Régiment parachutiste (Royaume-Uni)

Des troupes parachutistes en exercice à Norwich le 23 juin 1941.

Il est généralement admis que le jour de création de la branche aéroportée de l’armée britannique est le 22 juin 1940. C'est en effet à cette date que Winston Churchill demande la création d’une unité aéroportée, composée d’au moins cinq mille parachutistes. Néanmoins, le Ministère de l’air avait créé auparavant une école de parachutisme à l’aéroport de Manchester. La constitution de la nouvelle unité y commence à partir du 24 juin. Le major John Rock, qui s’est vu confier la mission de mettre cette troupe sur pied, récupère quelques vieux bombardiers Whitley et se voit assigner le 2^e commando tout juste formé pour en faire une unité parachutiste[2]. Les Britanniques n’ayant aucune expérience en matière de parachutisme, l’équipement et les techniques restent à ce stade expérimentaux : le premier largage a lieu le 13 juillet 1940. Quelques jours plus tard, le 25 juillet, l'unité compte son premier mort à la suite d’un accident causé par un parachute défectueux[2].

Le 21 novembre 1940, l’unité est renommée 11 Special Air Service Battalion et se voit doter sur le papier un groupe de planeurs, mais aucun appareil n’est mis à disposition pour mettre sur pied ce dernier[3]. Le premier largage de guerre a lieu le 7 février 1941 lors de l’Opération Colossus, dont l’objectif est la destruction de l’aqueduc de Tragino[4]. Malgré la capture de l’ensemble des soldats parachutées, l’opération est considérée comme un succès et entraîne la création d’une brigade, dont le 11 SAS devient le premier bataillon, deux autres bataillons étant formés ex nihilo en prélevant des volontaires d’autres unités[5].

À la suite de l’invasion de la Crète par des parachutistes allemands, Churchill réclame dès le mois de mai l’élargissement des troupes aéroportées britanniques, ce qui est fait en octobre avec la création de première division aéroportée, dont la première brigade est opérationnelle au milieu de l’année 1942[6]. L’ensemble de ces unités prend le nom de Parachute Regiment en avril et est rattaché à une nouvelle branche de l’armée de terre, l’Army Air Corps[6]. Parallèlement, le groupe de planeur du 11 SAS prend une existence plus substantielle le 10 octobre 1941, lorsque le 31st Independent Brigade Group devient le 1st Air-Landing Brigade Group et que le Glider Pilot Regiment est fondé en décembre pour former les pilotes des planeurs[7]. Le premier assaut par planeurs aura lieu en Norvège le 19 novembre 1942 au cours de l’Opération Freshman. Celle-ci est considérée comme une réussite montrant la possibilité de telles opérations, bien qu’aucun des objectifs n’ait été atteint, l’ensemble des soldats engagés ayant été tués dans l’écrasement des planeurs ou assassinés par la Wehrmacht et la Gestapo après leur capture[8].

La division est engagée pour la première fois le 12 novembre 1942, lorsque son 3^e bataillon est parachuté sur l’aéroport d’Annaba, alors appelé Bône, en Afrique du Nord, dont il s’empare sans combat[9].

Le 16 décembre 1944, l'Armée allemande lance une offensive surprise, la bataille des Ardennes. La 6^e Division aéroportée est envoyée en Belgique le 22 décembre pour arrêter l'offensive[10].

Atterrissage à El Gamil, Suez de 1956.

La 1^re division aéroportée est dissoute dès novembre 1945. La 6^e division est quant à elle envoyée en Palestine pour effectuer du maintien de l’ordre. Les réorganisations se succèdent dans les années suivantes et il ne subsiste au début de l’année 1948 que les 1^re et 2^e brigades. La division elle-même est dissoute en juillet 1948, ne laissant subsister que la 2^e brigade, qui en a été détaché et envoyé en Allemagne en février ; cette dernière prend alors le nom de 16th Independant Para Brigade Group[11].

Dans les décennies qui suivent, les troupes parachutistes sont affectées au maintien de l’ordre et à la lutte contre les groupes rebelles aux quatre coins de l’Empire britannique : en Égypte entre 1951 et 1954 puis à Chypre contre l’EOKA de 1956 à 1958[12]. Parallèlement, quelques éléments envoyés en Malaisie aux côtés du SAS et un bataillon sécurise l'aérodrome de Port-Saïd lors de la Crise de Suez. En cette occasion le manque de matériel adapté se fait sentir, les Britanniques manquent notamment d’un avion de transport adapté, ce qui les empêche de larguer plus d’un bataillon et les oblige à ressortir les jeeps de la Seconde Guerre mondiale, les nouveaux Austin Champ n’étant pas transportables par les moyens à disposition[13].

Patrouille à pied par le 1^er Bataillon au Yémen, 1956.

Après une première intervention en Jordanie à la demande du roi Hussein en 1958, un bataillon se rend en 1961 au Koweït, également à la demande du dirigeant local, afin d’assurer la sécurité du pays contre une éventuelle invasion de celui-ci par l’Irak. Dans les deux cas, il n’y a aucun combat, la simple présence des troupes britanniques étant suffisante pour ramener l’ordre[14]. Il n’en est pas de même au Yémen, où les parachutistes sont engagés dans des combats féroces contre la tribu Quteibi en 1964, puis une nouvelle fois lors du retrait des Britanniques en 1967[15]. Au même moment que les premiers troubles a Yémen, le 2^e bataillon doit intervenir Singapour, face à la menace d'une invasion par le Président Indonésien Sukarno, mais seules quelques escarmouches ont lieu avec les indonésiens[16]. En 1968 toutefois, dans un contexte de réductions budgétaires la brigade est amputée de son 3^e bataillon[17].

C’est pendant cette période que débute également en Irlande du Nord la plus longue opération de maintien de l’ordre dans laquelle ont été engagés les parachutistes. L’événement le plus marquant en est le massacre du Bloody Sunday, le 30 janvier 1972, pendant lequel les parachutistes assassinent treize personnes et en blessent quinze autres, principalement des adolescents, à la suite d’échauffourées ayant eu lieu pendant une manifestation non autorisée. L’enquête initiale blanchit les parachutistes, mais la révision effectuée en 2010 établi qu’ils ont ouvert le feu sans sommation sur une foule désarmée et ont par la suite mentit sur le déroulement des événements[18] - [19]. Ce massacre fait du régiment l’une des cibles privilégiée de PIRA, qui tue en représailles seize parachutistes le 27 août 1972 lors d’une double embuscade à Warrepoint[19]. Au total, entre 1971 et 1996, 51 hommes du Régiment de parachutistes sont morts dans le cadre de ce conflit[20].

La 16th Parachute Brigade est dissoute le 31 mars 1977 : trois bataillons sont préservés, mais un seul à la fois a le rôle d’unité aéroportée, les autres étant utilisés en tant qu’infanterie classique, et toutes les unités de soutien disparaissent. Le gouvernement revient partiellement en arrière en 1980 en attribuant le rôle aéroporté à un deuxième bataillon[21].

Campagne des Malouines en 1982.

Le 2 avril 1982, la Guerre des Malouines commence lorsque les forces argentines envahissent les îles Malouines et la Géorgie du Sud[22]. Le Premier Ministre britannique, Margaret Thatcher annonce le 3 avril qu'une Force opérationnelle navale est envoyée.

La bataille de Goose Green a lieu le 28 mai. Après une journée de combats, les commandants argentins déposent les armes à 9 h 30 le 29 mai.

Au cours de la nuit du 11 au 12 juin, le 3^e bataillon combat pour le mont Longdon qui surplombe Port Stanley, capitale de l'île.

Les Paras britanniques participent à la Guerre du Kosovo dans le cadre de l'opération Allied Force de l'OTAN[23].

En août 2001, le 2^e Bataillon prend part à l'intervention de l'OTAN en République de Macédoine (Opération Essential Harvest) pour désarmer les rebelles de l'Armée de Libération Nationale[24].

Carte du Sierra Leone

La guerre civile sierra-léonaise a lieu de 1991 à 2002. À la suite d'une prise d'otages par le Revolutionary United Front, l'opération Palliser est lancée en mai 2000 afin de permettre l'évacuation des ressortissants de l'Union européenne ou du Commonwealth[25].

Peloton de véhicules juste avant l'invasion de l'Irak.

Les Paras britanniques participent à l'invasion de l'Irak en mars 2003.

Combattants dans la Province de Helmand, en Afghanistan

En mai 2006, le 3^e bataillon est envoyé en Afghanistan dans la Province de Helmand en tant que composante de l'International Security Assistance Force[26].

Les volontaires suivent trois jours de tests physiques à Catterick puis 30 semaines de formation avec le 2^e bataillon d'infanterie à Catterick[33] - [34].

Les recrues doivent passer une série de tests d'endurance (P company), de condition physique et de travail en équipe. Ils effectuent ensuite huit tests de sélection pour le saut en parachute. En cas de succès, ils reçoivent le béret de couleur grenat, caractéristique des parachutistes[35].

Il faut être âgé de 16 à 33 ans pour intégrer le régiment, la limite d'âge étant repoussée à 40 ans pour y être réserviste. L'âge des candidats doit être compris entre 18 et 29 ans pour rejoindre l'unité en tant qu'officier[36] - [37]. Les femmes ont été autorisées à s'enrôler à partir de fin 2018[38].

Avant 1995, les sauts avaient lieu depuis des ballons mais depuis cette date ils doivent avoir lieu d'un appareil à moteur, souvent le Short Skyvan. Un minimum de cinq sauts doit être réalisé, dont au moins deux d'un Lockheed C-130 Hercules[39]. Cette formation donne droit au port de l'insigne parachutiste.

La dernière fois qu'un bataillon entier a été parachuté remonte à 1956, mais cette méthode est toujours enseignée[40].

• (en) Gregor Ferguson, The Paras : British Airborne Forces 1940-1984, vol. 1, Londres, Osprey Publishing, coll. « Elite », 1984 (ISBN 0850455731).

• (en) Site officiel
• Régiment de parachutistes – Armée Britannique, site officiel
• Parachute Regimental Association
• Régiment de l'Association info – site officiel de l'Armée Britannique