme l'Hôtel du comté, sont en pierre de Portland. L'hôtel de ville date de 1791 et surplombait un marché[23].

Au XVII^e siècle, la ville s'imposa comme le tremplin de l'émigration des Puritains vers l'Amérique, et l'ancien de la congrégation, John White, organisa les vagues successives de colons pour la fondation de Dorchester (Massachusetts). La première campagne de colonisation eut lieu au Cap Ann, où des pêcheurs devaient embarquer sur les vaisseaux une fois rentrés l'année suivante, afin que la colonie prenne son autonomie de subsistance ; mais le site d'accueil s'avéra hostile, et il fallut déplacer les colons vers l'actuelle ville de Salem. En 1628, cette entreprise bénéficia d'un privilège royal : c'est ainsi que la « Compagnie de la Baie du Massachusetts », forte de 300 colons dès la première année, vit le jour[24].

En témoignage à son dévouement à la cause des dissidents puritains, White passe pour le fondateur de la Colonie de la baie du Massachusetts (certains commentateurs ont attribué cette méprise au fait que White, contrairement à John Winthrop, n'est jamais allé en Amérique[25]).

En 1642, juste avant que n'éclate la Première révolution anglaise, un chapelain catholique, Hugh Green, y fut exécuté et son cadavre, profané[26]. La ville résista longtemps aux Royalistes tandis que le reste du Dorset acquérait le record des « retournements de veste », l’aristocratie des campagnes environnantes changeant d’allégeance à de multiples reprises[27].

En 1643, la ville fut prise d'assaut par Robert Dormer (1er comte de Carnarvon), à la tête de 2 000 hommes. Ses remparts étant inadaptés, elle se rendit promptement, évitant le pillage. Elle demeura encore quelque temps aux mains des Royalistes, puis fut reprise par les Puritains[28].

En 1685, le coup de force du duc de Monmouth, appelé Rébellion de Monmouth, se solda par un échec : au cours des Assises sanglantes qui suivirent, près de 300 de ses partisans furent condamnés à mort ou à l'exil par le juge Jeffreys[21].