Forces armées britanniques

Lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, la Royal Navy était toujours la plus puissante marine de guerre du monde mais le corps expéditionnaire britannique était composé de seulement six divisions d'infanterie et une de cavalerie soit environ 70 000 hommes. Le volontariat fit monter les effectifs globaux à 1,3 million d'hommes en 1915 mais les lourdes pertes ont imposé l'instauration du service militaire obligatoire le 4 mai 1916. En octobre 1916, on comptait 1,5 million de personnes sous les drapeaux, 48 divisions en France et une armée de 150 000 hommes en Égypte face à l'Empire ottoman[9]. Les forces du Commonwealth et de l'Empire participent pleinement à la victoire. Le bilan humain est estimé à 885 138 tués et 1 663 435 blessés pour les forces britanniques dont 624 000 morts au combat ; en outre, ce bilan est de 74 187 tués et 69 214 blessés dans les rangs de l'armée des Indes.

À la suite des tensions en Europe, on commence à mobiliser en mai 1939 les jeunes hommes de vingt à vingt-et-un ans. Le 3 septembre 1939, lors de la déclaration de guerre à l'Allemagne, la conscription est votée au Royaume-Uni, mais elle ne concerne pas l'Irlande du Nord. Au 31 décembre 1939, un million et demi d'hommes sont sous les drapeaux ainsi que 43 000 auxiliaires féminines. En décembre 1941, la conscription est étendue aux hommes de 18 à 51 ans et un service national est imposé aux hommes et femmes de 18 à 60 ans[10].

L'effectif maximal durant la Seconde Guerre mondiale fut de 5 120 000 militaires en juin 1944, 450 000 auxiliaires féminines ayant combattu sur quatre continents contre l'Axe Rome-Berlin-Tokyo[11]. Là aussi, l'appoint des forces de l'Empire fut déterminant dans le déroulement du conflit. Les pertes humaines sont estimées à 382 600 militaires tués[12] - [13].

À la suite de la capitulation allemande, la British Army of the Rhine fut créée en Allemagne de l'Ouest en 1945 et sera intégrée au dispositif de l'OTAN à la suite de la Guerre froide. Le retrait des dernières unités britannique d'Allemagne est prévu pour 2018.

Le 16 janvier 1968, le premier ministre britannique Harold Wilson annonce le « retrait des forces britanniques à l’est de Suez » avant la fin de l’année 1971 quittant ainsi ses anciennes bases d’Extrême-Orient et de facto son rôle d'arbitre du golfe Persique[14].

À la tête de l'État, le monarque britannique, actuellement le roi Charles III, est de facto commandant en chef des forces armées. Cependant, le roi a cédé ce pouvoir militaire au Premier ministre et à son Cabinet, mais reste l'« autorité suprême » militaire et conserve le pouvoir de prévenir son utilisation inconstitutionnelle.

Le ministère de la Défense (Ministry of Defence) est le département gouvernemental chargé de prévoir et d'exécuter la politique de défense de la nation à travers les forces armées. Le ministère est dirigé par le secrétaire d'État à la Défense (Secretary of State for Defence) et par trois responsables parlementaires : le ministre d'État aux Forces armées (Minister of State for the Armed Forces), le ministre pour l'approvisionnement militaire (Minister for Defence Procurement) et le ministre des vétérans (Minister for Veterans' Affairs).

Un certain nombre de comités et conseils sont responsables de la gestion des armées : le Defence Council (Conseil de la défense), le Chiefs of Staff Committee (Comité des Chefs d'État-Major), le Defence Management Board (Conseil d'administration de la défense), ainsi que trois conseils uni-arme (Army Board pour la British Army, Admiralty Board pour la Royal Navy et Air Force Board pour la Royal Air Force, tous présidés par le secrétaire d'État à la Défense).

Le Chief of the Defence Staff est le chef des forces armées professionnelles et il peut avoir le grade d'Amiral, d'Air Chief Marshal ou de Général en fonction de son arme d’origine. Les trois armes ont leurs propres chefs d'état-major, respectivement, le First Sea Lord, le Chief of the General Staff et le Chief of the Air Staff.

Le fusil d’assaut standard est depuis 1985 le L85 de la marque Enfield. L'arme de soutien de groupe depuis les années 1960 est la FN Mag de la marque Belge FN-Herstal désigné sous le nom de L7.

Le 3 octobre 1952, le premier essai nucléaire du Royaume-Uni a lieu, faisant de cette nation la 3^e puissance nucléaire de l'histoire[17].

Les dernières bombes pour avions, les WE 177 (en), furent retirées en mars 1998[18].

En 2010, sur un total maximum de 225 ogives nucléaires britanniques, 160 sont immédiatement opérationnelles à bord des 58 missiles balistiques Trident D5[19] pouvant être embarqué à bord de 4 sous-marin nucléaire lanceur d'engins de la classe Vanguard[20].

Le gouvernement décide en 2021 d’augmenter de 45 % ses stocks d’ogives nucléaires, qualifiant la Russie de « menace aiguë ». Cette décision est dénoncée par la Campagne internationale pour l'abolition des armes nucléaires, selon laquelle « le Royaume-Uni aggrave intentionnellement la situation de la sécurité internationale avec cette décision » et « augmenter son stock d’armes de destruction massive en plein milieu d’une pandémie est irresponsable, dangereux et viole le droit international »[21].

• Pierre Chareyron, Focus stratégique n^o 23, juillet 2010: « « Les armées britanniques. Un modèle en crise » [PDF] »

• Armées nationales
• Histoire militaire de l'Écosse
• Liste des pays par dépenses militaires
• Liste des armées nationales par effectif

• (en) « Site du Ministère de la Défense »
• (en) « Site des Forces armées britanniques et du Service National »^{(Archive.org • Wikiwix • Archive.is • Google • Que faire ?)}