Crétacé supérieur

Le climat de cette période est plus chaud que de nos jours. Toutefois, les températures tropicales sont limitées à la zone équatoriale alors que les latitudes plus élevées ont des saisons nettement marquées avec des périodes plus froides[1].

En raison de la tectonique des plaques, les Amériques se déplaçaient progressivement vers l'ouest, provoquant l'ouverture de l'océan Atlantique.

La voie maritime intérieure de l'Ouest divisait l'Amérique du Nord en deux moitiés est et ouest : Appalachia et Laramidia.

L'Inde a continué son déplacement vers le nord en direction de l'Asie.

Dans l'hémisphère sud, l'Australie et l'Antarctique semblent être restés connectés et ont commencé à dériver loin de l'Afrique et de l'Amérique du Sud.

L'Europe se limitait à un chapelet d'îles. Certaines d'entre elles étaient peuplées d'espèces endémiques de dinosaures nains[1].

Les angiospermes apparues lors des périodes précédentes continuent leur diversification. Elles connaissent même une explosion radiative au début du Crétacé supérieur vers 100 Ma avec l'apparition des Magnoliidées et des rosidées (peut être dès 140 Ma). Elles remplacent progressivement les fougères et les cycadophytes dans leur zone d'occupation. Les deux grandes divisions des angiospermes, les monocotylédones et les dicotylédones, sont déjà en place, mais les herbacées n'existent pas avant le tertiaire. Bien que l'on puisse reconnaître dès cette époque quelques-uns des groupes modernes d'arbres, comme celui des chênes, les gymnospermes continuent à dominer les forêts quasiment jusqu'à la fin du Crétacé.

La période du Crétacé se termine brutalement il y a 66 Ma avec l'extinction de masse la plus connue et la plus récente : l'extinction K-T. Sa célébrité est due à la disparition de l'ensemble des dinosaures non-aviens mais de nombreux autres groupes animaux s'éteignent à la même période, aussi bien sur la terre ferme que dans les océans. Parmi ces groupes disparus, on peut noter les ptérosaures sur terre ainsi que les plésiosaures et les mosasaures ou encore les ammonites dans les mers. Au total, ce sont 75 % des espèces qui s'éteignent et tous les groupes sont touchés y compris les mammifères.

Par le passé, les théories se focalisaient sur la disparition du plus célèbre groupe d'animaux. Les hypothèses avancées pour cette disparition incluent une inadaptation des dinosaures à leur environnement, un virus ou une maladie, le remplacement des gymnospermes par des angiospermes, la compétition des mammifères. Toutes ces théories ne prenaient pas en compte le fait que les dinosaures ne constituaient qu'un des nombreux groupes ayant disparu lors de cette extinction.

À la fin du XX^e siècle, la cause de cette extinction a été attribuée à un événement catastrophique. Plusieurs hypothèses sont évoquées. La plus ancienne qui soit scientifiquement cohérente met en cause le volcanisme intense à l'origine des trapps du Deccan. La plus populaire explique cette extinction par la chute d'un astéroïde sur la péninsule de Chicxulub au Mexique dans la péninsule du Yucatan. Les liens entre ces événements et l'importance des effets sur la biosphère ne sont pas très clairs. Toutefois, plusieurs impacts météoritiques ont été trouvés dans la même période, ce qui suggère que plusieurs astéroïdes seraient tombés, l'astroblème de Chicxulub n'étant que le premier découvert. L'hypothèse actuellement retenue est la conjonction de plusieurs causes naturelles impliquant le volcanisme actif et les chutes d'astéroïdes avec peut-être une régression marine.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Late Cretaceous » (voir la liste des auteurs).