Boadicée

L'histoire de Boadicée ne nous est connue que par les sources littéraires. Il en existe trois. Deux de celles-ci sont de Tacite : la Vie d'Agricola et les Annales. La troisième est l’œuvre de Dion Cassius.

Aucun de ces récits n'est contemporain de la rébellion de 60-61 apr. J.-C. La Vie d'Agricola, le plus ancien des trois, est daté de 98 apr. J.-C., c'est-à-dire environ trente-sept ans après les faits[3]. La révolte est décrite de manière assez circonstanciée, Tacite présente les protagonistes, les causes et l'enchaînement des événements. Les chercheurs ont comparé maintes fois les textes de Tacite et de Dion Cassius. Sans ces sources littéraires, les tenants et aboutissants de la révolte nous demeureraient inconnus, l'archéologie confirmant seulement la réalité matérielle de ces récits par les différents vestiges qu'elle a mis au jour.

D'autres sources littéraires, bien que ne faisant pas mention de Boadicée, sont également instructives. Ainsi dans la Vie des douze Césars de Suétone, une phrase fait-elle vaguement allusion à une rébellion en Bretagne sous le règne de Néron. Une première mention des Iceni[4] est faite dans La Guerre des Gaules, lorsque César désigne les « Cenimagni »[5].

Il est possible également qu'au VI^e siècle, le moine breton Gildas fasse allusion à elle, sans toutefois mentionner son nom, dans son De Excidio Britanniae.

L'épopée de Boadicée est également attestée par les fouilles archéologiques. Ce sont les fouilles de Colchester, Londres et St Albans qui ont révélé le plus d'informations au sujet de la révolte (cf. infra). Selon les sources littéraires, ces villes ont été saccagées et brulées par Boadicée et son armée. Les archéologues ont découvert que ces villes avaient bien été incendiées à l'époque où Tacite situe les faits. Par endroits, un renforcement du système défensif a été constaté, les Romains ayant donc tiré les leçons de ces événements[6].

Cette reine est connue sous différents noms, qui ont été utilisés successivement au cours de l'Histoire.

L’historien romain Tacite la désigne dans ses écrits sous le nom de Boudicca[7]. D’après le linguiste Kenneth Jackson, le nom serait dérivé de l’adjectif proto-celtique boudīkā, qui signifie « Victorieuse », lui-même dérivé du mot celtique boudā (« La victoire »)[8].

À l’époque de la dynastie des Tudors, de nouvelles appellations apparaissent. En 1612, le poète anglais Edmund Spenser lui dédie une tragi-comédie, dans laquelle il la prénomme Bunduca[9]. Au XVII^e siècle, un autre poète britannique, William Cowper, compose un poème intitulé Ode à Boadicée, qui popularise une nouvelle appellation, celle de Boadicée[10].

Par la suite, Boadicée devient l’orthographe la plus couramment utilisée, du XIX^e siècle jusqu’à la fin du XX^e siècle, comme en témoigne la statue érigée en l’honneur de la reine, à proximité du pont de Westminster et sur laquelle est gravée le nom de Boadicée[7].

L’appellation Boadicée est restée la norme jusqu’à ce que les universitaires et enseignants ne reviennent récemment aux sources antiques et à l’appellation de Boudicca[7].

Boadicée haranguant les Bretons de John Opie.

L'historien grec Dion Cassius est le seul à avoir brossé un portrait de Boadicée : « grande, terrible à voir et dotée d'une voix puissante. Des cheveux roux flamboyants lui tombaient jusqu'aux genoux, et elle portait un torque d'or décoré, une tunique multicolore et un épais manteau retenu par une broche. Elle était armée d'une longue lance et inspirait la terreur à ceux qui l'apercevaient. »[11]. Il est impossible de dire si cette description correspond à la réalité[12].

Les éléments biographiques sont particulièrement maigres. Les versions de Tacite et de Dion Cassius divergent sur plusieurs points. Pour Tacite, Boadicée est la reine des Iceni ; Dion Cassius, quant à lui, dit simplement qu'elle est de race royale. Selon Tacite, elle est la mère de deux filles ; Dion Cassius n'en souffle mot. Les deux auteurs divergent également sur la cause de sa mort : suicide par le poison s'il faut en croire Tacite, de maladie selon Dion Cassius. Pour ce dernier, elle agit non seulement en chef de guerre mais également en prêtresse, pratiquant la divination au moyen d'un lièvre et invoquant une divinité nommée Andraste (ou Andate), connue par ce seul texte.

Vers l'an 60, pensant garantir l'avenir de son peuple tout en se ménageant les bonnes grâces de l'empereur Néron, le roi Prasutagos légua son royaume-client à l'Empire romain, tout en faisant de ses filles ses cohéritières, selon Tacite[13].

Cette double dévolution se révéla malheureuse, faisant entrer le droit coutumier icène en conflit ouvert avec le droit romain, d'un empire ne dissimulant pas sa rapacité :

Rome incorpora donc le royaume icène dans l'Empire romain en tant que province. C'est pourquoi Catus Decianus, procurateur romain chargé de l'exécution testamentaire, réclama aux nobles Icéniens des sommes qui leur avaient été données par le précédent empereur, Claude. Au même moment, le philosophe Sénèque, qui leur avait prêté dix millions de drachmes, en réclama le remboursement immédiat. Devant leurs protestations, il augmenta les impôts, voire préleva des biens et des terres, pour les attribuer aux vétérans de l'armée romaine qui s'établissaient dans cette colonie et traitaient les autochtones en esclaves. Tout ceci fut interprété comme un enchaînement d'humiliations envers les Icéniens. Devant la montée des tensions, le Romain alla jusqu'à faire flageller Boadicée avec des verges devant son peuple et laisser ses deux filles, encore très jeunes, se faire violer par des légionnaires — châtiments habituellement réservés aux esclaves.

Pour venger les humiliations et les atrocités infligées à sa famille et son peuple, Boadicée prit les armes contre les Romains. Tacite rapporte comment, debout sur un char, elle harangue les soldats en leur disant qu’« elle ne venait pas, fière de ses nobles aïeux, réclamer son royaume et ses richesses ; elle venait, comme une simple femme, venger sa liberté ravie, son corps déchiré de verges, l'honneur de ses filles indignement flétri » et concluait que « femme, c'était là sa résolution : les hommes pouvaient choisir la vie et l'esclavage. »[14] Constituant une armée, elle chercha des alliés chez ses voisins, les Trinovantes (dans l'actuel Suffolk), et d'autres tribus.

Les circonstances étaient favorables, car le gouverneur romain, Suetonius Paulinus, à la tête des quatorzième et vingtième légions, menait une expédition dans l'île de Mona (l'actuelle Anglesey), au nord du pays de Galles et se trouvait trop loin pour intervenir. Boadicée avait réuni une armée de 120 000 hommes. Les Bretons s'en prirent d'abord à la nouvelle colonie de Camulodunum, dont le sanctuaire consacré à l'empereur Claude constituait une source d'irritation. Comme la ville ne disposait pas d'enceinte, elle était une proie facile. Les habitants demandèrent des secours au procurateur Catus Decianus, qui ne leur envoya que deux cents hommes mal armés. Lors de l'attaque de la ville, seuls ceux qui s'étaient retranchés dans le temple de Claude résistèrent deux jours. Petilius Cerialis, à la tête de la neuvième légion, se porta à la rencontre de l'armée bretonne, mais ses troupes furent anéanties dans une embuscade.

Devant la tournure des événements, le procurateur Catus Decianus s'enfuit en Gaule. Suetonius Paulinus, revenu en Bretagne, se refusa à livrer immédiatement bataille et, malgré les lamentations des habitants, abandonna la ville de Londinium (Londres) à son sort. Tous ceux qui n'avaient pas quitté la ville furent massacrés. Le municipe de Verulamium subit le même sort. Les fouilles archéologiques ont permis de dégager sur les trois sites la même couche épaisse de cendres rougeâtres. Le nombre de victimes parmi les Romains et leurs alliés se serait élevé à 70 000 selon Tacite et à 80 000 selon Dion Cassius. Celui-ci n'est pas avare de détails effrayants à propos du sort des Romains qui eurent le malheur de tomber entre les mains des révoltés : les femmes romaines furent pendues nues, après leur avoir coupé les seins et les avoir cousus sur la bouche. Puis elles furent empalées pendant que les vainqueurs se livraient à des orgies sacrées dans leurs temples en plein air[15].

Le gouverneur Suetonius, ayant réuni les quatorzième et vingtième légions, affronta les troupes de Boadicée. Tacite ne fournit aucune indication sur le lieu précis de la bataille, qui eut lieu à proximité de la chaussée romaine connue sous le nom de Watling Street, sans doute une plaine à Mancetter dans le Warwickshire. Tacite dit cependant que Suetonius livra combat à l'endroit de son choix. L'armée de Boadicée, bien qu'elle fût largement supérieure en nombre, subit des pertes effroyables : quelque 80 000 hommes, alors que les Romains n'en perdaient que quatre cents.

Les sources fournissent deux versions sur la mort de Boadicée : dans la première, Tacite raconte qu'en voyant la partie perdue, elle avale du poison pour ne pas tomber aux mains de l'ennemi ; dans l'autre, fournie par Dion Cassius, elle meurt de maladie avant de pouvoir reprendre le combat.

L’emplacement de la tombe de Boadicée fait l'objet d'une controverse. Plusieurs lieux, de Stonehenge à Colchester en passant par Londres, ont été proposés mais sans qu'aucun ne permette d'identifier formellement qu'il s'agit du lieu où son corps a été déposé[7].

Une légende, sans le moindre fondement historique mais reprise épisodiquement par la presse[16], voudrait que sa tombe se trouve sous l'actuel quai n^o 9 ou n^o 10 de la gare de King's Cross[17] - [18]. Pour l'écrivain et conférencier Matt Brown, il s'agit d'un mythe inventé au cours du XX^e siècle[7], probablement forgé après la deuxième guerre mondiale.

Une autre légende voudrait que son tombeau se trouve sous un tumulus se trouvant à quelques kilomètres au nord du grand parc de Hampstead Heath. Pour Brown, il est possible qu'il s'agisse d'un monticule funéraire. Cependant aucun signe d'inhumation, royale ou autre, n'a été retrouvé lors de la fouille réalisée dans les années 1890[7].

L'épopée de Boadicée fut passée sous silence pendant tout le Moyen Âge, et c'est sous le règne d'une femme de pouvoir qu'elle réapparut. Au XVI^e siècle, au moment où l'Angleterre commençait à s'affirmer sur les mers, Élisabeth I^re se servit de l'exemple et du courage de cette reine pour asseoir son autorité et renforcer l'identité nationale[19]. Boadicée était devenue un siècle plus tard une figure connue du passé, inspirant de nombreux récits. Au XIX^e siècle, ce fut Victoria, cette fois, qui la prit pour référence. On demanda alors au sculpteur Thomas Thornycroft (en) de représenter la reine des Iceni, en sorte que depuis 1902 on peut admirer devant le Parlement une sculpture de Boadicée conduisant son char, en compagnie de ses deux filles[20].

Depuis le XX^e siècle, les études sur Boadicée se sont multipliées et diversifiées. Les récits de Tacite et Dion Cassius furent passés au crible. On s'intéressa aux sources dont disposaient ces deux auteurs, ainsi qu'au déroulé exact des événements. Les fouilles de Colchester, Londres et St Albans, qui apportèrent de nouveaux éléments sur la révolte, furent à l'origine de ces publications.

Pendant la deuxième moitié du XX^e siècle, le mouvement féministe fut séduit par cette reine qui, un moment, tint en échec un monde d'hommes. L'historiographie féministe s'empara du personnage de Boadicée, au même titre que d'autres reines guerrières[21]. On assista à la publication d'ouvrages comme celui d'Antonia Fraser : Boadicea's chariot. The warrior queens (1988). Aujourd'hui, Boadicée figure dans quasi tous les dictionnaires de femmes célèbres.

Elle reste de nos jours un mythe national au Royaume-Uni, et chaque année apporte son flot régulier de publications sur la reine. Les événements de 60-61 gardent de leur mystère, tel le site encore inconnu de l'affrontement final entre les insurgés et l'armée romaine commandée par Paulinus.

Sculpture

Photographie de la statue Boadicée et ses filles près du pont de Westminster (1982).

Deux statues, dénuées de toute vraisemblance historique[23] , ont également contribué à donner forme au mythe.

• La première, due à Thomas Thornycroft (1885), érigée à Londres, près du quai de Westminster, la représente conduisant un char de combat, brandissant une lance, et accompagnée de ses deux filles. Son char, dont les roues sont équipées de faux, évoque un char de combat perse plutôt qu'un char breton. Ce détail a souvent été repris par la suite. Le socle de la statue porte deux vers du poème de Cowper :

Regions Caesar never knew,

Thy posterity shall sway.

Des régions que César ne connut jamais,

Ta postérité gouvernera.

• Une seconde statue due à James Havard Thomas (1916), placée dans le City Hall de Cardiff au pays de Galles, la représente en drapé grec, entourant ses filles de ses bras protecteurs.

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