Camulodunum

Colchester Sphinx

On reconnaît facilement dans le sanctuaire impérial de Camulodunum le pendant breton du Sanctuaire fédéral des Trois Gaules de Lugdunum. Il s'agirait donc là du pôle religieux provincial, articulé autour de la figure de l'Empereur. Certains auteurs pensent que le temple a connu deux époques[2] :

• La première, alors que Claude était toujours vivant. Un décret égyptien de celui-ci interdit en effet toute édification de sanctuaire lui étant dédié. On suppose donc que la même règle était de mise en Bretagne. Il se peut, dès lors, qu'un autel dédié à Rome et à Auguste l'ait précédé.
• Après la mort de Claude, le sanctuaire peut lui être enfin dédié (c'est lui, après tout, qui a « conquis » la ville). On sait par Tacite qu'il sera détruit lors de la révolte des Icenis, en 60-61, puis reconstruit : « Le temple élevé à Claude offensait aussi les regards, comme le siège et la forteresse d'une éternelle domination ; et ce culte nouveau engloutissait la fortune de ceux qu'on choisissait pour en être les ministres »[3].

Sénèque le Jeune, dans son pamphlet contre le défunt Claude, évoque le sanctuaire ainsi : « N'est-ce pas assez qu'il ait un temple en Bretagne et que les barbares rendent maintenant un culte à ce personnage et lui demandent comme à un dieu « d'avoir un sort favorable » ? » [4].

C'est Camulodunum qui recevra la première des quatre colonies romaines[5]. Les vétérans s'y installèrent très tôt, peut-être vers 49, lorsque la Legio XX Valeria quitte la région pour Glevum (en) à l'ouest, et laisse sa forteresse inhabitée.

La colonie elle-même porte le nom de Colonia Claudia Victricensis Camulodunensium. Ce statut est le plus haut pour une cité romaine : elle est peuplée de citoyens romains, et ses institutions sont copiées sur celles de Rome[6].

Détruite par Boudicca en 60/61, elle sera reconstruite par la suite.

Gobelet en verre découvert à Colchester avec une scène de course de chars - British Muséum

Des archéologues anglais ont récemment découvert les traces d'un véritable cirque au sud de la colonie. Les vestiges lui donnent des dimensions remarquables : environ 350 mètres sur 69. Ceci lui donnerait une capacité de 7 000 à 9 000 places. En comparaison, le Circus Maximus de Rome faisait 580 sur 79 mètres, pour plus de 150 000 spectateurs.

Quelques scènes de cirque ont été retrouvées sur différents objets de la vie quotidienne, à l'intérieur de la colonie, montrant par là l'importance des jeux qui s'y déroulaient. Si les structures retrouvées semblent dater de la fin du I^er siècle, il se pourrait qu'il ait été fondé plus tôt.

Au II^e siècle, un nouveau théâtre romain est construit à l'intérieur de la ville, juste à côté du sanctuaire impérial. On pense qu'il fait suite à celui, plus grand et sans doute plus populaire, du sanctuaire de Gosbecks Farm.

Ces deux sites se trouvent dans le voisinage immédiat de Camulodunum, et remontent eux aussi à la période pré-romaine. À Gosbecks comme à Sheepen Farm se sont installés deux sanctuaires romano-bretons.

• À Gosbecks, quelques miles au sud de Camulodunum, on connaît un temple ainsi qu'un théâtre monumental. L'association entre temple et théâtre est très importante dans le monde romain, puisque c'est sur la scène que se déroulent les festivités religieuses. On y a également retrouvé une inscription dédiée au dieu Silvanus Callirius (RIB 194). La datation permet vraisemblablement de faire remonter les bâtiments au I^er siècle.
• À Sheepen Farm, la construction s'est par contre échelonnée dans le temps, entre la fin du I^er siècle et le III^e. Quatre structures y ont été construites, sans que l'on puisse identifier une divinité.

Les deux sanctuaires font donc en quelque sorte écho au sanctuaire impérial, purement romain, situé à l'intérieur de la colonie.

Camulodunum est la provenance d'une des équipes de rugby à XV dans l'album "Astérix chez les bretons" et dans le film "Astérix et Obélix : Au service de Sa Majesté".

• Colchester Archaeological Trust
• Britannia, Colchester-Camulodunum Atlas bibliographique de l'Antiquité classique. Bibliothèque des Sciences de l'Antiquité (université Lille-3)