Trident (missile)

Le Trident I C4 a été déployé en 1979 et progressivement déclassé dans les années 1990 jusqu'au début des années 2000. Le déploiement du Trident II (D5) a débuté en 1990 et il est prévu qu'il reste en service pendant les trente années de vie des sous-marins qu'il arme, soit jusqu'en 2027.

Les missiles Trident sont fournis au Royaume-Uni selon les clauses définies par le Polaris Sales Agreement de 1963, révisé en 1982 pour le Trident. Le Premier Ministre britannique Margaret Thatcher avait écrit au président Carter le 10 juillet 1980 pour demander son approbation quant à la fourniture de missiles Trident I. Cependant, Margaret Thatcher écrivit en 1982 au président Reagan pour avoir l'autorisation de participer au développement du système Trident II (Trident D5), dont le développement avait été accéléré par l'US Navy. Cela fut accordé en 1982[1] et, suivant l'accord, le Royaume-Uni a participé à hauteur de 5 % à la recherche et au développement des nouveaux missiles.

Le coût de développement de la version Trident IC4 est de 8,6 milliards de dollars de 1982 auquel il faut ajouter 15 millions de dollars de 1985 par missile produit[2].

Le lancement du missile se fait d'un sous-marin en plongée. Le missile est éjecté de son tube par pression de gaz, générée par un « générateur de gaz », une fusée placée à la base du tube chauffe une certaine quantité d'eau qui s'évapore. Une fois que le missile a quitté le tube et s'élève au-dessus du sous-marin, le premier étage du moteur s'allume, la pointe aérodynamique du nez de l'engin sort de son logement et la phase de poussée débute. Idéalement, le missile est enveloppé de bulles de gaz pendant toute son immersion, de telle sorte qu'il ne soit à aucun moment en contact avec du liquide. Quand le troisième étage du moteur s'allume, dans les deux minutes qui suivent le lancement, la vitesse est supérieure à 6 000 m/s.

Le Trident a été construit en deux versions: le Trident I (C4) UGM-96A à 595 exemplaires armés de 3 250 ogives W76 et le Trident II (D5) UGM-133A construit à 462 exemplaires armés de 400 W88 outre les W76 en 1998[6]. Les dénominations C4 et D5 mettent les missiles dans la même « famille » qui a pris naissance avec les missiles Polaris (A1, A2 et A3) et qui a continué en 1971 avec le Poséidon. Les deux versions du Trident sont des missiles à trois étages, propulsés par propergol, à guidage inertiel avec une portée augmentée par la pointe aérodynamique, une extension télescopique qui divise par deux la résistance aérodynamique. Après la phase de poussée, le Trident utilise des capteurs optiques pour mettre à jour son positionnement et réduire les erreurs de dérive inhérentes à tous les systèmes de guidage inertiel.

Trident I (C4) UGM-96A

Le premier lancement de Trident I le 18 janvier 1977 à Cap Canaveral.

Un montage des diverses phases du lancement d'un missile Trident I (C4) en 1981.

Vue schématique d'un missile Trident II (D5).

Les huit premiers sous-marins de classe Ohio ont été construits avec le missile Trident I. Les Trident I ont aussi remplacé les Poséidon dans 12 sous-marins de classe James Madison et Benjamin Franklin.

Caractéristiques

• Objectif : dissuasion nucléaire
• Concepteur : Lockheed Martin Space Systems
• Propulsion : trois étages de propergol
• Longueur : 10,2 m
• Poids : 33 142 kg
• Diamètre : 1,8 m
• Portée : 6 400 km
• Système de guidage : inertiel, visée stellaire
• CEP : 380 m
• Ogives : multiples têtes nucléaires à cibles indépendantes, 8 têtes W76 de 100 kilotonnes (Mark 4)
• Date de mise en service : 1979

En 2006, dans le cadre d'une plus large stratégie de développement mondial des capacités de frappe rapide appelé « Prompt Global Strike », le Pentagone a proposé le Conventional Trident Modification program pour élargir l'éventail des options stratégiques.

Le programme, estimé à 506 millions de dollars devait convertir des missiles Trident II (probablement deux par sous-marin) en arme conventionnelle en les équipant de vecteurs de rentrée atmosphérique Mk4 modifiés, équipés de GPS pour la navigation et un système de guidage et de contrôle de rentrée atmosphérique (correction de trajectoire) pour lui donner une précision à l'impact de dix mètres. Aucun explosif n'était censé être utilisé étant donné que la masse du vecteur de rentrée atmosphérique et sa vitesse hypersonique à l'impact produirait suffisamment d'énergie et d'« effet ». Cette solution offrait la promesse de frappes conventionnelles précises avec une alerte chez l'ennemi et un temps de vol écourtés.

Le principal souci aurait été de mettre en place des systèmes d'alerte suffisants pour que les autres puissances nucléaires ne prennent pas la frappe pour une attaque nucléaire. Principalement pour cette raison, le projet a suscité un important débat devant le Congrès pour le budget 2007, mais aussi sur la scène internationale[17]. Le président russe Vladimir Poutine, entre autres, a prévenu que la mise en œuvre du projet augmenterait le risque d'une guerre nucléaire accidentelle : « le lancement d'un tel missile pourrait [...] provoquer une contre-attaque totale avec usage de la force nucléaire », déclara-t-il en mai 2006[18].

Un premier essai avec un Trident II devait avoir lieu en août 2009[19] mais cela ne s'est pas réalisé et il n'y a plus de communications vers le public de ce projet en janvier 2011.

La fabrication d'une ogive à faible puissance désignée W76-2 de 5 à 7 kt pouvant être emportée par les Trident a été autorisée par l'administration Trump en 2018 et la fabrication a commencé en janvier 2019[20]. La Commission des forces armées de la Chambre des représentants des États-Unis a interdit en juin 2019 son déploiement[21]. Mais celui-ci a été déclaré officiellement effectif le 4 février 2020[22]. La fédération des scientifiques américains indique que le premier déploiement a lieu depuis décembre 2019 à bord du USS Tennessee (SSBN-734) qui a un ou deux de ses vingt missiles Trident II armés d'une unique W76-2[23].

Le 14 mai 2007, le gouvernement britannique a obtenu le soutien de la Chambre des communes pour son projet de renouvellement du système de sous-marin nucléaire. Entre 15 et 20 milliards de livres seront dépensés dans de nouveaux sous-marins pour transporter les missiles Trident. On estime à 17 ans le temps nécessaire au développement et à la construction de la flotte, qui devrait rester en service jusqu'en 2050[24]. Plus de 90 parlementaires du parti travailliste ont voté contre la proposition d'amélioration du système de missiles, et le vote a été gagné grâce au soutien du parti conservateur[25].

Des discussions préparatoires ont lieu en février 2009 au niveau du comité des chefs d’États-majors interarmées des Forces armées des États-Unis en vue du remplacement du système Trident[26]. En janvier 2010, on discute de la possibilité d'un vecteur commun remplaçant les Minuteman III basé à terre de l'USAF et ces missiles[27].