SA80

Dans l’immédiat après-guerre, les Britanniques prévoient le remplacement du fusil Lee–Enfield et des divers pistolets-mitrailleurs utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale par une arme unique, un fusil d’assaut utilisant une cartouche de 7,62 × 43 mm[2]. Les recherches qui s’ensuivent donnent naissance à la fin des années 1940 à l’EM-2, première arme adoptée par une armée à disposer d’une conception bullpup[3]. Toutefois, quelques mois après son adoption, le nouveau gouvernement élu en octobre 1951 cède aux avances des États-Unis d’utiliser leur propre cartouche de 7,62 × 51 mm, ce qui met prématurément fin à la carrière de l’EM-2. Ayant besoin d’une arme rapidement, les Britanniques se reportent sur une variante du FN FAL belge, qui entre en service en 1954 sous le nom de L1A1 SLR[4].

Le remplacement du SLR est envisagé à la fin des années 1960. La possibilité d’acheter un fusil étranger, en particulier le M16, est écartée d’office, les responsables politiques souhaitant une arme britannique. Le travail débute en 1969 à la Royal Small Arms Factory (RSAF) avec les études préliminaires. La munition retenue est une cartouche intermédiaire de 4,85 × 49 mm, différente donc de la cartouche de 5,56 × 45 mm utilisée par les États-Unis et plusieurs autres pays de l’OTAN[5].

En ce qui concerne la configuration générale de l’arme, les dispositions traditionnelles, c’est-à-dire avec le mécanisme et le magasin en avant de la queue de détente comme le SLR et le M16, sont écartées au profit d’une configuration bullpup. L’inconvénient de ce choix est que cela nécessite de concevoir une arme complète plutôt que d’adapter un modèle déjà existant. Afin de réduire les coûts, tant en développement qu’en production et en maintenance, la décision est donc prise d’utiliser également l’arme dans le rôle de mitrailleuse légère, en dépit des compromis qu’impose l’emploi d’une même plateforme dans deux rôles aussi différents[6].

Afin de valider ces choix, une étude de faisabilité débute à partir de 1972 avec douze prototypes ayant différentes configurations[7]. À l’issue de cette étude, le ministère de la défense publie en 1974 le General Staff Requirement 3518 précisant les spécifications attendues[8]. L’objectif est de disposer d’un prototype pleinement fonctionnel pour 1977, année où sont prévus les essais de munitions de l’OTAN, dans l’espoir de faire adopter le 4,85 × 49 mm comme standard de l’alliance[9].

Douze nouveaux prototypes sont produits afin de tester différentes configurations. Il aboutissent à plusieurs modèles expérimentaux : d’une part le fusil d’assaut XL64 et, d’autre part, la mitrailleuse légère XL65, chacun ayant un modèle équivalent pour les tireurs gauchers, les XL68 et XL69[10]. Pressés par le temps et convaincus que leur concept est le meilleur, les Britanniques ne réalisent toutefois pas de tests intensifs avant 1977[11]. Les essais de munitions de l’OTAN qui se déroulent cette années là se passent mal pour les Britanniques : leur cartouche de 4,85 × 49 mm est rejetée, les autres pays ne souhaitant pas totalement changer leur armement pour une cartouche dont les performances ne sont pas particulièrement meilleures que celles de leurs propres munitions de 5,56 × 45 mm, mais surtout les essais intensifs de l’arme montrent de sérieuses faiblesses dans sa conception. Le XL64 subit ainsi en moyenne tous les 97 coups un incident de tir, principalement des problèmes d’éjection des étuis usagés bloquant le mécanisme, mais aussi des passages inopinés du mode automatique au mode semi-automatique et inversement[12].

Afin d’éviter que la date cible initiale de mise en service en 1983 ne soit repoussée, les principaux changements entrepris sont la conversion au 5,56 × 45 mm OTAN et la simplification de la conception afin de réduire les coûts de production. Une série de préproduction est lancée pour le fusil d’assaut XL70 et la mitrailleuse légère XL73 afin de disposer de suffisamment d’exemplaires pour les tests opérationnels[13]. Ceux-ci, réalisés à partir d’octobre 1981, imposent un objectif minimal d’au moins 2 500 tirs entre deux incidents. Ils sont toutefois entachés par des protocoles inadaptés et des méthodes proches de la manipulation. Ainsi, seuls les incidents classés comme critiques, c’est-à-dire ne pouvant pas être réparés par l’utilisateur, sont pris en compte. La manière dont sont classés certains incidents peut par ailleurs laisser dubitatif : une rupture de culasse n’est par exemple pas considérée comme critique, car pour la durée du test il y a une culasse de rechange – qui sera retirée ensuite, permettant donc à l’utilisateur de réparer lui-même[14].

Malgré cela, le XL70 n’atteint qu’un écart moyen entre deux incident de 1 250 coups, mais le chiffre est « corrigé » afin d’éliminer les incidents liés à des problèmes considérés comme faciles à résoudre, ce qui permet d’atteindre la cible minimale[15]. Une mise à jour est encore effectuée aboutissant au fusil d’assaut XL85 et à la mitrailleuse légère XL86. Le changement le plus important de ces nouvelles modèles est la suppression de la version pour gaucher afin de réduire les coûts[16]. Le développement initial est finalement achevé en 1985, avec deux ans de retard sur la cible prévue[17].

Les armes de la famille SA80 sont munies par défaut d’un viseur L9A1 Sight Unit, Small Arms, Trilux (SUSAT). À partir de 2009, la SUSAT est généralement remplacée par l’optique américaine Advanced Combat Optical Gunsight (ACOG), puis, à partir du milieu des années 2010, par le viseur canadien ELCAN Specter. Ces armes disposent également de mires métalliques de secours en cas de casse de l’optique. Afin de faire des économies, il est fréquent que les armes des soldats peu susceptibles d’être engagés au combat, par exemple le personnel administratif, ne soient pas équipées d’optiques et ne disposent que des mires métalliques. Toutes ces lunettes offrent un grossissement de 4x et sont éclairées afin de faciliter le tir de nuit, soit par un composé à base de tritium pour la SUSAT et l’ACOG, soit avec des piles pour l’ELCAN[31]. Les lunettes ACOG et ELCAN sont par ailleurs souvent surmontées d’un viseur point rouge Close Quarter Battle (CQB)[32].

Des lunettes équipées de dispositifs de vision nocturne sont également utilisées pour le combat de nuit. À l’entrée en service de la famille SA80 il s’agit de l’Individual Weapon Sight (IWS), que sa masse de 3,6 kg rend toutefois peu pratique. À partir des années 2000, il est remplacé par la Common Weapon Sight (CWS), aussi appelée Kite Sight, qui ne fait que la moitié de ce poids et permet de voir dans l’obscurité jusqu’à environ 500 m. Des viseurs thermiques commencent également à devenir disponible pendant cette période[32].

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  Vue à travers la lunette SUSAT.
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  Vue à travers la lunette ACOG.

Toutes les armes de la famille SA80 tirent la cartouche 5,56 × 45 mm OTAN et sa balle SS109 délivrant une puissance d’environ 1 770 joules en sortie de bouche[33]. Cette puissance, associée à la tendance naturelle des balles de fusil à basculer à l’impact, est suffisante pour qu’un tir à la tête ou au tronc inflige une blessure mortelle dans la plupart des cas au distances habituelles d’engagement, soit moins de 400 m. Au-delà de cette distance, la balle est moins performante en raison de sa légèreté qui lui fait perdre sa vélocité plus rapidement qu’à une balle plus lourde. Par ailleurs, cette légèreté réduit également sa capacité à passer au travers d’obstacles durs, ce qui peut constituer un désavantage en milieu urbain où l’adversaire peut facilement s’abriter derrière des murs[34].

Les magasins sont au format standard STANAG 4179 de trente cartouches, mais ne sont pas identiques à ceux du M16 : ceux-ci, en aluminium, sont en effet révélés trop fragiles et les Britanniques utilisent à la place un modèle en acier fabriqué d’abord par la filiale de BAe Radway Green, puis dans une version améliorée par Heckler & Koch ; cette dernière est plus robuste, mais aussi considérablement plus chère. Les unités engagées au combat utilisent par ailleurs depuis 2011 un modèle en polymère produit par Magpul. Ceux-ci ont l’avantage de peser presque moitié moins que leur équivalent métallique, sont fermés par un clapet pour réduire la quantité de saleté pouvant entrer et disposent d’une alerte visuelle pour le tireur lorsqu’il ne reste que cinq cartouches[35].

Selon le manuel, chaque fusilier doit emporter six magasins et les mitrailleurs huit. Il est également de ne pas les charger au maximum, mais avec seulement vingt-huit cartouches afin d’éviter de fatiguer le ressort et de permettre aux saletés de s’accumuler au fond. Pour la même raison, les magasins sont généralement portés tête en bas dans les poches, avec une boucle fixée à leur pied pour faciliter l’extraction de la poche. En complément, les fantassins peuvent emporter des cartouchières contenant 150 cartouches pour recharger leurs magasins au front[36]. Les magasins contiennent parfois un mélange de cartouches à balle standard et à balle traçante : placées au fond, ces dernières avertissent le tireur que le magasin est presque vide ; placées au-dessus elles permettent de signaler la position de l’ennemi au début d’un engagement[37].

À noter que depuis un accident mortel lié à l’utilisation par erreur de cartouches réelles au lieu de celles à blanc, le tir à blanc se fait avec des magasins spéciaux dans lesquels il n’est pas possible de charger des cartouches réelles. Ils sont également peints de bandes jaunes afin de limiter les risques de confusion[38].

Le L85 peut porter une baïonnette L3A1, dont le manche est creux afin de pouvoir la fixer sur le canon, avec un léger désaxement afin de ne pas gêner le tir. L’inconvénient de cette méthode de fixation est toutefois que si on tire lorsque la baïonnette est montée, celle-ci devient chaude, voire peut être portée au rouge en cas de tir soutenu. L’arme est prévue pour pouvoir servir d’outil multifonction en conjonction avec son fourreau. Celui-ci comporte en effet un dispositif qui peut servir de coupe-câble lorsque le couteau est clipsé dessus ; une la me de scie pliable est également insérée dans le fourreau[39].

Le L85 peut utiliser toutes les grenades à fusil de 22 mm répondant au standard de l’OTAN. Les Britanniques eux-mêmes ont développés au moment de la guerre du Golfe le modèle L60A1 Close Assault Weapon (CLAW), une grenade pouvant être tirée jusqu’à 125 m par une cartouche standard et contenant une ogive de 40 mm à charge creuse avec fragmentation. Le CLAW a toutefois été retiré du service après la guerre en raison de nombreux accidents causés par l’explosion prématurée de la grenade au moment du tir[40].

Ce n’est que depuis 2002 qu’un lance-grenade adaptable sous le canon est disponible pour le L85, les essais menés jusque-là n’ayant pas été concluants. Le L123 est produit par Heckler & Koch et peut tirer des grenades de 40 mm jusqu’à 350 m, au prix toutefois de 1,5 kg supplémentaire pour le lanceur et environ 2,5 kg pour les grenades. Toutes les grenades au standard OTAN de 40 x 46 mm peuvent être utilisées en théorie, mais l’armée britannique n’utilise en pratique que les grenades explosives et d’entraînement[41].

Le canon de l’arme peut être équipé d’un bouchon permettant au mécanisme d’armement de fonctionner correctement lorsque des munitions à blanc sont utilisées : en son absence la pression dans la chambre est trop faible pour actionner la culasse, ce qui nécessiterait de réarmer manuellement à chaque tir. Ce dispositif est également conçu pour pouvoir arrêter des balles en cas d’utilisation par erreur de cartouches réelles au lieu de cartouches à blanc. À l’origine seule une balle pouvait être stoppé, mais le bouchon a été renforcé à la suite d’un accident mortel pour pouvoir arrêter jusqu’à trois balles[42].

Le L98 est une variante du L85 destiné aux cadets[43].

Le L22 est une carabine plus courte et plus légère que le L85[43].

• Martin J. Dougherty, Armes à feu : encyclopédie visuelle, Elcy éditions, 304 p. (ISBN 9782753205215), p. 177.
• (en) Neil Grant, SA80 Assault Rifles, vol. 49, Oxford, Osprey Publishing, coll. « Weapon », 2016, 80 p. (ISBN 9781472811042).

• Liste des fusils d'assaut